离开弥勒海后，绳树沿着水之国蜿蜒的海岸线向北行进。
三尾查克拉样本在系统空间内稳定地脉动着。
他陆续“造访”了几个小规模的血继家族聚居地，凭借现代人的思维和日益精进的忍术，悄无声息地获取了所需的查克拉样本，过程还算顺利。
此刻，他只想尽快离开这个雾气弥漫的国度，找个安静的地方消化此行的收获。
途经一处位于山谷间的村庄时，空气中异常的血腥味和隐约的查克拉波动让他停下了脚步。
他隐匿气息，悄然靠近，跃上一棵枝叶繁茂的大树，向下俯瞰。
村庄已不复宁静。
多处房屋燃起黑烟，街道上躺着不少村民的尸体，佩戴雾隐护额的忍者正在冷酷地清剿残余的幸存者。
惨叫声、哭喊声和忍术的爆鸣声交织在一起。
“雾隐的暗部？还是追杀部队？”绳树冷静地判断着，目光锐利地扫过几个主要交战区域。
很快，他注意到那些被追杀村民中使用的一些独特忍术：空气中凝结的冰晶，瞬间冻结的水流。
“雪之一族……”
他心中了然。记忆的原着信息浮现：“这个时期，雾隐对血继家族的迫害已经开始，雪之一族正是首批目标，近乎灭族，最终只剩下白……”
一种作为知情者的漠然浮上心头。
他不是救世主，收集查克拉能源才是首要目标。
介入一个大忍村的内务，尤其是这种残酷清洗，风险太高。
“尊重他人命运……”他试图用熟悉的信条说服自己，准备悄然退走。
这里的生死与他无关，他只是一个过客。
就在这时，几道迅捷的身影如同逆流的鱼，猛地切入战场。
他们戴着样式统一的面具，动作果断，奋力掩护雪一族村民撤退，与雾隐忍者激烈交战。
绳树的视线漫不经心地掠过这些救援者，最终定格在一个身影上。
即使隔着面具，即使那身影在战斗中透着一股他未曾见过的、带着决绝意味的凌厉，他也绝不会认错。
那茶棕色的长发，那熟悉的查克拉感觉，是照美冥！
绳树心脏猛地一紧，呼吸也为之一滞。
她怎么会在这里？
对了，她是村子里的拯救派，可是，她身上的气息……比以前冷冽了许多。
绳树瞬间想起，在自己“死”后，她所经历的痛苦和改变。
一股混合着愧疚、怜惜的情绪涌上心头。
他以为自己可以冷静地看待这个世界的一切，但照美冥的出现，又刺激着他的心扉。
他看到照美冥对上的那个矮小身影——娃娃脸，手持怪异钩杖，实力却强得惊人。
“枸橘矢仓！”
绳树眼神一凝，未来的四代水影，现在的雾隐新一代领军人物。
照美冥虽然实力不俗，但对上矢仓，明显落于下风，她的溶遁和水遁被对方从容化解，每一次兵刃交击都让她身形微颤，步步后退。
不能再犹豫了！
无论是因为不能眼睁睁看着她受伤，还是因为内心深处那份无法割舍的牵绊，他都无法再置身事外。
“真麻烦啊……”
他深吸一口气，压下翻腾的心绪，眼神重新变得锐利而冷静。
他迅速从系统中取出水属性厄诡椪的面具覆在脸上。
冰凉的触感让他更加清醒。
“水遁·爆水冲波！”
他双手结印如飞，庞大的查克拉转化为汹涌洪流，如同凭空出现的河流，轰然冲入战场中央，精准地隔开了追击的雾隐和撤退的村民！
高压水枪随即激射，逼得多名雾隐忍者狼狈闪避，纷纷跳上高处。
突如其来的强大水遁让战场为之一静。
众多惊疑不定的目光投向那个戴着怪异面具的不速之客。
只有矢仓和照美冥的战斗还在继续。绳树看到矢仓的钩杖带着千钧之力砸向照美冥，眼神一冷。
【招式·潮漩】
