建元六年四月，北疆的朔风终于带上了些许暖意，但战争的阴云却更加浓重地笼罩在草原上空。
阴山以北，匈奴王庭迁徙的痕迹新鲜可辨。
卫青率领三千精骑，如同草原上的幽灵，悄无声息地追踪着这些痕迹。他谨慎地与主力保持着若即若离的距离，派出最精锐的斥候前出侦察，自己则带着主力在后方机动策应。数日追踪，他渐渐摸清了匈奴单于本部大致的移动方向和宿营规律，也发现了数支护卫侧翼的骑兵队伍。
他将这些情报连同自己绘制的简图，派快马送回大营。在最后一次军报中，他大胆建议：匈奴主力似乎正往狼居胥山方向移动，意在依托山林休整，并可能集结更多部落兵力。汉军主力若全速追击，恐落入其预设战场。不如分兵两路，一路由大将军亲率，正面缓进，施加压力；另一路精锐骑兵，则从其侧后薄弱处（他在地图上标出了一条隐秘的河谷）快速迂回穿插，断其归路，焚其辎重，逼其决战于不利之地。
这份军报送到御前，刘彻仔细观看地图和卫青的分析，眼中露出赞赏。李广却眉头紧皱：“卫青此议，太过弄险！分兵迂回，若被匈奴察觉，迂回之军必陷重围。且大军缓进，若匈奴以主力回头吃掉我迂回部队，又如之奈何？臣以为，当集结全军，稳扎稳打，步步为营，逼匈奴与我正面决战于开阔之地，方是万全之策。”
两种意见，代表了两种截然不同的战术思想。刘彻沉吟。他欣赏卫青的锐气和眼光，但也理解李广的稳重与顾虑。最终，他做出了折中的决定：命李广率八万主力，按卫青所指方向正面推进，但需加强侧翼警戒，稳步前进；另命卫青率本部骑兵，并增拨两千精锐，共五千骑，执行迂回穿插任务，但严令其“见机行事，不可贪功，若事不可为，即刻撤回与主力汇合”。
这是一个既有冒险又有保留的方案。卫青领命，心中既感责任重大，也知风险极高。但他别无选择，唯有全力以赴。
长安，未央宫。
阿娇设立的抚恤义学“冒领抚恤”的丑闻，在有心人的推波助澜下，迅速发酵。有御史风闻奏事，称义学中有人虚报阵亡将士遗孤名额，冒领钱粮，中饱私囊，甚至影射主持其事的馆陶公主府管事有染。虽然涉及金额不大，但性质恶劣，尤其在陛下亲征、全力支持北伐的背景下，更显得刺眼。
阿娇闻讯，并未惊慌。她立刻下令彻查，并请宗正府和京兆尹派员协同。调查很快有了结果：确有一名底层小吏与两名市井无赖勾结，伪造了数份阵亡文书和孤儿身份，骗取了一些钱粮，但其手法粗劣，很快被识破。馆陶公主府管事虽监管不力，但并无直接参与证据。
阿娇当机立断，将涉案小吏和无赖移交法办，从严惩处；将那名管事革职，并自请对义学监管不严之责，罚俸三月。同时，她奏请将抚恤发放和义学管理，正式纳入少府和京兆尹的管辖范围，制定更严格的审核流程，并邀请几位德高望重的致仕老臣和军中将领家眷共同监督。
处理得干净利落，既有担责的勇气，又有制度化的长远考量，赢得了朝野不少赞许。那点微末的丑闻，反而成了她展现政治手腕和公正态度的机会。幕后推手见势不妙，暂时偃旗息鼓。
然而，后宫的风波却接踵而至。增成殿那名“暴病身亡”的心腹宦官，其同乡好友（另一名低阶宦官）突然在掖庭哭诉，称死者生前曾多次抱怨“有人逼他做昧良心的事，要害椒房殿的贵人”，并隐约提到“越医女的旧事没完”、“王夫人也是被逼的”等含糊言辞。虽然此人很快被掖庭令以“胡言乱语、扰乱宫闱”为由关押起来，但这些话却如同毒草种子，悄悄在宫人间传播开来。
阿娇得知后，心中冷笑。这分明是贼喊捉贼，意图将水搅浑，甚至反咬一口。她不为所动，只是加强了自身防卫和饮食查验，并让吴媪严密监视增成殿的一切动静，尤其是王夫人与宫外的联系。她不会主动攻击，但若对方再伸爪子，她必将其斩断。
东南沿海，韩川的民间贸易船队首次出航，便遭遇了严峻考验。
三条改装过的渔船，载着布匹、盐和少量铁制农具，在两名熟悉航线的老渔民和方账房带领下，驶向与夷洲归附部落约定的交易地点。航行起初顺利，但就在即将抵达预定海域时，侧后方突然出现了两条形制怪异、船速极快的狭长船只，桅杆上悬挂着狰狞的骷髅鱼尾旗——是海盗！
海盗船显然早有预谋，呈钳形包抄而来，船头有人张弓搭箭，更有甚者，竟抬出了小型弩机！
“是‘海阎王’的人！”一名老渔民脸色煞白，“这伙人最是狠辣，专劫沿海商船，杀人越货，听说背后有闽越的残余势力撑腰！”
