深秋的夜，已经有了刺骨的寒意。
联盟议事屋里，烛火因窗缝漏进的风而摇曳不定，在墙壁上投下晃动的人影。凌瑶揉了揉因长时间握笔而发酸的手腕，将最后一份核对完毕的过冬物资清单叠好，轻轻放在桌角那摞厚厚的卷宗上。
她长长舒了口气，准备起身活动一下僵硬的筋骨。走到窗边，正想将那扇被风吹得吱呀作响的木窗关紧，指尖刚触到冰凉的木框，眼角的余光却猛地瞥见——窗下阴影里，有什么东西极快地一闪而过！
那绝不是巡逻队员沉稳的步伐。那影子太快，太飘忽，带着一种刻意收敛的、如同夜行动物般的敏捷，无声无息地融入了更深的黑暗里。凌瑶的心骤然一紧，这种隐匿的身法，她只在多年前东部山林遭遇伏击时，在那个险些夺去她性命的顶尖刺客身上见过。
“谁？！”她低喝一声，声音在寂静的夜里显得格外清晰，同时下意识地抓起了常年放在桌边防身的短剑。
等她几步冲到门外，庭院里却只有秋风卷着枯叶，在地上打着旋儿，发出沙沙的轻响。月光清冷，将青石地板照得一片惨白，哪里还有半个人影？
玄烈带着一身寒气匆匆赶来，显然是听到了她的喝声。“怎么回事？”他锐利的目光迅速扫过空荡荡的庭院，最后落在凌瑶紧握剑柄、微微发白的手指上。
“有东西……或者说，有人，”凌瑶指向那扇窗户的下方，声音还带着一丝未褪的惊悸，“在窗下窥探，速度极快，我一出声就不见了。”
玄烈蹲下身，指尖在窗沿下的泥土上轻轻一抹，凑到鼻尖闻了闻，又就着月光仔细辨认。那是一个模糊的、几乎被风吹散的脚印边缘，残留的泥土带着一种不祥的暗红色。
“红土……”玄烈的声音沉了下去，脸色变得异常凝重，“只有西部荒原的‘血碱地’才有这种颜色的土。营地附近，绝无此物。”
凌瑶的心猛地往下一沉，像是坠入了冰窖。西部荒原……那是几个最顽固、最敌视联盟的旧贵族家族的盘踞之地。那些靠着世代垄断蛮荒资源、视平等共处为洪水猛兽的古老家族，一直将她和这个新生的联盟视为眼中钉。之前的几次小摩擦，她本以为已经让他们有所收敛，没想到，他们的触角竟然已经悄无声息地伸到了联盟最核心的腹地。
不安的预感，像藤蔓一样缠绕上心头。
接下来的几天，这种预感被一件件突如其来的“意外”残忍地证实了。
先是南部负责储备过冬粮食的据点传来急报，粮仓深夜莫名起火，虽然抢救及时，但依旧烧毁了近半的存粮，空气中弥漫着焦糊的麦香和一种说不清的、类似火油的味道。紧接着，一支前往西部交换铁矿的贸易队在险峻的山道遭遇伏击，护送的族人受伤，满载着优质铁矿石的车队被洗劫一空。在现场散落的箭矢中，他们找到了一支刻着清晰狼头标记的箭簇——那是“黑石族”，西部旧贵族中最具攻击性的一支，独有的徽记。
凤栖梧将那枚带着血腥气的箭簇“啪”的一声扔在议事屋厚重的木桌上，指尖跳跃的金色火焰映得那狰狞的狼头仿佛要活过来噬人。“断粮，劫矿……”他声音冰冷，“他们在试探我们的反应，削弱我们的根基。下一步，恐怕就是直指联盟的心脏了。”
凌瑶看着那枚箭簇，只觉得一股寒意从指尖蔓延到全身。她突然想起前几天，小辰星画的一幅画：歪歪扭扭的议事屋被涂成了黑色，周围站着几个举着刀的小人……她当时只以为是小孩子的奇思妙想，此刻却惊出一身冷汗。那或许不是想象，而是某种属于孩子特有的、对危险的本能感知。
“必须弄清楚，他们到底联合了哪些人，想做什么。”凌瑶强迫自己冷静下来，声音里带着不容置疑的决断，“玄烈，你带人亲自去西部山道，查清他们的踪迹和规模。沧溟，让依水而居的族人加强警戒，尤其是夜间，提防他们从水路渗透。墨渊……拜托你的‘影子’，找出他们的藏身之所和计划。”
