云梦泽之行，对于那万余名追随朱明前来的武林侠士与四方商贾而言，不啻为一场颠覆认知的震撼之旅。
当庞大的船队驶入云梦泽核心水域时，映入眼帘的景象便让甲板上响起一片此起彼伏的惊叹。昔日烟波浩渺、芦苇丛生、舟楫难行的巨型沼泽，如今已是大变模样！
水道经过系统性疏浚、拓宽与修整，形成了几条清晰的主航道与纵横交错的支流网络，水面上舟船往来有序，标识分明。岸边，以巨大青石垒砌的码头一字排开，坚固宽阔，泊位充足，装卸货物的力夫与货栈伙计忙碌而井然。自码头向内延伸，是笔直平坦的夯土大道，路面甚至铺设了青石板以防泥泞，道旁栽种着新绿的杨柳。
沿大道前行，一片蓬勃的新生城镇景象展现眼前。规划整齐的街区里，青砖灰瓦的商铺、货栈、工坊、客栈鳞次栉比，虽大多建筑尚新，漆色鲜亮，但已然具备了相当的规模与气象。市集上，来自江东的丝绸、荆楚的竹木漆器、会稽的海盐干货、乃至北方的毛皮、西域的奇石琳琅满目，叫卖声、议价声、车马声交织，热闹非凡。更令人称奇的是，城镇布局并未破坏原有的水网特色，反而巧妙利用，多条清澈溪流穿城而过，座座石桥联结两岸，白墙黛瓦倒映水中，别有一番江南水乡的灵秀韵味。
而在城镇外围，则是阡陌纵横的广袤农田、规划有序的桑园鱼塘、以及正在兴建的各类匠作工坊区。远处湖光山色之间，隐约可见几处亭台楼阁点缀，那是预留的风景胜地与未来的高级居住区。
“天爷！这……这真是当年那个鬼见愁的云梦泽？”一位走南闯北的老侠士使劲揉了揉眼睛，满脸的难以置信，“老汉十年前游历路过，这里还是水泊连绵，荒无人烟，晚上都能听见瘴气里鬼哭！这才几年光景？”
“朱侯爷真是有点石成金之能啊！”一位来自徐州的商人抚掌赞叹，“这规划，这气魄，假以时日，此地必成沟通荆、扬、益三州的枢纽重镇，繁华可期！在此购置产业，绝对划算！”
同行的武林人士感受则更为直观。城镇秩序井然，治安良好，与江湖上许多混乱的市镇截然不同。而城镇之外，那保留了原始野趣的湖泽山林、清幽溪谷，又让他们这些习惯了纵情山水、不喜拘束的侠客感到十分惬意。
“此地甚好！”二十强中那位来自凉州的豪客马奎，指着远处一片临湖的山坡，“若是在那里建个院子，平日练武饮酒，闲时湖边垂钓，闷了去市集逛逛，岂不快活？比在老家整天对着黄沙强多了！”
“马兄所言极是，”青州刀客赵昱接口道，“而且此地有朱侯爷大军镇守，安全无虞。咱们江湖人，刀头舔血半生，谁不想有个安稳的窝？我看这里养老避暑，确是绝佳。”
不少动了心思的侠客，已经开始打听地价和落户政策。商人们则更专注于评估商业机会，寻找合适的铺面与货栈，与云梦泽的管事人员接洽商议，气氛热烈。
参观完毕，在新建的中心广场上，面对兴致高昂的众人，朱明正式提出了酝酿已久的北行计划。他坦言需要北上采购优质战马，以补全大会奖励，同时也欲探查边塞风情，了解外族动向。此议立刻在尚武好动的侠士群体中激起巨大反响。
“同去！同去！某家早就想见识见识塞外的千里草原了！”
“正好去寻匹真正的千里驹！朱侯爷，算某一个！”
“顺便看看匈奴崽子们到底有多横！”
尤其以李信、童飞、张绣、夏侯岚、马奎、韩龙、沙摩柯、吕玲这些年轻气盛、名列前茅的侠男侠女最为踊跃。最终，愿意同往北地的武林豪杰，竟汇聚了千余之众，其中不乏好手，堪称一支战力可观的“志愿军”。
朱明对此乐见其成。他随即宣布了北行的核心护卫阵容：以张飞、赵云、李进（朱明麾下将领）、张辽、典韦五员大将为骨干，率领一千名从各军精选的悍卒（多为骑兵及善射之士），负责主要的护卫与调度。这支合计两千余人的特殊队伍，将肩负起北上采购、探查、历练乃至应对突发状况的重任。
计划既定，整个云梦泽与会稽都为此忙碌起来。调拨物资，准备车马船只，规划北行路线，与沿途可能经过的州郡进行必要的外交铺垫……贾诩、郭嘉、鲁肃等人统筹全局，忙而不乱。
趁着众人紧锣密鼓准备的间隙，朱明难得获得了几日闲暇。他并未真的放松，而是将注意力转向了自身。
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