眼见柳生十兵卫主仆那前倨后恭、近乎狂热的跪拜，以及小林正脸上难以抑制的震惊与激动，天涯心中立刻明了——这位看似落魄不羁的青衫老者，定是东瀛武林中一位了不得的传奇人物。
义父铁胆神侯派他远渡重洋，核心目的便是“以夷制夷”，学习最上乘、最精粹的东瀛武学。方才那惊鸿一瞥、如梦似幻的剑技，彻底震撼了他的心神，无论如何，定要学到这神乎其神的剑技！
眠狂四郎对柳生十兵卫主仆的跪拜与小林正的激动恍若未睹，他那双半开半阖、仿佛蒙尘的眸子缓缓扫过眼前姿态各异的四人，最终定格在依然插在地上的四把刀上。他脸上并无得意，亦无前辈高人的和煦，反而笼罩着一层深深的失望与隐怒。
他缓缓开口：“这些年，战火绵延，诸侯相伐，烽烟四起。多少田地荒芜，多少屋舍焚毁，多少百姓流离失所，饿殍遍地，易子而食的惨剧，尔等可曾亲眼见过？可曾亲耳听过？” 他的目光如冷电，刺向柳生十兵卫，又扫过小林正与天涯，“柳生家，号称武家栋梁；伊贺派，也是后起之秀。乱世之中，本当是护佑一方、扶危济困的脊梁。可你们呢？”
他顿了顿，语气中的怒意愈发明显：“非但未见你们有多少赈济灾民、平息纷争的义举，反而只顾着争强斗狠，门户私斗！今日更是为些许口角，便要大动干戈！”
眠狂四郎的声音陡然拔高：“身负远超常人的力量，不思以其造福苍生，反而执着于私怨内斗，徒增死伤！此等行径，与那些持械抢劫的浪人盗匪，在本质上又有何异？不觉得……太愚昧！太无知！也太令人失望了吗？！”
天涯与小林正闻言，脸上顿时火辣辣的，他们方才的冲突，虽事出有因，但细究之下，确是被卷入了一场因柳生家挑衅而起的无谓争斗，几乎酿成生死大祸。两人不约而同地垂下头，不敢与眠狂四郎的目光对视，心中翻腾着复杂的情绪。
然而，跪在地上的柳生十兵卫，虽然额头触地，姿态卑微，但眠狂四郎那番直指本心的斥责，似乎并未真正触动他。他眼中快速闪过一丝不耐，但抬起头时，脸上却已换上了一副“虚心受教”的狂热表情，语气“诚恳”地附和道：
“眠狂前辈教训得是！是晚辈一时糊涂，争强好胜，险些酿成大错。晚辈知错了！定当谨记前辈教诲，日后定当约束门下，以武德为先！” 他的话听起来漂亮，但那眼神深处闪烁的，却并非真正的悔悟，而是一种急于切入正题、达成目的的焦灼。
眠狂四郎何等人物，岂会看不出他言不由衷？他冷冷地瞥了一眼跪在地上、姿态恭敬却眼神飘忽的柳生十兵卫主仆，当即冷哼一声，拂袖道：“知错？哼，但愿你们是真能听进去。好好在此反省吧！莫要再让老夫见到你们无故寻衅，徒增杀孽！” 说罢，他似不愿再多看这二人一眼，转身便欲离去。
“前辈留步！” 柳生十兵卫见状大急，竟不顾礼仪，膝行着向前挪了几步，“前辈！家父柳生但马守时常对晚辈提及，言道前辈的‘幻剑’之术鬼神莫测，乃东瀛剑道至高瑰宝！更知前辈多年来一直在为‘幻剑’寻觅合适的传人，不欲绝技失传！晚辈……晚辈自知在剑术一道上略有根底，心慕前辈神技久矣，日夜苦思，寤寐求之！今日得见前辈仙颜，实乃三生有幸！恕晚辈冒昧唐突——”
