咸腥的海风，裹挟着南方特有的湿热气息，扑面而来。历经月余航行，林战所率的船队，终于在这一日的午后，缓缓驶入了琼州府外海。远远望去，那片被无数文人墨客描绘为“天涯海角”的土地，在秋日略显苍白的阳光下，显露出它最原始的面貌——海岸线曲折，植被蓊郁，却透着一股未经雕琢的荒蛮。
船队逐渐靠近预设的码头。然而，映入林战及随行人员眼帘的景象，却让所有人心中那点初抵目的地的兴奋，迅速冷却下来。
所谓的“琼州府官港”，不过是一条简陋的石砌栈桥，伸入海中不过十余丈，木质桥面斑驳，几处木板已然腐朽，显得岌岌可危。码头上，稀稀拉拉地停着几艘破旧的小渔船，与林战这支船队高耸的桅杆、坚固的船体形成了刺眼的对比。岸上，只有寥寥数人等候，看服色，不过是几名低级胥吏和衙役，并无身着绯袍或青袍的州府要员。
船板搭上栈桥，发出沉闷的声响。林战率先踏上这南疆的土地，脚下传来木板不堪重负的“吱呀”声。他环顾四周，除了海浪拍打礁石的单调声响，便是湿热空气中死寂般的沉闷。那几名等候的胥吏，见船队靠岸，才慢吞吞地迎了上来，脸上挂着程式化、甚至带着几分敷衍的恭敬。
“下官等，恭迎林督造使大人。”为首一名留着山羊胡的干瘦主簿，有气无力地躬身行礼，声音拖得老长。
林战面色平静，目光扫过这几人，又望向远处那片据说划拨给他建厂的、长满半人高荒草和低矮灌木的滩涂地，心中已然明了。这哪里是迎接？分明是下马威。朝廷的任命文书想必早已送达，琼州府上下，显然并未将他这个“钦差督造使”放在眼里。或许，在他们看来，这不过是京城权贵一时兴起的折腾，或是某个失势官员的发配之地。
“府尊大人何在？”林战的声音不高，却带着一股不容置疑的威严。
那主簿眼皮抬了抬，赔着笑道：“回大人，府尊大人近日偶感风寒，卧床静养，特命下官在此迎候，并为大人安排馆驿歇息。至于建厂事宜……”他顿了顿，面露难色，“府库空虚，民力凋敝，这征地、募工、采买物料，皆需从长计议，还望大人体谅。”
“从长计议？”林战身后，一名性子较急的年轻工匠忍不住低哼一声，被身旁的老工匠拉了一把。
林战抬手，止住了身后的骚动。他并未动怒，只是淡淡地问道：“州军器所，现在何处？情形如何？”
提到军器所，那主簿脸上更是闪过一丝不易察觉的讥诮：“回大人，军器所……就在城西五里外。只是……唉，早已名存实亡。工匠离散，炉灶倾颓，怕是难入大人法眼。”
“带路。”林战言简意赅，不容置疑。
那主簿愣了一下，似乎没料到这位京官如此雷厉风行，连馆驿都不去，就要去看那破落户。他只得喏喏应下，命人牵来几匹瘦骨嶙峋的劣马。
一行人骑马而行，所谓的官道，不过是稍宽些的土路，坑洼不平，两旁是茂密得令人窒息的椰林和灌木。空气中弥漫着植物腐烂和牲畜粪便混合的怪异气味。偶尔可见皮肤黝黑、衣着褴褛的土着黎人，用警惕而陌生的目光打量着这支衣冠楚楚的队伍。
行约半个时辰，一片断壁残垣出现在眼前。歪斜的木牌上，“琼州军器所”几个字模糊难辨。推开吱呀作响、几乎要散架的木门，院内荒草齐腰，几间破败的茅草棚屋早已坍塌，唯一一座砖石结构的锻造作坊，也是屋顶漏光，炉膛冰冷，积满灰尘。角落里，散落着几件生锈报废的铁砧和工具。整个地方，死气沉沉，看不到半点人影。
随行的工匠们面面相觑，心都凉了半截。这与他们想象中的、即将大展拳脚的新基地，差距何止云泥！
林战默然站立在这片废墟前，炽热的阳光透过残破的屋顶，在他脸上投下明暗交错的光影。理想与现实的巨大落差，如同这南疆的烈日，灼烧着每个人的信心。地方势力的消极、甚至隐隐的敌意，已如这空气中的湿热般，无处不在。
然而，在他深邃的眼眸中，却看不到丝毫气馁，反而燃起了一簇更加坚定的火焰。荒芜，意味着白纸好作画；轻视，意味着阻力或许比想象中小。这破败的军器所，这片蛮荒的土地，正是他践行“格物致用”、摆脱京城束缚的最佳试验场。
他弯腰，从荒草中拾起一块锈迹斑斑的铁渣，在手中掂了掂，转身对身后有些沮丧的随员们，嘴角勾起一抹冷峻而自信的弧度：
“诸位，看见了吗？这，便是我们未来的根基！破败才好，破败，才容得下我们重建一个崭新的天地！”
他的声音，在这死寂的废墟中回荡，清晰地传入每个人耳中，仿佛带着一种魔力，瞬间驱散了众人心头的阴霾。
南疆的第一课，从面对这片废墟开始。而林战的征程，也即将在这片看似一无所有的土地上，正式拉开序幕。
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