海蛇窟底层的混乱，恰似一锅永远沸腾的杂鱼汤。污水横流的狭窄通道，挤满了面色麻木、为几块灵石奔波的底层散修，空气中永远弥漫着劣质酒气、汗臭和血腥味。杨凡褪去了所有易容，换上一身更加破旧、沾满不明污渍的粗麻衣，将气息牢牢压在刚入练气四层的水准，如同一滴水融入了这锅浊汤。
他并未离开海蛇窟。最危险的地方，有时反而最安全。那些暗中窥视的目光，定然认为他会急于远遁，绝不会想到他敢潜藏在他们的眼皮底下。
他在一处靠近排污口、租金只需一块灵石三天的“蜗居”安顿下来。所谓的居所，不过是岩壁上开凿出的一个不足丈许的凹陷，以破烂草席为帘，连最基本的隔音禁制都欠奉。但他需要的就是这种毫不起眼。
每日，他混迹于窟底最嘈杂的酒馆和任务栏前，听着各种真真假假的消息，偶尔接取一些报酬微薄、无人问津的杂活，比如清理某段堵塞的排污通道，或是帮忙搬运一些沉重但价值低廉的矿石。他做得认真，甚至显得有几分木讷，完美地扮演着一个挣扎在修行底层的普通散修。
暗中，他则抓紧一切时间修炼与准备。地脉石核被小心地藏在居所角落，借助其稳定的脉动滋养戊土真罡。那瓶换来的“养魂液”，他每日会取出一滴，以自身灵力化开，缓缓渡入厚土碑与墨霜剑中。养魂液效果微弱，如同杯水车薪，但持续数日后，他能隐约感觉到厚土碑那沉寂的灵性似乎不再继续消散，甚至传来一丝极其微弱的“舒适”感。墨霜剑则依旧如同万年玄冰，毫无反应。
符箓的绘制也未停下。在如此恶劣的环境中制符，对心神的消耗更大，失败率也高，但他乐此不疲，将这视为一种另类的修炼。流沙符与厚土符的储备在缓慢而坚定地增加。
这一日，他正在任务栏前，看着一张收购“鬼面水母毒囊”的任务告示。鬼面水母是附近海域一种常见的一阶海兽，其毒囊是炼制某些毒药或特殊符墨的材料，价值不高，但提取过程麻烦且有些风险，故而少有人接。
“十个毒囊，换五块灵石……倒是可以一去。”杨凡心中盘算。鬼面水母常出没的海域相对偏僻，正适合他活动，顺便也能熟悉周边环境。
他刚伸手欲揭下告示，旁边忽然传来一个略显熟悉的声音。
“木……木道友？”
杨凡心中一动，缓缓转头，只见炎涛正站在不远处，脸上带着一丝不确定和惊讶。此时的炎涛，比在流火域时更加落魄，衣衫破损，面带倦容，修为似乎也有些不稳，但眼神依旧带着散修特有的警惕与坚韧。
“炎道友？”杨凡沙哑开口，脸上适当地露出一丝“他乡遇故知”的讶异，“你怎么也在此地？”
炎涛见真是杨凡（杨凡此刻用的是最初与炎涛相见时的平凡面容），松了口气，苦笑道：“一言难尽。当日多谢道友出手相助，炎某才能捡回一条命。只是后来……唉，流火域是待不下去了，便来了这海蛇窟碰碰运气。”
他看了看杨凡身上的破旧麻衣和那刚入练气四层的气息，眼中闪过一丝复杂，显然以为杨凡混得比他还不如。“木道友这是……”
“接点小任务，糊口而已。”杨凡指了指那张告示，语气平淡。
炎涛看了看那收购毒囊的任务，皱了皱眉：“鬼面水母虽不强，但其触须有毒，且常群居，颇为麻烦。木道友若缺灵石，我这边倒有个活，虽然风险大些，但报酬尚可，不知……”
杨凡目光微闪，并未立刻答应，而是道：“炎道友不妨细说。”
两人走到一旁人少的角落，炎涛压低声音道：“是我和另外两位朋友接的一个探查任务。坊市北面百里外，有一处废弃的‘黑玉矿坑’，据说早年开采时曾挖到过一些伴生的‘阴魂石’，后来矿脉枯竭便废弃了。最近有人传言在矿坑深处听到了怪声，似乎有阴魂聚集的迹象。任务要求是探查清楚里面的情况，若有阴魂，评估其实力，若有阴魂石，带回样本。报酬是每人五十灵石，若有额外收获，自行分配。”
阴魂石？杨凡心中微动。此物蕴含精纯的阴魂之力，是修炼某些鬼道功法或炼制特殊法器的材料，对他无用，但若能找到，确实能换些灵石。而且，阴魂聚集之地，往往也伴随着阴煞之气，或许对《煞骨淬元术》的修炼有些助益。
“风险如何？那怪声可有人见过具体是什么？”杨凡问道。
“具体不明。”炎涛摇头，“接任务的有好几波人，有的进去了就没再出来，有的则一无所获。我们打算明日出发，四人联手，相互有个照应。木道友实力……嗯，经验丰富，若能加入，我等把握更大些。”他话说得委婉，显然还记得杨凡在流火域展现出的不凡。
杨凡沉吟片刻。五十灵石对他现在而言不算多，但重要的是这个机会。与炎涛等人组队，能更好地掩饰自身，同时也能借机观察海蛇窟周边的环境。至于风险，只要不遇到筑基级别的鬼物，以他如今的实力和符箓储备，自保当无问题。
“可以。”他点头答应，“何时何地集合？”
见杨凡答应，炎涛脸上露出一丝喜色：“明日辰时，在北面三号码头，那里有艘破旧的黑船，我们就在船下集合。”
约定好后，炎涛便匆匆离去，似乎还要去联系其他人。
杨凡看着他离去的背影，目光深邃。这任务看似普通，但在这龙蛇混杂的海蛇窟，任何看似偶然的相遇与合作，都需留个心眼。
他并未改变计划，依旧去接了那个采集鬼面水母毒囊的任务。当日便出海，凭借强大的神识和对水流的感知，轻易避开了水母群，采集了二十余个毒囊，换来十块灵石。过程顺利，并未遇到任何意外，也让他对周边海域有了更直观的了解。
傍晚回到蜗居，他仔细检查了自身所有法器符箓，将状态调整至最佳。对于明日的矿坑之行，他并未掉以轻心。
夜深人静，窟底依旧喧嚣。杨凡盘坐在草席上，手握地脉石核，心神却分出一缕，落在了储物戒中那个得自阴鸷散修的黑色木盒上。
他再次取出那张黑色残图和钥匙。残图上的线条依旧扭曲难辨，如同孩童的涂鸦。钥匙则冰凉沉寂。
他尝试着将一丝微弱的戊土真罡渡入钥匙，毫无反应。又试着用神识探入其中，却如同石沉大海。
“看来，需要特定的条件，或者……集齐更多的残图？”他若有所思。将两样物品收回，目光仿佛穿透了破烂的草帘，望向外面的黑暗。
海蛇窟的水，比他想象的更深。明日的矿坑，或许不只是探查阴魂那么简单。
他闭上双眼，继续温养真罡。无论如何，提升自身实力，才是应对一切变故的根本。
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