时值盛夏，江南的琉璃镜生意正如火如荼，第一批巨额利润化整为零，通过隐秘渠道源源不断注入护国公府的“格物基金”。府库前所未有的充盈，但林战的眉头却并未完全舒展。书房内，冰鉴里散发的丝丝凉气驱不散他心头的思虑。他正对着一份农工组送来的夏收账册出神。
账册显示，得益于新式农具的推广和更精细的田间管理，加上风调雨顺，府中田庄（虽被抄没大半，仍保留了几处祭田和偏远田产）以及周边合作农户的夏粮获得了难得的大丰收。仓廪充实，本是喜事，但随之而来的是两个现实问题：一是存粮暴增，仓储压力巨大，且陈粮易腐；二是粮食价格因供给增加而有所下滑，若仅靠粜米，收益有限。
“民以食为天，” 林战指尖轻敲账册，“谷贱伤农，谷贵伤民。如何让这‘食’的价值，更上一层楼？” 他需要的，是一种能将富余粮食高效转化为更高价值、且便于储存运输的商品。目光扫过窗外烈日下泛着金光的稻田，一个念头如电光石火般闪过——酒。
此方世界，酿酒技艺已有相当水平，但多为低度的米酒、黄酒，以粮食发酵滤糟而得，酒精度低，不易久存，且耗费粮食甚巨。若能提高酒的纯度与酒精度，不仅价值倍增，更利于储存远销，甚至……在医疗、军工上亦有奇用。他想到了高度蒸馏酒。
“清泉酿酒香，” 他低声吟哦，心中已有定计，“然寻常酿造，终是凡品。需得淬炼之功。”
决心既下，他立刻召来了匠作组的核心骨干——周铁锤和几位擅长铜铁冶炼、心思缜密的老匠人。地点选在了匠作院最僻静的一角，新搭建的、挂着“百工坊”牌匾的实验工棚内。此处毗邻琉璃窑，但更为隐蔽，且有现成的炉火和水源。
没有图纸，林战直接用烧黑的木炭在平整的石板上勾勒。他画的并非此世常见的甑桶式蒸馏器，而是一种结构更精巧、冷凝效率更高的“壶式蒸馏器”示意图。主要由三部分构成：底部是加热的“釜”，用于盛放待蒸馏的低度酒液；中部是细长上升的“鹅颈管”与扩大凝结回流的“蒸馏头”；顶部则是螺旋盘绕的“冷凝管”，需置于冷水槽中。
“此物，我称之为‘蒸馏塔’。”林战指着图形解释，“原理在于，酒之精华（酒精）沸点低于水。加热釜中酒液，精华先化为汽，沿此管上升，遇冷复凝为液，流出者，即为更醇烈之酒。”
匠人们围拢观看，面露惊奇与困惑。这种结构他们闻所未闻。周铁锤捏着下巴，沉吟道：“少主，这道理好似熬制花露，取香气精华。只是这构造……尤其这弯曲盘旋的冷凝管，打造起来，密封是大难题。寻常铁管易锈，铜管虽好，但弯曲焊接处极易泄漏汽液。”
“问得好！”林战赞许地点头，“工欲善其事，必先利其器。此物之关键，首在材质与密封。”他早有准备，“材质，选用上等紫铜，延展性好，耐腐蚀。密封之法……”他取来一小块柔软的白银和一种新调制的耐高温石灰混合桐油石膏，“用此‘银膏’涂抹接口，再以卡箍紧固，或可解决。冷凝管需中空，可尝试用失蜡法铸造。”
接下来的日子，百工坊内炉火不熄，敲打声日夜不绝。打造这套设备，远比制作琉璃模具复杂精细得多。紫铜的锤炼、弯曲、焊接，每一次尝试都伴随着失败。不是接口漏气，就是冷凝管堵塞，或是受热不均。耗费的紫铜料堆积起来，价值不菲，连见惯了琉璃烧制失败的周铁锤都有些心疼。
一日，又一次试制失败后，看着再次泄漏的冷凝管，一位年轻工匠忍不住嘟囔：“少主，这……这耗费巨大，成败难料，不如……”
林战正用细砂纸打磨一个铜制阀门，头也不抬，淡然道：“不经一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香。琉璃之路如此，此物亦然。失败乃成功之母，每一次泄漏，都告诉我们哪里需要改进。”他拿起一个报废的、有细微砂眼的冷凝管部件，对着光仔细查看，“看，砂眼在此。下次铸模时，泥浆需更细腻，焙烧温度再提高些。”
他的冷静与坚持感染了众人。匠人们重拾信心，反复试验。林战更是亲自动手，与工匠一同计算管径比例、冷却水流量与加热火候的关系。他甚至设计了一个简易的、利用齿轮传动的水循环系统，以保持冷凝槽水温恒定。
就在这反复的失败与摸索中，时间悄然滑入初秋。府中的新粮已大量入库，农事稍闲。这一日傍晚，经过不知第几十次调整后，一套看起来略显粗糙但结构完整的紫铜蒸馏器终于组装完成，矗立在百工坊中央，在炉火映照下闪着暗红色的光。
“注酒！”林战下令。早已准备好的、用精米初步发酵滤清的酒醪（低度米酒）被注入底部的加热釜中。炉火点燃，包裹着釜底。所有人都屏息凝神，空气中弥漫着米酒的甜香和炭火的气味。
时间一分一秒过去，加热釜开始发出轻微的“咕嘟”声。蒸汽缓缓升起，通过鹅颈管，进入蒸馏头，再流入螺旋冷凝管。冷水在冷凝管外槽缓缓流动。众人紧紧盯着冷凝管末端的出口。
一炷香后，就在有人快要失去耐心时，一滴、两滴……清澈透明的液体，终于从冷凝管末端缓缓滴落，落入下方接取的陶瓷瓶中。一股极其浓郁、凛冽、完全不同于以往任何米酒香气的异香，瞬间在工棚内弥漫开来！
这香气，醇烈、霸道，带着一种奇异的穿透力，仿佛能洗涤人的肺腑。
“出来了！出来了！”工匠们激动地低呼。
林战用一根细银簪蘸取一滴，靠近鼻尖轻嗅，那股强烈的、略带刺激性的醇香让他精神一振。他又将银簪伸入炉火，簪尖的液滴迅速燃烧，发出幽蓝色的火焰。
“成功了！”周铁锤声音颤抖，老眼湿润。这香气，这火焰，无不证明这流出之物，绝非寻常酒液！
林战看着那缓缓滴落的、纯净如水的液体，心中涌起一股热浪。粮食的升华之路，终于找到了方向。他仿佛已经看到，这清冽如玉露的液体，将来如何在宴席上令人倾倒，在伤口消毒时挽救生命，甚至……在战场上燃烧起克敌的火焰。
“开坛香十里，隔壁醉三家。”
他看着瓷瓶中清冽的酒液，心中已然预见到它未来倾倒众生的景象，微笑道：“此等玉露，非是凡品。便唤作‘玉露烧’吧。”
秋月如水，洒满庭院。百工坊内的成功，如同一颗投入静湖的石子，在护国公府深处漾开涟漪。酒香已探得门径，一条将粮食转化为财富与力量的新路，就在这静谧的秋夜中，悄然铺展看来。
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