夜色如墨，城西的废弃砖窑区远离镇中心，荒草丛生，残破的窑洞如同巨兽坍塌的骨架，在惨淡的月光下投下幢幢鬼影。空气中弥漫着尘土与某种若有若无的、类似硫磺的陈旧气味。江小年一身便于夜行的深色劲装，脸上覆着黑巾，只露出一双锐利的眼睛。他如同暗夜中的幽灵，悄无声息地潜行至此。
他没有贸然进入那片明显的废墟中心，而是先在外围逡巡。玄禺所授的望气术悄然运转，他能清晰地感觉到，此地气机混杂，地脉深处确实隐有躁动，与龙气逸散的迹象吻合，但更引人注目的，是几处窑洞方向传来的、极其微弱却异常精纯的“金铁火炼”之气，以及一丝几乎被掩盖的、活人的气息。
白芷传递的信息无误，这里确有蹊跷。
他选择了一处位于下风向、地势稍高的断墙作为观察点，屏息凝神，将自身气息与周围环境融为一体，目光如鹰隼般扫视着下方几个看似完全废弃的窑口。
约莫过了一炷香的功夫，其中一个被大量枯藤和碎石半掩的窑口内侧，极轻微地响动了一下，一块看似与周围无异、实则经过伪装的石板被从内推开一道缝隙，一道黑影敏捷地钻出，四下张望片刻，又迅速缩回，石板悄然合拢。
果然有暗门！
江小年心中了然。他没有急于靠近，而是耐心等待着。又过了半个时辰，期间再无任何动静。他计算着巡逻可能间隔的时间，确认暂无危险后，才如同狸猫般从断墙后滑下，借着残垣断壁的阴影，悄无声息地靠近那个隐藏的入口。
靠近之后，那“金铁火炼”之气更为明显，还夹杂着一种难以言喻的、仿佛多种金属与矿物混合熔炼后的奇异味道。他仔细检查那块石板，边缘打磨得异常光滑，与周围粗糙的岩壁形成鲜明对比，闭合处严丝合缝，若非亲眼所见，极难发现。
他没有试图强行打开，墨家的训练让他深知打草惊蛇的后果。他伸出指尖，极其轻柔地拂过石板边缘和周围的岩壁，感受着细微的纹理和温度差异，同时耳朵紧贴石壁，凝神倾听内部的动静。
内部隐约传来极其低沉的、仿佛鼓风机运作的嗡鸣，以及某种规律的、类似锻打的沉闷声响，但都隔得很远，显然内部空间不小，且有良好的隔音措施。除此之外，并无交谈或脚步声。
此地绝非简单的藏匿点，更像是一处隐秘的工坊！影门在此炼制什么？与龙气又有何关联？
江小年心念电转，将周围地形、暗门位置、内部隐约传来的声响性质一一牢记于心。他知道，今夜不宜深入，获取这些初步情报已属不易。他再次确认四周安全，便如同来时一般，悄然后撤，迅速隐没在沉沉的夜色之中。
同一时间，白石镇商会内，却是灯火通明，气氛紧张。
关乎官道货运承包权的竞标会正在举行。与会者除了商会成员，还有官府的几位代表，端坐上位。
白芷依旧是一身利落的打扮，坐在属于昌隆商行的位置上，神色平静，她的案头摆放着厚厚一叠精心准备的材料。
对面，赵龙、赵虎面色沉凝，赵东、赵西则显得有些焦躁不安。
竞标过程冗长而枯燥，各家陈述方案，报价，展示实力。轮到昌隆商行时，白芷起身，她没有过多渲染，只是条理清晰、数据翔实地阐述了昌隆商行的运营规划、安全保障措施以及极具竞争力的报价。她的声音清越平稳，逻辑严密，引得几位官府代表不时颔首。
赵家的陈述则显得老套而倨傲，依仗的无非是多年经营的经验和与官府的“良好关系”。
到了最关键的价格环节，赵家报出了一个在他们看来足以碾压任何竞争者的低价，赵龙嘴角甚至已经露出了胜券在握的笑容。
然而，白芷紧接着报出的价格，比赵家还要低上一成！并且，她承诺的押运效率和赔偿条款更为优厚！
全场哗然！
赵龙脸上的笑容瞬间僵住，赵虎更是霍然起身，指着白芷：“你……你恶意竞价！如此低价，你如何维持？定然有诈！”
白芷淡然一笑，目光扫过台上的官府代表，最后落在赵龙脸上，声音依旧平稳：“赵老爷多虑了。昌隆商行初来乍到，意在长远，薄利方能多销，此乃经商常理。至于能否维持……”她顿了顿，语气带着一丝恰到好处的自信，“我商行自有筹措之道，不劳赵老爷费心。若官府诸位大人有所疑虑，我商行愿缴纳双倍保证金，以证诚意。”
双倍保证金！此言一出，连台上的几位代表都动容了。这意味着昌隆商行对自身实力有着绝对的信心。
赵龙脸色铁青，他没想到白梅如此决绝，竟敢用这种伤敌一千自损八百的方式与他竞争。他暗中投向刘科长的目光，此刻也失去了作用——在如此公开的场合，面对如此优厚的条件和白梅滴水不漏的表现，刘科长也不敢明目张胆地偏袒。
最终，经过短暂的合议，主持竞标的官员宣布：昌隆商行以更优的方案和价格，获得官道货运未来三年的承包权！
结果宣布的瞬间，赵虎几乎要冲上去，被赵龙死死按住。赵龙死死盯着白芷，眼神阴鸷得能滴出水来。赵西更是气得脸色发白，拳头攥得咯咯作响。
白芷则平静地起身，与官府代表办理相关文书手续，对赵家那边投来的怨毒目光视若无睹。她知道，这只是一场阶段性胜利，真正的麻烦，恐怕才刚刚开始。但她不在乎，这一步，必须踏出去。
当江小年带着城西砖窑的初步情报悄然返回福运赌坊时，白芷在商会大获全胜的消息也如同长了翅膀般传了回来。
钱管事听到消息时，正在书房内把玩一对新得的玉璧，动作微微一滞，眼中闪过一丝难以捉摸的光芒。
“这白梅……还真是让人意外。”他喃喃道，随即看向刚进门的江小年，“韩先生，看来你这位‘贵人’，本事不小啊。”
江小年心中亦是震动，他没想到白芷动作如此迅猛果决。他面上不动声色，微微躬身：“此乃东家自身能耐，在下不敢居功。只是……赵家经此一挫，恐怕不会善罢甘休。”
“那是自然。”钱管事冷笑一声，“赵龙那个老狐狸，睚眦必报。接下来，怕是有好戏看了。”他话锋一转，状似随意地问道，“先生今日气色似乎有些疲惫，可是昨夜未曾休息好？”
江小年心中凛然，知道钱管事起了疑心，从容应答：“昨夜观星象推演，见北斗晦暗，隐有血色，恐非吉兆，故而思虑多了些，让管事挂念了。”
钱管事将信将疑，却也不好再追问，只是挥挥手让他下去休息。
回到厢房，江小年关紧房门，脸上才露出一丝凝重。
白芷在明处的进攻如此激烈，必然会引起赵家和影门的疯狂反扑。而他在暗处发现的砖窑工坊，更是证明了影门在图谋不小。
姐弟二人，一明一暗，看似都取得了进展，实则都已站在了更汹涌的暗流边缘。
他必须尽快弄清砖窑内部的秘密，并找到那个关键的“听雨楼”。
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