方账房心念电转，己方船小，人少，绝非对手。“扔掉货物！全部扔下海！减轻重量，全速转向，往北边那片暗礁区划！”他厉声下令。布匹盐包被纷纷推入海中，渔船轻快了些，水手们拼尽全力划桨，向着北方那片以暗礁密布、水道复杂着称的海域亡命逃去。
海盗船显然没料到对方如此果断弃货，愣神间已被拉开一段距离。他们不舍得海中漂浮的货物，又忌惮前方的暗礁区，犹豫片刻，竟分出一半船只去打捞货物，另一艘则继续追击，但速度已慢了不少。
韩川的船队险之又险地钻入了暗礁区，凭借老渔民对水情的熟悉，在犬牙交错的礁石间穿梭，终于摆脱了追兵。当他们惊魂未定地驶出暗礁区，发现那艘海盗船已悻悻返航。
首次出海便损失了全部货物，还险些丧命。消息传回红树林泻湖据点，韩川面色凝重。海盗的猖獗，尤其是其可能得到闽越残余势力的支持，意味着东南海路依然不太平，他们的小本生意和隐秘活动，将面临更大威胁。
“先暂停出海。”韩川下令，“加强据点防御，多设了望和预警。另外，把这次遭遇详细记录下来，尤其是海盗船只的特征和活动区域，报上去。”他知道，剿匪非他们力所能及，只能寄希望于朝廷在稳定闽越后，能腾出手来清理这些海上毒瘤。
夷洲，严助遇到了新的麻烦。
强行推行汉法、编户纳赋的政策，在几个较大的、原本就与黑岩部不睦但独立性较强的部落中，激起了强烈的抵制。这些部落头领联合起来，拒绝交出人口名册和缴纳象征性的赋税（主要是海产和猎物），并暗中串联，甚至发生了袭击汉军小股巡逻队和合作部落的事件。
严助试图谈判安抚，但对方态度强硬，要求汉军退出夷洲，至少不得干涉他们“祖传的规矩”。岩等归附者虽然极力劝说，但收效甚微。
局势有再次恶化的风险。严助与杨仆商议后，决定采取强硬手段。他们调集兵力，以“剿灭黑岩部余孽、维护夷洲安定”为名，突然包围了闹得最凶的一个部落的聚居地，限令其头领在规定时间内出面接受汉官管理，否则将以武力镇压。
被围部落起初还试图据险抵抗，但当杨仆的水军战船出现在附近海面，汉军步卒摆出强攻阵势后，其内部发生了分裂。部分族人害怕重蹈黑岩部覆辙，逼迫头领屈服。最终，该部落头领不得不走出村寨，向严助请罪，并答应遵守汉法。
杀鸡儆猴之下，其他几个抵制部落的气焰为之一挫，虽未立刻完全顺从，但也不敢再公然反抗。严助趁机派出官吏，软硬兼施，逐步推行治理。他知道，这仅仅是开始，要真正将夷洲纳入掌控，还有漫长的路要走，需要更多的耐心、手腕，以及……朝廷持续的关注与支持。
洛阳，淮南王府。
一封来自长安的密信，通过极其隐秘的渠道，送到了淮南王刘安的手中。信中只有寥寥数语：“闽越事泄，张汤疑王。陛下已允其密查。速断尾，清痕迹。”
刘安年近五旬，面容清癯，素有文名，此刻看着信笺，眼神却深邃难测，不见丝毫文人雅士的温润。他缓缓将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
“张汤……”他低声自语，嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“好一把锋利的刀。可惜，刀太利，易折。”他沉吟片刻，对侍立一旁的谋士低声道：“让我们在长安的人，给张汤找点‘别的事情’做做。另外，闽越那边……所有与林氏有过直接往来的人，该‘病逝’的，就让他们病逝吧。至于海外那条线……”他顿了顿，“暂时切断所有联系，静观其变。”
他走到窗前，望着王府中精心布置的园林景致，眼中闪过一丝不易察觉的野望。天下棋局，岂止北疆与东南？陛下御驾亲征，长安空虚，正是风云变幻之时。他要做的，是等待，是铺垫，是在那最关键的时刻，落下那枚足以改变大势的棋子。
各方势力，都在自己的旋涡中挣扎、角力、谋划。北疆的战鼓即将擂响，长安的宫闱暗藏杀机，东南的海陆风波未平，洛阳的王府静水深流。
而身怀六甲、坐镇长安的阿娇，在应对义学丑闻和宦官风波的同时，接到了窦老夫人通过吴媪递来的最新消息：韩川船队遇险，海盗猖獗；严助在夷洲强力镇压，局势暂时控制，但隐患仍存；张汤对淮南王的调查，似乎遇到了某种无形的阻力，进展缓慢。
她轻轻抚摸着隆起的小腹，感受着新生命的脉动，眼神却锐利如初。旋涡已起，无人能够独善其身。她必须更加清醒，更加坚韧，在这激流中，为自己，为孩子，也为这风雨飘摇的帝国，寻一条稳妥的航路。
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