刘宗敏败逃、两万京营精锐折损近半、北境义军与青云寨正式盟誓的消息，如同三道接踵而至的惊雷，将本就风雨飘摇的大雍朝堂，炸得人仰马翻。
金銮殿上，气氛压抑得能拧出水来。
龙椅上的厉帝，脸色已经不是铁青，而是一种近乎癫狂的紫黑。
他面前御案上，刘宗敏那封极尽推诿、渲染敌军凶悍与自己“苦战”的请罪奏折，已被撕成无数碎片。
他胸口剧烈起伏，呼哧呼哧的喘气声在大殿死寂的衬托下，格外清晰骇人。
跪在御阶下的刘宗敏，盔甲残破，发髻散乱，脸上还带着烟熏火燎的痕迹，此刻正以头抢地，浑身筛糠般颤抖，哪还有半点新任“北境都督”的威风。
“两万……又是两万！”厉帝的声音像是从九幽地府刮出来的阴风，嘶哑、扭曲，带着刻骨的怨毒，“宇文霸丢了两万，你刘宗敏又给朕丢了一万！朕的京营，朕的元气！不是让你们拿去给山匪祭旗的！刘宗敏！你出发前怎么跟朕保证的？啊？！踏平青云寨，擒杀白柒，断绝逆匪后路！现在呢？你踏平了什么？踏平了朕的脸面！！”
他猛地抓起手边仅剩的砚台，狠狠砸向刘宗敏！
“砰！”砚台擦着刘宗敏的头皮飞过，砸在金砖上，墨汁四溅，在刘宗敏惨白的脸上添了几道污痕，他却连躲都不敢躲。
“陛下息怒！陛下保重龙体啊！”首辅周延儒扑通跪下，老泪纵横（也不知是真是假），“刘都督虽有过失，然逆匪凶狡，据险死守，更有楚擎天那逆贼现身助阵……非战之罪啊陛下！”
“非战之罪？”厉帝怒极反笑，摇摇晃晃地站起身，指着下方噤若寒蝉的文武百官，“那是谁的罪？是朕的罪吗？！啊？！朕养着你们，俸禄拿着，爵位享着，关键时刻，连一群占山为王的泥腿子都收拾不了！楚擎天……楚擎天！朕悔啊！当年就该听刘瑾的，将他楚家九族诛尽，女眷充入教坊，孩童摔死阶前！”
他这番毫无人君仪态的恶毒咆哮，让不少尚有良知的臣子都低下了头，心生寒意。
一时之间，整个朝堂鸦雀无声。
一直垂手侍立在御案旁的司礼监掌印太监刘瑾，此刻缓缓抬眼。
他脸上依旧是那副万年不变的恭顺表情，但细长的眼眸深处，却闪过一抹冷厉的幽光。
“皇爷，”刘瑾的声音不高，却奇异地压过了厉帝的喘息，清晰传入每个人耳中，“雷霆之怒，伤及圣躬。当务之急，是议定对策，挽回颓势。刘都督战败，其责难逃，然阵前斩将于军不利。不如令其戴罪立功，仍守北境门户，严加防范，绝不能再让楚擎天父女南下与青云寨汇合。”
他这话，看似为刘宗敏开脱，实则是把刘宗敏钉死在北境前线这个火山口上，胜了是应该，败了……那就新账旧账一起算。
厉帝喘着粗气，狠狠瞪了瑟瑟发抖的刘宗敏一眼，从牙缝里挤出一个字：“准！”
刘宗敏如蒙大赦，连连磕头：“谢陛下不杀之恩！臣定当誓死守住防线，绝不让逆匪再进一步！”
“守住？”厉帝冷笑，“你拿什么守？你的一万残兵败将吗？”
刘瑾适时接过话头，声音平稳而阴柔：“皇爷，北境防线需增兵，刘都督亦需得力臂助。然京营连遭重创，元气未复，不可再轻动。奴才以为，可急调山海关总兵高第，率其麾下边军两万，火速入关，驰援北境，受刘都督节制。高总兵久镇边关，悍勇善守，足可稳固防线。”
高第？不少大臣心中一凛。
此人是刘瑾一手提拔起来的边将，贪婪残暴，但确实能打仗，尤其擅长守城。