旋转的水流套索般缠向矢仓下盘，迫使他对后退避。
绳树的存在，像一根钉子，牢牢钉入了战局的关键点。
矢仓稳住身形，娃娃脸上满是寒霜，厉声呵斥部下：“执行水影命令！阻拦者，格杀勿论！”
雾隐忍者们闻令，再次压下惊疑，准备进攻。
照美冥得到喘息之机，看向绳树的方向，面具下的眼神带着感激，但语气却透着一股公事公办的冷硬：“前辈！请协助疏散村民，这里我们能应付！”
她将绳树误认为了雪之一族的高手。
前辈……这个称呼让绳树面具下的嘴角泛起一丝苦涩。
他不能说话，怕她认出声音。
只是沉默地摇了摇头。
他双手猛地合十，胸腹肉眼可见地隆起，蕴含的恐怖查克拉让周围的空气都微微震颤。
面具下的双眼，闪过一丝冰蓝的光芒。
【招式·急冻光线！】
苍白的冻气光束从他口中喷吐而出，随着他脖颈的摆动横扫战场！
咻咻咻——！
之前残留的爆水冲波、湿润的地面、附近的树木、房屋墙壁……
所有被光束扫过之处，瞬间化为坚硬的冰块！
刺骨的寒气弥漫开来，阳光在冰面上反射出冰冷的光晕。
“冰遁？！”
“雪一族还有这种强者？！”
惊呼声四起，这手远超寻常的冰遁震慑了所有人，包括照美冥的同伴。
照美冥本人也愣住了，她从未听说雪之一族内有这样一位高手。
矢仓脸色阴沉，结印释放：“风遁·风切！”
数道风刃斩向冰层。
绳树反应更快，转头吐息：【招式·冰息！】
极寒冻气迎上风刃，绳树的招式后发先至，竟将其在空中凝结成实体冰刀，叮当落地！
余下的寒气扑向矢仓，让他眉毛头发瞬间结霜，被迫再次后退，心中骇然。
他死死盯着绳树：“我从未见过雪一族有你这样的强者！”
“若有诉求，何不亲自去水影面前陈述？”他试图招揽，或者分化。
“矢仓！闭嘴！”照美冥立刻冷声打断，她根本不信水影。
矢仓不理她，只看着绳树：“考虑一下我的提议。”
说完，他果断挥手带队撤退，身影迅速消失在林间。
战斗结束，幸存的雪一族村民开始聚集，低泣和喘息声响起。
照美冥松了口气，但冷酷的神色未褪。
她走向绳树，想弄清楚这位强大“前辈”的身份。
“前辈，多谢相助。请问……”
她话未说完，绳树却像是被什么刺到一样，猛地转身，毫不留恋地投入密林。
速度快得只在照美冥眼中留下一道模糊的残影。
“前辈！”
照美冥追了两步，徒劳地停下。
她望着空荡荡的林地，眉头紧锁。
对于这个雪之一族的前辈，她有一种莫名的、若有若无的熟悉感。
明明是从未见过，但那散发的气息……
她用力甩了甩头，将这不切实际的念头压下，眼神重新变得坚定而冰冷。
当务之急是安顿好幸存者。
“回去后，必须向元师大人报告，查清这位‘前辈’的来历。”
她低声自语，转身投入善后工作，将那一闪而过的悸动深埋。
绳树在林中急速穿行，直到远离村庄才停下。
他摘下面具，靠在一棵树上，缓缓吐出一口浊气。
再次见到她，却不能相认，看到她因自己而改变的性格……这种感觉，比面对矢仓的压力更让人难受。
他压下个人情绪，冷静分析：“三代水影为何如此急切？”
“水之国不宜久留，该走了。”
他最后望了一眼村庄的方向，身影彻底融入林荫深处，如同从未出现过。
只有那片被冰封的战场，无声地记录下刚才那场短暂而震撼的相遇。
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