随着周记市场被秦记不断扩侵，周记的盈利大打折扣。第一季度交付朝廷的利银就比上一季度少了三分之一，第二、三季度利银更是拦腰拆去了一半。
江尚书眉头紧蹙，看着手中周记产业季度账目单，每一笔清清楚楚明明白白。
“怎就会少了这般多利银？”江尚书不满地道。
左右侍郎早已换了人，左侍郎接话:“大人，周记上缴国库的利银一季比一季少，但账目清楚，想来是生意不好做……”
“或许……”右侍郎抢话，欲言又止。
尚江书听右侍郎停了声，抬头看向左右侍郎:“或许甚？但说无妨！”
“大人，属下也是猜测。说出自己的看法，若有不周之处，还请大人海涵。”右侍郎躬身陪着笑，神色隐带谄媚。
江尚书复翻看手中的账单，喉咙里“嗯”了一声，以示右侍郎往下说。
“属下建议，对周记产业来个突击检查，看到底这个账是真实的，还是周记谎报盈利。”右侍郎语调坚定，似要掐住周记的咽喉，让周记吐出利银来。
江尚书的手顿了顿，沉思片刻，缓缓道:“想来周记还没有谎瞒盈利的胆……”
“大人，周记以往每个季度上交国库的利盈都在八十万两左右，断不像现在才四十万两不到。就算行情差，也不会差一半，可是整整少了四十万两银子啊。”右侍郎伸出四根手指晃了晃，一脸的痛心疾首。
左侍郎听了右侍郎的话，忍不住反驳:“生意场盈亏正常。有些商贾，一夜倾覆的不在少数。或许周记生意的确下滑的厉害，料周记不敢作虚账糊弄朝廷……”
“左侍郎，人心叵测，白花花几十万两银子，谁看了不心动？”右侍郎不赞同左侍郎的观点，冷笑道。
“你二人不用争执，本官相信周老板为人。但是，现盈利与往年相差甚远，这其中原因，也应该查清楚。关乎国库充盈，待本官明日上朝禀明皇上，由皇上定夺。”江大人沉稳地做出决定。
次日早朝，江尚书将周记利银锐减之事如实禀明皇上，详述前后季度利银的巨大落差，及左右侍郎的不同揣测，末了躬身道：“周记盈利骤降关乎国库充盈，臣恳请陛下定夺，查明其中缘由。”
皇上端坐龙椅，手指轻叩御案，沉声道：“周记经营多年，素来安分，然利银短少过半，非同小可。既账目清晰却疑点重重，便不能不查。”
言罢，目光扫过阶下群臣，朗声道：“传朕旨意，着大理寺少卿单卓翰带领一队精悍人马，即刻启程，奔赴全国各地周记产业，逐一核查账目。务必查清盈利下滑真相，若周记有徇私舞弊、谎报瞒报之举，严惩不贷！”
“臣遵旨！”大理寺少卿单卓翰出列躬身领旨，神色肃穆。
旨意一下，单少卿不敢耽搁，当日便点齐二十名经验丰富的查账吏员与侍卫，备妥文书印信，星夜兼程赶赴各地。
首站便是周记所在的京城产业，单卓翰一行人径直抵达周记总号，亮出圣旨与令牌。
掌柜虽满心疑惑，却也不敢怠慢，即刻传令各地分号，全力配合查账。
查账队伍兵分五路，分头奔赴江南、西北、西南等周记产业聚集之地。每到一处，吏员们逐笔核对账目，清点库存，询问掌柜、伙计，连往来货单、收支凭证都一一查验，半点不敢马虎。
周记各地分号的掌柜们虽觉突然，却也只能按要求呈上所有账目，暗自祈祷自家账目无半分差错。
而此时在全国周记商号巡视的周萧景，刚到令州周记总号，就收到朝廷派大理寺少卿下到周记各地产业查账的消息。
周萧景苦笑一声，传令各处商号，全力配合朝廷查账。
事已至此，周萧景已无心再继续下一站的巡视了。
回顾这将近十月来的连轴转，周萧景早已疲惫不堪。加之现在朝廷怀疑周记做假账，这等同于羞辱的举动，让周萧景倍觉寒心。
“老爷，周记任劳任怨，每年将六成利银上缴国库，到头来他们反而怀疑我们做假账，着实是岂有此理。”阿阑愤愤不平，咬牙恨声道，“早知如此，当初还不如不接手，让皇帝老儿自己来做生意挣利银。”
“阿阑，慎言！”周萧景面色泛白，吩咐阿阑，“停歇两日，便回焦县。”
“老爷，不去揽州了吗？就剩一处地没有巡视了。”阿阑语带惋惜。
“去与不去都没有意义了。既然朝廷不信任我周记，那就随他去吧，是盈是亏随缘。”周萧景神色落寞，对周记产业失去了信心。
“是，老爷。”阿阑明白周萧景此刻的心情，劝慰道，“令州返回焦县需半月车程。老爷，这两日您好好歇歇，莫忧心！”
两日后，令州城外的官道上，一辆乌木马车缓缓驶离，车轮碾过晨露打湿的路面，留下两道浅浅的辙痕。
车厢内，周萧景斜倚在软榻上，双目微阖，眉宇间的疲惫却难掩。
阿阑驾着马车，认真查看路况。见周萧景始终沉默，终是忍不住开口：“老爷，昨日迁州分号传来消息。单少卿的人查了三天，账目、库存都核对过了，没找出半点差错。想来用不了多久，其他分号也会有同样的结果。”
周萧景缓缓睁开眼，望向窗外飞速倒退的树影，声音沙哑：“查不出差错又如何？怀疑一旦生成，朝廷对周记的信任便再难复原。周记每年将六成利银上缴，不求嘉奖，只求一份安稳，如今却落得这般猜忌，着实寒心。”
话音刚落，车后忽然传来一阵急促的马蹄声，三骑快马从后方疾驰而来，尘土飞扬。
阿阑警觉地握紧腰间佩刀，沉声道：“老爷，小心！”
周萧景却摆了摆手，示意阿阑稍安勿躁。
片刻后，快马追到马车旁，为首一人翻身下马，竟是周记江南总号的管事，他神色慌张地跑到车边，躬身道：“东家，不好了！单少卿在江南分号查到了‘异常’，说是有几笔往来货单的签收日期与账目记录不符，现已将江南分号掌柜扣押，还派人快马回京禀报皇上了！”
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