平静的日子被从远方传来的战鼓声敲碎。
关于边境战事的消息，如同秋日的寒潮，一波冷过一波地传回了杏花村这个偏远的角落。起初只是些模糊的流言，说北边不太平，后来便逐渐有了更确切却也更令人心惊的内容。
茶肆酒馆、田间地头，人们都在低声议论着。
“听说了吗？北狄那群蛮子又不安分了！扣关抢粮，还伤了咱们的边军！” “可不是！这次好像动静不小，说是打了好几场硬仗，互有伤亡……” “唉，这仗要是打大了，会不会又要加税征兵啊？” “咱们这还算好的，听说靠近边境的几个村子都被骚扰了，粮食牲口被抢了不少……”
姜妙去镇上送药材时，能明显感觉到气氛的凝重。济世堂里治疗外伤的药材需求量大增，刘掌柜和顾文清的脸上也常带着忧色。
她从人们的议论和顾文清偶尔透露的只言片语中，逐渐拼凑出大渊朝周边的大致形势，以及此次冲突的背景。
大渊朝，立国已逾百年，如今在位的是中年皇帝渊帝。王朝曾经历过辉煌，如今虽稍显颓势，但底蕴犹存，仍是中原腹地最强大的帝国。都城龙渊城，位于国土中部，繁华富庶。
其周边强邻环伺：
· 北狄（狄族）：位于大渊北方草原的游牧民族联盟，是此次冲突的直接对手。民风彪悍，骑射精湛，常年南下劫掠，是大渊北部边境最大的心腹之患。他们并非铁板一块，内部部落林立，时有纷争，但一旦出现强大的首领，便能迅速整合，形成巨大的威胁。此次扣关，似乎就是几个大部落联合所为，攻势凶猛。
· 西厥（厥国）：位于西部高原和沙漠地带，国力稍逊于大渊，但骑兵同样强大，且占据地利，易守难攻。与大渊关系时好时坏，时而互市，时而摩擦。目前似乎处于观望状态。
· 南诏（诏国）：位于南方湿热山林，多瘴气虫蛊，地形复杂，部落自治程度高。与大渊关系相对缓和，以藩属国自居，但暗地里的较量从未停止。
· 东夷（海外诸岛）：隔海相望，倭寇海盗时常骚扰东南沿海，虽不成大患，却也烦不胜烦。
而此次战事焦点的北境，情况尤为复杂。那里不仅是与大渊和北狄接壤的缓冲地带，地势险要，气候苦寒，还散居着一些不受两国完全管辖的游牧部落和流民。资源争夺、势力渗透从未停止，堪称三不管的法外之地。
（内心oS：三不管？地势险要？苦寒之地？这地方……听起来怎么那么适合猥琐发育，然后自立为王呢？等等，我在想什么……）
这个念头一闪而过，却被姜妙下意识地记在了心里。
战事的消息越来越具体，也开始提及一些队伍的编号和伤亡情况。张氏的心一天比一天揪得紧，因为她记得丈夫姜二勇所在的边军队伍，似乎就驻防在冲突最激烈的区域。
她开始寝食难安，日夜对着丈夫寄回的那封报平安的信垂泪，又跑去村口的土地庙虔诚祈祷，求神仙保佑丈夫平安。
“妙儿，你爹他……不会有事吧？”张氏拉着姜妙的手，眼泪汪汪，声音颤抖，“听说死了好多人……他那队伍……”
姜妙看着母亲日渐憔悴的面容，心中也沉甸甸的。虽然对那个名义上的父亲感情不深，但他毕竟是这个家的支柱，是母亲的精神寄托。而且，他上次那封语焉不详的信，总让她觉得他在军中的处境并不简单。
“娘，您别自己吓自己。”姜妙压下心中的担忧，努力让自己的语气显得轻松肯定，“爹肯定没事的！他命硬着呢！在军队里那么多年都过来了，这次肯定也能逢凶化吉。说不定过些天就又寄信回来了呢？”
（内心oS：回头得让石虎他们想办法打听一下边境的消息，尤其是爹所在队伍的具体情况。这爹可不能没了，不然娘非得垮掉不可。而且，他要是真出了事，老宅那边指不定又怎么闹腾。）
她安抚好母亲，立刻找到了石虎。
石虎自从父亲被救后，对姜妙几乎是唯命是从，加上他本身身手不错，熟悉山林，经常外出打猎，消息也算灵通。
“石大哥，最近边境不太平，你出去打猎或者去镇上时，多留意一下关于北边战事的消息，特别是……关于‘黑风营’的情况。”姜妙记得父亲信上的落款似乎有个模糊的风字印记，结合北境地名，她猜测可能是“黑风营”。
石虎面色一肃，重重点头：“姜姑娘放心！我记下了！一定多打听！我认识几个常往边境跑货的行脚商，回头就去问问他们！”
姜妙又拿出一些铜钱塞给他：“打听消息难免要请人喝酒吃饭，这些钱你拿着，不够再问我要。务必打听得详细些。”
石虎本想推辞，但见姜妙态度坚决，便收下了，心中更是感动，觉得姜妙不仅救了他爹，还如此信任重用他，暗暗发誓一定要把事办好。
边境的战云，终于笼罩到了这个小小的家庭上空。
姜妙抬头望向北方，目光仿佛要穿透千山万水，看到那烽火连天的边关。
父亲的下落，边境的局势，以及那片广袤而混乱的北境土地……似乎都在隐隐预示着，平静的日子，或许真的不多了。
而羽阁的建立和发展，也变得愈发紧迫起来。
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