然而，危机接二连三。
辰时正，东段城墙处突然传来惊叫。
一段昨日被腐蚀液泼洒过的城墙，在经历一夜风干和晨露浸润后，内部发出“咔咔”的异响，砖石表面出现细微裂痕，并有粉末簌簌落下。
“那段墙基不稳了！”工兵营长官惊慌来报，“若再受重击，恐有坍塌风险！”
屋漏偏逢连夜雨。
巳时初，外出收集草药的士兵小队在关外五里的山坳中遭遇北狄游骑伏击，十人小队只逃回三人，辛苦采集的几筐草药尽数被夺，还损失了七名精锐。
紧接着，炊事营报告：今晨从地窖取出的部分腌菜和肉干，表面出现了不正常的霉斑，怀疑是昨日毒烟污染或秽物粉尘渗入所致。
坏消息一个接一个，压得人喘不过气。
紫艽站在城楼上，望着关内四处冒起的焚烧秽物的黑烟，以及士兵们蒙面劳作的艰难景象，拳头紧握：“他们不用强攻，就这样慢慢磨，也能把我们磨死。”
“这正是幽蛰擅长的。”
苏芷不知何时来到他身侧，脸上蒙着浸过药液的棉布，只露出一双布满血丝却依然清亮的眼睛，“消耗、削弱、制造恐慌，从内部瓦解我们。
将军说得对，他们手头的特殊材料恐怕也不多，否则不会用这种相对廉价却恶毒的办法。”
“难道我们就只能被动挨打？”紫艽不甘。
“当然不。”
苏芷望向关外那些仍在间歇性抛射秽物的抛石机，“他们需要时间来让疫病生成，我们也需要时间来破解。
而且……”
她眼中闪过一丝锐光：“他们抛进来的这些东西，虽然恶心，却也给了我们线索。”
“线索？”
“对。
那些动物残骸的种类、腐烂程度，那些霉变粮食的品种，甚至毒液的成分……
分析这些，可以反推他们的物资来源、制备地点，甚至可能找到他们的弱点。”
苏芷的声音很低，却充满笃定，“我已经让莲心带人秘密收集不同落点的样本。
给我时间，或许能找到反击的方法。”
紫艽看着眼前这个在污浊恶臭中依然冷静分析的女子，心中涌起复杂的敬佩。
他忽然想起什么，低声道：“苏姑娘，皇兄……
太子殿下日前密信给我，说已设法说服父皇，特批了一批解毒药材和石灰，正从京畿紧急调运，约莫十日后可抵最近的宛城。若我们能派人接应……”
苏芷眼睛一亮：“当真？”
“但宛城距此两百余里，沿途多有北狄游骑，接应队伍风险极大。”
紫艽苦笑，“且如今关内人手紧缺，能否抽出精锐且不说，粮草被烧后，马匹饲料也……”
“这是个机会。”
苏芷沉思，“必须一试。我去和将军说。”
她转身欲走，却被紫艽叫住：“苏姑娘……
你自己也务必保重。
如今这关内，你的医术和见识，无人可替。”
苏芷脚步微顿，回头看他一眼，轻轻点了点头。
午时，江蓠听取了苏芷关于样本分析的设想和紫艽关于接应补给的建议。
他站在地图前，久久沉默。
关内困境重重，关外大军围城，派队出关接应，无异于羊入虎口。
但不接应，关内药材石灰一旦耗尽，疫病真的爆发，后果不堪设想。
“接应队伍，我去。”忠戟忽然开口。
“你是一营主将，不可轻动。”江蓠否决。
“那让张嶂将军守城，我去！”
忠戟坚持，“我对关外地形熟，脚程快。
带五十轻骑，不走官道，抄山间小路，快去快回！”
江蓠仍在权衡。
这时，一直沉默的老军医黄芪忽然在帐外求见。
他进来后，向江蓠深施一礼：“将军，老朽有一言。
苏姑娘之才，关乎全军安危。
她所需样本分析、药剂研制，非她亲为不可。
然关内污秽渐多，她日夜操劳，恐染病疾。
老朽提议，在关内地势高处、通风良好处，另设一净室，专供苏姑娘研究之用，闲杂人等不得靠近，一应物品进出严格熏洗。
如此，可保苏姑娘无虞，亦能让她专心破解困局。”
这个建议务实而周到。
江蓠看向苏芷：“你觉得如何？”
苏芷本想拒绝特殊照顾，但想到那些样本可能蕴含的危险，以及自己若倒下的后果，最终点头：“多谢黄老。
净室不必奢华，干净通风即可。
另外，我需要三个细心可靠、不怕脏污的助手。”
“莲心算一个，我再给你调两个伶俐的医兵。”
江蓠当即拍板，“忠戟，接应之事，容我再想想。
你先去协助苏姑娘净室选址布置。”
“是！”
净室选在了关内东南角一处地势较高的石屋，原本是储存文书档案之所，相对独立，通风良好。
士兵们迅速将其腾空，彻底清扫，墙壁地面用石灰水刷洗三遍，门窗缝隙用棉纸密封。
苏芷要求开辟出污物处理区、样本分析区和洁净配药区，各区之间以浸过药液的布帘隔开，人员进出需更衣、洗手、熏艾。
未时，净室初步布置完成。
苏芷将第一批收集到的样本带入。
沾有毒液的土块、带着霉斑的谷物、腐烂的动物组织碎片，还有从昨日毒烟中凝结的奇怪晶体。
她穿上粗布罩衣，蒙住口鼻，开始工作。
莲心和两名医兵在旁边打下手，学习如何安全地处理这些危险物品。
时间在寂静而紧张的实验中流逝。苏芷用简陋的工具提取、分离、测试，记录每一个细微的变化。
外界战鼓声、号令声隐约传来，但她强迫自己沉浸在这方寸之间的微观战场。
申时三刻，她终于有了一丝发现。
在那毒液样本中，她分离出一种暗红色的沉淀物，将其与少量褐髓石粉末混合加热后，产生了剧烈的反应，释放出大量刺鼻气体。
而在那霉变谷物上，她辨认出几种特殊的霉菌，其中一种她在现代文献中见过。
它通常生长在某种特定的、含硫丰富的土壤环境中。
“硫矿……褐髓石伴生硫矿……”苏芷喃喃自语，一个模糊的猜想逐渐成形。
如果北狄和幽蛰大量开采褐髓石，那么他们很可能拥有丰富的硫磺。
硫磺除了用于火器毒物，还能……
她猛地起身，快步走到地图前，目光落在云霞关周边的山脉河流上。
“莲心，取关外五十里内所有已知矿藏、特殊地质的记载来！要快！”
“是！”
就在苏芷即将触及某个关键线索时，净室外突然传来急促的脚步声和忠戟焦急的声音：
“苏姑娘！将军请您立刻去东城墙！出大事了！”
苏芷心头一紧，摘下护具：“怎么了？”
“那段不稳的城墙……塌了一角！
北狄的敢死队正趁机强攻，弟兄们快顶不住了！
还有，城下……城下出现了奇怪的东西！”
苏芷抓起药箱，冲出净室。
夕阳如血，将坍塌的城墙缺口染成一片猩红。
而缺口外，北狄士兵正如潮水般涌来，为首的数十人，推着一种她从未见过的、冒着滚滚黄烟的……古怪车辆。
真正的恶战，才刚刚开始。
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