命令被迅速执行。坏消息接踵而至。
玄烈在西部山道的乱石滩发现了大量新鲜的马蹄印和扎营的痕迹，规模远超小股骚扰，更找到了黑石族核心成员才佩戴的族徽。沧溟从沿河部落的渔民那里得知，最近几夜总有形制古怪、吃水很深的船只悄无声息地逆流而上，船上遮盖严实，却隐约有金属碰撞声传出。而墨渊带来的消息最为致命：他的暗影探查到，黑石族族长正在荒原深处的黑石城，与数个敌对旧贵族的首领秘密会面，他们计划在半月后的“祭月节”——联盟各族团聚庆祝、防御最为松懈的时刻，发动一场旨在将联盟核心“连根拔起”的突袭。
“他们花重金雇了‘血牙’。”墨渊的身影从角落的阴影中浮现，声音低沉得仿佛能拧出水来，“那帮认钱不认人的亡命徒，手段残忍，东部据点上次的惨案，就是他们所为。”
凌瑶握着那几张薄薄的、却重若千钧的情报纸，肩膀感到了前所未有的压力。窗外，广场上传来孩子们为祭月节排练歌舞的嬉笑声，空气中飘来妇人们烤制节日糕点的甜香。一片祥和之下，致命的毒牙已然露出。
她走到窗边，看着院子里无忧无虑玩耍的孩子们。炎宝正小心翼翼地用指尖的小火苗帮木灵子烘烤一个快要散架的花环，辰星趴在地上，用木炭认真地画着画，阿兽举着木剑，哼哼哈哈地对着假想的敌人练习。这些鲜活的生命，这个好不容易才凝聚起来的家，绝不能再被拖入战火和血腥之中。
“我们不能等他们打上门。”凌瑶转过身，目光锐利地扫过议事桌上那张巨大的蛮荒地图，最终定格在代表黑石城的那个黑色标记上。“我们要主动出击，在他们最意想不到的时候，打乱他们的部署。”
她开始下达一连串清晰而果断的命令：
“玄烈，你带本部精锐，联合石牙部落，提前埋伏在西部荒原入口，掐断他们的退路和补给线。”
“凤栖梧，本部的防御交给你，用你的火焰构筑外围屏障。”
“沧溟，河流是我们的血脉，也是潜在的威胁，绝不能让任何一条船带着敌人靠近。”
“墨渊，盯死黑石城，他们一动，消息必须第一时间传回。”
“托尔，加紧锻造，我们需要足够的武器武装每一个能战斗的人。”
“苍渊，营地周围的陷阱和预警，需要木灵族的技艺。”
“宸渊，让山林里的眼睛和耳朵都动起来，任何风吹草动，我都要知道。”
她的安排条理分明，几乎涵盖了所有可能的方向。
“那你呢？”玄烈忍不住打断，眼中是毫不掩饰的担忧，“祭月节那天，你必然是他们的首要目标。”
凌瑶沉默片刻，伸手拿起桌上那把她再熟悉不过的短剑。冰凉的剑柄握入手中，带来一种奇异的镇定。她轻轻拔出半截剑身，烛光在冷冽的钢刃上流淌。
“我就在这里，”她抬起头，目光平静却坚如磐石，看向议事屋的大门，“在联盟最核心的地方等着他们。想毁掉这个家，想伤害我的家人，除非从我的尸体上踏过去。”
夜更深了，议事屋的烛火却燃烧得更加明亮。凌瑶独自站在地图前，指尖最终重重地点在那个黑色的标记上。这是一场硬仗，敌人强大而狡猾。但她相信，只要身后站着这些可以托付生死的伙伴，站着千千万万渴望安宁的族人，联盟就不会倒下。
窗外的寒风依旧呼啸，却吹不散这间屋子里凝聚的决心。凌瑶握紧了剑，在心中立下誓言：无论前路多么艰险，她都要守住这片灯火，守住这份来之不易的安宁。
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