调他入关，明面上是增援北境，暗地里……恐怕也是刘瑾在进一步攫取军权，同时将不太听话的京营势力边缘化。
厉帝此刻心烦意乱，只求尽快稳住局面，想也不想：“准！即刻拟旨，调高第入关！”
“陛下圣明。”刘瑾躬身，继续道，“北境暂以守势，然青云寨此患，必须根除！此寨不除，如芒在背，不仅威胁京畿，更与北境逆匪南北呼应，后患无穷。宇文霸、刘宗敏接连失利，已证明寻常战法难以奏效。”
“你有何良策？”厉帝盯着他。
刘瑾直起身，目光扫过殿中群臣，缓缓道：“奴才愚见，对付青云寨这等扎根山野、颇得刁民之心的匪类，须剿抚并用，奇正相合。”
“何为奇正？”
“正者，继续以大军威慑，困其于苍云山，使其不得肆意南下扩张。吴林桂将军的关宁军已奉旨北上，不日即可抵达苍云山以南要隘，锁死其出路。同时，可令周边州县实行‘保甲连坐’，坚壁清野，断绝其粮草物资来源，尤其是铁器、食盐、药材等紧要之物。”
这招狠，是要从经济和生活上扼杀青云寨的发展潜力。
“那‘奇’与‘抚’呢？”厉帝追问。
刘瑾脸上露出一丝阴冷的笑意：“奇者，行间用谍，釜底抽薪。青云寨看似铁板一块，然其核心不过白氏父女及那顾姓书生几人。可派遣死士细作，混入流民或伪装商贾潜入，一则打探其布防、粮道等机密；二则散布流言，离间其头目关系，譬如可传言那顾书生心存异志，或白柒与石虎因权生隙；三则……若有机会，伺机行刺！白柒勇武，或难下手，但那顾砚辞一介文人，总有疏漏之时！”
刺杀！殿中响起一片低低的吸气声。
这已近乎下作，但在刘瑾口中，却显得理所当然。
“至于抚……”刘瑾笑容加深，却无半分暖意，“陛下可再下一道明旨，此番不是招安，而是‘问策’。”
“问策？”
“对。嘉奖青云寨剿灭黑云寨等悍匪，安定地方（虽然安的是他们自己的地方），有功于乡梓。特旨召其寨主之女白柒、军师顾砚辞入京觐见，陛下欲亲询‘靖边安民之策’，并厚加赏赐。若其肯来，便是入我彀中，生死由我；若其不来，便是目无君上，心怀叵测，天下皆知。届时再行剿灭，更得人心。且此旨一下，青云寨内部必生分歧，是冒险赴京博取富贵，还是坚守山寨？够他们争吵一阵子了。”
连环毒计！一边军事封锁经济扼杀，一边间谍渗透离间刺杀，一边还假惺惺地抛出“问策”的诱饵进行分化！
刘瑾此举，是将阴险权术用到了极致，完全不顾朝廷体面，只求达到目的。
厉帝听得眼中凶光连连闪动，最后一拍御案：“好！就依刘瑾所言！拟旨，调高第入关，协防北境！严令吴林桂锁死苍云山以南！各州县实行保甲连坐，坚壁清野！另，遣精干细作潜入苍云山，离间行刺，朕不问过程，只要结果！还有，那道‘问策’的旨意，也给朕明发天下，朕倒要看看，那群悍匪，敢不敢来朕的京城！”
“陛下圣明！”刘瑾率先拜倒，群臣不管心中如何翻腾，也只能跟着山呼。
一场更加隐秘、恶毒、无所不用其极的剿杀，在刘瑾的操控下，悄然展开。
目标直指青云寨的核心，尤其是那个屡出奇谋、让朝廷损兵折将的顾砚辞。
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