金城驿馆的书房内，烛火摇曳。
铜制烛台上的三根红烛燃得正旺，烛泪一层层堆叠，像凝固的血。火光在墙壁上投下众人晃动的影子，时而拉长如鬼魅，时而缩成一团幽暗，仿佛这间密室正被某种无形的力量窥视。窗外夜色如墨，偶有更夫的梆子声远远传来，敲破寂静，旋即又被黑暗吞没。空气里弥漫着茶香与一种难以言喻的紧张与兴奋——那是野心被点燃前的低鸣，是猎手即将踏入丛林的战栗。
紫砂茶壶蹲在炭炉上，水汽氤氲，蒸腾起一股陈年普洱的醇厚气味，混着羊皮舆图散发的淡淡霉味，竟奇异地调和成一种权力的气息。那张铺开的两域舆图摊在乌木长案上，墨线勾勒山川河流，朱砂点染部落驻地，几处被黑墨重重圈出，正是黑石部及其附属小族的所在，像一块块溃烂的疮疤。
赵宸盘膝而坐，一袭墨青色便袍，未戴冠冕，却自有一股迫人威仪。他指尖修长，指甲修剪得齐整干净，此刻正轻轻点在舆图上，划过几个被特别标注的羌部位置，动作从容，却带着不容置疑的掌控力。烛光落在他侧脸，勾勒出坚毅的轮廓，眼底却似有寒星闪烁，深不见底。
“扎西使者，贡布使者，”他的声音不高，平稳得像山间深潭，却字字如锤，砸在人心上，“黑石部冥顽不灵，甘为蛮族前驱，其下场尔等已然目睹。王副将昨夜伏法，首级已悬于城门示众三日——朝廷的耐心是有限的，恩赏，只予朋友。”
话音落下，书房内一片死寂。炭火“噼啪”爆了个响，惊得扎西眼皮一跳。他与贡布对视一眼，皆从对方眼中看到敬畏交加的神色。他们当然明白——这位年轻皇子手中不仅握着令人心动的赏赐与互市承诺，更握着能决定部落兴衰的雷霆手段。那不是虚言恫吓，而是已经落地的刀。
“我等明白！”扎西连忙欠身，额头几乎触到案沿，声音带着几分颤抖，“我等部落，誓死追随天朝，绝无二心！黑石部那等叛逆，人人得而诛之！”
贡布也紧跟着俯首：“殿下所指之处，便是我青草部铁蹄所向！”
“很好。”赵宸颔首，嘴角浮起一丝极淡的笑意，不似温情，倒像猎人看见猎物踏入陷阱时的满意。他缓缓起身，踱至窗边，推开半扇木棂窗。夜风灌入，吹得烛火剧烈摇晃，火苗几乎贴上天花板，映得他身影如巨兽般投在墙上，吞天噬地。
“此番使团西行，首要便是会见尔等部落首领，正式颁布陛下恩旨，确立互市章程。”他背对众人，声音沉静如渊，“然，西境辽阔，部落如星，难免有那心存侥幸、首鼠两端之辈，或受黑石部及蛮族蛊惑，暗中作梗，阻我大胤经略。”
他猛然转身，目光如电，直刺二人：“本王需要你们，不仅是接受赏赐，更要成为朝廷在西境的耳朵和眼睛。将那些依旧与蛮族暗通款曲、或对朝廷阳奉阴违的部落，将其首领的动向、部落的虚实，牛羊数目、兵马强弱、粮草储备，乃至私会密谈的细节……统统报于使团知晓。”
这话一出，书房内的温度仿佛骤降。扎西与贡布呼吸一窒，冷汗悄然浸透后背。这已非寻常情报收集，而是要他们彻底沦为大胤的“内探”，背叛同族，引狼入室。可他们更清楚——不答应，明日被悬首城门的，或许就是自己。
两人对视一眼，眼中闪过挣扎，但最终，利益的诱惑压倒了道义的枷锁。他们重重叩首：“谨遵殿下之命！我等定当竭力效劳，肝脑涂地，不负所托！”
“放心！”赵宸的语调略微缓和下来，但其中蕴含的威严依旧令人不敢小觑。只见他缓缓地重新坐回座位，优雅地伸手拿起桌上的茶盏，轻抿一口后又将其放回原处。然而就在这看似随意的动作之间，一股无形的压力已然弥漫开来。
升腾而起的水汽渐渐模糊了他眼中原本锐利无比的光芒，但那股深藏于内的寒意却并未因此而减弱半分。仿佛只要稍有不慎触碰到这道底线，便会立刻被那冰冷彻骨的目光所吞噬一般。
稍稍沉默片刻后，赵宸再次开口说道：“朝廷自然不会亏待那些对国家忠心耿耿之人。待到此事成功以后，无论是互市的优先权利还是盐铁和茶叶等物资的分配额度都可以再行商讨；甚至连未来边境贸易时所需缴纳税款的减免事宜亦能够纳入考虑范围之内。”说到这里，他稍稍停顿了一下，并将手中的茶盏轻轻放在一旁，然后用手指有节奏地敲击着面前的桌子，发出清脆悦耳且富有韵律感的声响来。
紧接着，他微微向前倾身，把身子凑近对方，同时将自己说话的音量压得极低几乎近似于耳边低语般轻声说道：“不过除此之外嘛......倘若某些部落的首领们不能够认清当前形势并且做出正确选择的话，那么他们所处之高位恐怕就需要有人来取而代之咯！对于这样的结果呢，本朝可是非常乐意看到哦~”
轰！
这话像一道惊雷，在扎西与贡布脑海中炸开。他们猛地抬头，眼中满是震惊与狂热交织的光芒。这是赤裸裸的默许——支持他们以“顺应天命”之名，行吞并颠覆之实！对于白河、青草这类中型部落而言，这无异于天赐良机，是跃升为区域强权的阶梯！
“殿下恩德，我等没齿难忘！”贡布声音发颤，几乎要落下泪来，“愿为殿下驱策，赴汤蹈火，在所不辞！”
“我部愿献良马三百，精兵千骑，随时听候调遣！”扎西咬牙切齿，仿佛已看到敌对部落的旗帜在自己马蹄下折断。
赵宸微微一笑，不再多言。他抬手轻挥，韩青会意，立刻捧来两个檀木小匣，递至二人面前。匣盖开启，内里并非金银，而是两枚青铜虎符，一面刻“大胤”，一面刻“西境”，纹路古朴，杀气隐隐。
“持此符者，可调边军五百，遇紧急军情，可先斩后奏。”赵宸淡淡道，“望二位，莫负本王厚望。”
二人双手颤抖接过，如捧神物，眼中已燃起燎原之火。
烛火复归稳定，映照着舆图上那片被朱笔圈定的辽阔疆域。风从窗缝钻入，吹动一角地图，沙沙作响，仿佛大地在低语。远处，戍楼上传来一声悠长的号角，划破长夜，像是为这场密议画下的第一个休止符，也像是新纪元的序曲。
初步的内应网络，便在金城悄然织就。
而这张网的尽头，是无数部落的命运，与一个皇子悄然铺展的西境霸业。
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