“恳请前辈垂怜，收录晚辈于门下，传授‘幻剑’真谛！晚辈必当倾尽毕生心血，将前辈绝学发扬光大，绝不负前辈厚望！” 他言辞恳切，姿态放到极低，眼中那抹对强大力量的渴望几乎要燃烧起来。
然而，眠狂四郎听罢，脸上非但没有任何缓和，反而瞬间罩上了一层寒霜，目光中的鄙夷与厌恶几乎化为实质。他停下脚步，甚至没有完全转过身，只是侧着脸，用眼角余光斜睨着柳生十兵卫：
“住口！不必再说了！”
他一字一顿，“你们柳生家，这些年与幕府勾连之深，汲汲营营于权势功名，借将军威势打压异己，扩张势力，真当天下人都是瞎子、聋子吗？‘幻剑’之术，追求的是武道的纯粹与极致。尔等满心权势算计，一身戾气杀伐，早已与剑道真谛背道而驰！我眠狂四郎的幻剑，乃堂堂正正之武学，岂会传授给你们这等趋炎附势、危害百姓之人？绝无可能！”
这番话，可谓尖刻至极，毫不留情。在东瀛传统武士观念中，虽服务于主君，但过于主动、赤裸地“勾结”朝廷权贵、以武技作为政治筹码，仍是许多真正追求武道者所鄙夷的。以往这些多是在私下议论，如今被眠狂四郎这般地位超然的东瀛武林泰斗当面斥为“武林之耻”，无异于最响亮的耳光，狠狠抽在柳生十兵卫乃至整个柳生家的脸上。
柳生十兵卫身体猛地一颤，匍匐在地的脸上，肌肉剧烈地扭曲了一下，一抹狰狞的杀意在他眼底深处一闪而逝。但他终究强忍了下来，牙齿死死咬住下唇，几乎要咬出血来。他再次将额头重重磕在地上，发出沉闷的响声，声音带着压抑的颤抖与不甘：“前辈……前辈息怒！是晚辈……是柳生家让前辈失望了！但在下……在下对剑道的痴心，天地可鉴！前辈——”
眠狂四郎却已不再给他任何机会。青衫拂动，仿佛连衣角都不愿再沾染此地的污浊气息，他不再多言，身形看似随意地迈步，却倏忽间已在数丈之外，融入了林间斑驳的光影之中，消失不见。那份洒脱与决绝，仿佛对尘世俗念不屑一顾。
天涯瞥见柳生十兵卫与柳生勇次抬起头时，眼中那无法掩饰的怨毒与冰冷，心头不由得警铃大作。他不敢再多停留，迅速上前与小林正一同拾起自己的兵刃。
“走，跟上那位前辈！” 天涯低声道。小林正会意，两人不再理会身后那两道如芒在背的阴冷目光，运起轻功，朝着眠狂四郎消失的方向，快步追去。
一路默默跟随，眠狂四郎似乎并未刻意甩开他们，但也未曾回头。直到远离了那片是非之林，来到一处更为幽静、靠近溪流的山坳，可见几间简陋的茅屋时，天涯才按捺不住心中汹涌的好奇与激动，压低了声音向身旁的小林正询问：
“小林师弟，这位前辈究竟是……”
小林正脸上依旧残留着兴奋的红晕，闻言双眼放光，声音充满崇敬：“天涯，你有所不知！这位便是传说中东瀛剑术的顶点，被誉为‘剑鬼’，神龙见首不见尾的绝世高人——眠狂四郎啊！他的‘幻剑’之术，据说已非人间剑法，能于虚实之间幻化万千，惑人心神，斩敌无形，堪称举世无双！多少剑豪梦寐以求能得他一招指点而不可得！没想到……没想到今日竟能被我们遇上，还亲眼见到了‘幻剑’出手！简直是……简直是天大的机缘！”
谈话间，眠狂四郎已走到一间简朴的茅屋前。他并未进屋，也未转身，却忽然停下了脚步。沉默片刻，他头也不回，只是抬起枯瘦的手指，朝着身后天涯的方向，虚虚一点，简短地吐出两个字：
