就在波彦为铁产量殚精竭虑，亲赴铁矿厂寻求解决之道的同时，在遥远的凉州，另一场关乎国计民生的白色战役也正在激烈进行。这场战役的核心，是盐。
凉州之地，盐池星罗棋布，是重要的盐产地。然而，自大汉国力衰弱、羌胡乱凉州以来，这些盐池多数被本地的豪强大族所占据，成为他们牟取暴利、蓄养私兵、甚至对抗官府的重要资本，比中原世家豪强还要彪悍。
明国虽已实际控制凉州大部，但想要从这些地头蛇口中夺回盐利，绝非易事。
政务府盐铁司主官张昭，以稳重干练着称，此刻却眉头紧锁。他与陈到、年少的诸葛亮，正在临时设于武威郡的盐务督办衙署内，听取着各地传来的令人沮丧的消息。
“报——张主官，前往居延盐池接收的刘从事及其随行五人，被当地窦氏家丁围攻，刘从事当场罹难，首级被悬挂于盐池哨楼之上！”
“报——张掖郡阎氏声称其盐池乃祖产，拒不交出，还纠集盐丁、佃户数千人，持械驱赶吾等派去的差役，打伤十余人！”
“报——酒泉郡多家豪强联合，放出话来，说盐池是他们安身立命之本，若官府强夺，他们不惜引羌胡入寇，玉石俱焚！”
一份份染血的消息，让衙署内的气氛凝重得如同铅块。
诸葛亮眼神中已无平日的从容，而是充满了冷冽的肃杀之气。
他看着堂下那几具覆盖着白布的同僚遗体，缓缓开口，声音清朗却带着寒意：
“主官，陈将军，看来吾等对凉州这些豪强，是过于仁慈了。怀柔之策，在此地行不通。他们视盐池为禁脔，视国法为无物，甚至敢杀害朝廷命官！若再不施以雷霆手段，非但盐池收回无望，吾明国在凉州的威信，亦将荡然无存！”
诸葛亮走到悬挂的凉州舆图前，指着上面标注的各个盐池位置：“如今开春已过，凉州各城驻军春耕已近尾声，地方秩序初步稳定。然各军主要精力仍在于防备羌胡异动与北地曹军，且要施行修养生息之策，难以抽调大军用于清剿内部豪强。亮有一议，”
诸葛亮转向张昭与新近从扬州赶来的稽盐将军陈到：“不如效仿沿海稽私之制，在雍凉之地，亦组建一支西部稽私军，专职负责稽查司、凉二州境内的盐、铁、茶等这些禁运之物的走私。”
“并负责清剿抗拒法令、占据国家盐铁之利的豪强私兵。如此，既可专事专办，避免牵扯边境驻军精力，亦能彻底杜绝铜铁等重要之物流入羌胡、曹操之手，变成戕害明国百姓的利器。”
“若羌胡、曹操需要盐、茶，只能通过朝堂设立的互市，用他们的牲畜、皮毛、药草等物来交换。如此，一则可收回盐利，二则可控制铜铁外流，三则还能通过互市增加政务府收入，可谓一举三得。”
张昭捻着胡须，仔细权衡。他深知凉州局势复杂，豪强与羌胡甚至境外势力往往勾结甚深。诸葛亮此计，确是老成谋国之言。
他缓缓点头：“孔明之言，深合吾意。边境走私，尤其是向羌胡贩卖违禁之物，确实猖獗，长久下去，必成心腹之患。组建西部稽私军，专司其职，势在必行。老夫即刻便拟写奏章，以六百里加急送往阳翟，向大王请示此事。”
他顿了顿，眼中闪过一丝决绝：“但在大王批复之前，吾等亦不能坐等。当务之急，是立即着手详细探查各地盐池的具体位置、产量，以及占据盐池豪强的实力底细，查明庄园堡垒、私兵数量、武器装备、与周边羌胡部落的关系等。”
“待春耕彻底结束，便立即向统帅府司借调司凉二州精锐兵马，如司凉兵马不能擅动，汉中屯有数万将士，可向汉中调兵，用兵钱粮盐铁司承保，必须雷霆万钧之势，逐个收回盐池！对于胆敢武力抗拒、杀害官员者，不必再请示，杀无赦！务必以此震慑宵小，彰显明国法度之严！”
一直静立在一旁的陈到，听到“借兵”、“杀无赦”等字眼，眼中顿时迸发出炽热的光芒。
他本是统兵之将，却因精干可靠被波彦委以稽盐重任，常年在扬州、徐州沿海稽查海盐走私。
虽然他将稽私军训练得纪律严明、战力不俗，沿海盐贩子闻陈到之名无不胆寒，每年为政务府查获的私盐、追缴的罚没款项数额巨大，功勋卓着，因此得封将军。
但在许多不明就里或者崇尚战场冲杀的人看来，他这稽盐将军的名头，总带着几分投巧的色彩，甚至私下有传言说他这将军印信是靠着抓盐贩子捡来的，无法与刘辟、张辽那些在正面战场浴血搏杀、奠定明国基业的将领相提并论。
这些风言风语，陈到虽表面不在意，内心实则憋着一股劲。他渴望能有机会在真正的战场上证明自己，证明他陈叔至并非只会缉私捕盗，同样能陷阵破敌，为国开疆！
眼下，清剿凉州抗拒王法的豪强，夺回盐池，正是这样的机会！这虽不是与曹操、袁绍的大军大战，但对手是拥兵自重的土皇帝，战斗必然激烈，正是证明他武勇与统兵能力的最好机会！
他当即踏前一步，向张昭抱拳行礼，声音洪亮而坚定：“主官！末将请命！此次向统帅府借兵，以及后续领军夺回盐池、清剿顽抗豪强之事，交由末将全权指挥！末将必以雷霆之势，扫清顽敌，将盐池完好无损地夺回，交予朝堂！”
张昭看着眼前这位自己多年的部下，心中明了陈到的渴望与能力。陈到做事沉稳细致，练兵严格，又经历过沿海多次与大盐贩子私兵的冲突，领军作战经验并不缺乏。由他领军，确实是最合适的人选。
他捋须沉吟片刻，终是点头应允：“陈将军之能，老夫深知。此次凉州盐务，关乎大王盐铁专营之国策，亦关乎朝堂在凉州的威信，只许胜，不许败！既然陈将军主动请缨，老夫便允了。回奏大王的公文之中，老夫会列明由陈将军主持军事夺回盐池。望将军不负大王厚望，不负老夫举荐，亦不负汝稽盐将军之威名！”
陈到闻言，心中一块大石落地，豪情顿生，朗声道：“主官放心！末将愿立下军令状！若此次出兵，有辱使命，未能按期平定顽抗，收复所有盐池，末将甘当军法，愿献上此项上人头！”
“好！要的便是将军这般气势！”张昭称赞，“老夫为将军筹措粮秣，打探情报，以供将军决策。”
一时间，衙署之内，杀气与决心弥漫开来。一张收复凉州盐池、清剿地方豪强的大网，开始悄然撒开。
过后快马向阳翟驶去。向波彦请示。
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