“你，进来。”
天涯一愣，几乎以为自己听错了。小林正却是又惊又喜，猛地推了他肩膀一把，激动地压低声音催促道：“发什么呆啊！眠狂前辈这是……这是准备指点你了！天大的福分！快去啊！千万莫要错过了！”
天涯这才如梦初醒，心脏砰砰狂跳起来，既有被选中的惊喜与忐忑，更有对这位神秘高人的深深敬畏。他深吸一口气，强压下翻腾的心绪，整理了一下因之前打斗而略显凌乱的衣衫，对着眠狂四郎的背影恭敬地行了一礼，然后小心翼翼地迈步，踏入了那间弥漫着淡淡草木与旧书气息的茅屋。
屋内陈设极其简单，一桌、一椅、一榻，几个堆满竹简与旧书的木架，墙上挂着一柄无鞘的普通竹刀。眠狂四郎已坐在那张唯一的旧木椅上，闭目养神，仿佛刚才林中发生的一切与他无关。
天涯不敢怠慢，在屋中站定，再次深深躬身：“晚辈段天涯，拜见眠狂前辈。方才多谢前辈出手解围。”
眠狂四郎缓缓睁开眼，那双看似昏花的眸子此刻却清澈锐利，仿佛能洞穿人心。他没有回应天涯的感谢，只是淡淡道：“你跟来，所求为何？”
天涯心知此刻任何虚言都是愚蠢的。他挺直脊背，目光坦诚地迎向眠狂四郎的审视：“不敢欺瞒前辈。晚辈初见前辈神技，惊为天人。晚辈习武之心甚坚，渴望攀越高峰。恳请前辈……不吝赐教，传授晚辈剑道真谛！晚辈愿执弟子礼，勤学苦练，绝不负前辈传授之恩！”
他的请求直白而炽热，毫不掩饰对“幻剑”的向往。
眠狂四郎沉默地看着他，半晌，才缓缓摇头，吐出两个字：“不收。”
干脆利落，毫无转圜余地。
天涯心中一沉，但他想起自己初至伊贺派门前，那六日六夜的跪求。求艺之路，从无坦途。他再次躬身，语气依旧诚恳：“前辈，晚辈自知资质鲁钝，或不堪造就。但晚辈心意已决。前辈一日不收，晚辈便一日不离。恳请前辈……给晚辈一个机会。”
眠狂四郎不再言语，只是重新闭上了眼睛，仿佛入定，对天涯的存在置若罔闻。
天涯没有气馁。自那日起，他便在茅屋附近寻了个能遮风避雨的角落暂且安身。每日天不亮便起身，先是恭敬地在屋外行礼问安，然后便开始默默做事。他拾来干燥的柴火，整齐堆放在屋檐下；他挑来清澈的溪水，将水缸灌满；他清扫屋前屋后的落叶与尘土；他见眠狂四郎饮食极其简单粗糙，便设法去林中采些可食的菌菇、野菜，或是去稍远的市集用身上所剩无几的铜钱换些米粮，回来生火煮饭。饭菜做好，他恭敬地盛好放在屋外小几上，自己则退到远处，待眠狂四郎用过，他才默默去吃剩下的，或是自己另寻吃食。
他不提武功，不问剑术，只是日复一日，如同最沉默、最尽责的仆役，做着这些琐碎而辛苦的杂务。任凭风吹日晒，蚊虫叮咬，衣衫更加褴褛，手上也磨出了茧子与水泡，他也从未有过半分怨言或懈怠。眠狂四郎对他所做的一切，既不阻止，也不道谢，甚至很少正眼看他，仿佛他只是屋外一棵会移动的树，一块会干活的石头。
三个月，便在这样无声的坚持与劳作中流逝。
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