子时过半，月隐星稀。
后山秘密试验场外的林地里，积雪被踩出凌乱而密集的脚印。赵铁柱带着八名最精悍的护卫队员，呈扇形散开在试验场外围百步之内，如同融入夜色的石雕，只有偶尔转动的眼珠和呼出的淡淡白气，证明他们是活物。他们的任务很简单：任何未经许可靠近这片区域的活物——无论是人还是野兽——立刻控制，必要时格杀。
气氛绷得像拉满的弓弦。
岩洞内，松明火把比往日多插了三支，照得洞内亮如白昼，却也晃得人眼睛发花。空气里的硝磺味浓得化不开，混合着潮湿的岩土气和众人的汗味，形成一种令人神经紧绷的独特气息。
杨熙站在洞中央，面前的地上放着那个即将被发射的“试验弹”。
那是一个陶罐，比成年男子的拳头略大，罐身粗糙，呈暗褐色，是谷内土窑烧制的次品，原本是用来盛装盐或油脂的。此刻，罐口被一层厚实的、浸过蜡的油布紧紧封住，油布中央留有一个小孔，一根约尺半长、拇指粗细的引线从小孔中穿出，引线的另一端被小心地盘绕在罐体上。
罐子里装的东西，才是关键。
老陈头半蹲在陶罐旁，用粗布擦拭着手上的黑灰，声音嘶哑地汇报：“主事人，罐内分两层。下层是四两配好的火药，按硝七五、磺一五、炭一的比例，研磨了整整一个时辰，筛了三遍，最细的那份。”他用手指了指罐子，“上层铺了二两碎铁渣和尖锐的小石子，用干草隔开，防止撞击火药。引线插入火药层半寸，外层用浸过硝水的棉线缠紧，再裹了薄蜡防水。”
李茂蹲在另一边，面前摊开着记录板，借着火光飞快地做着最后的数据复核：“陶罐自重一斤二两，装药后总重约二斤三两。引线为第九组改良方案，麻线芯双层硝纸裹，外刷稀米浆，实测平均燃速为每寸二点五息。全长一尺五寸，理论燃时……”他快速心算，“三十七点五息。考虑到高空风速和投射震动可能加速，预估安全燃烧时间在三十息到三十五息之间。”
杨熙默默听着，目光落在陶罐上。三十到三十五息。这意味着，从点燃引线，到扭力弩炮将陶罐投射出去，陶罐在空中飞行，再到落地爆炸，这截不起眼的引线必须在精确的时间内燃尽，不能早，更不能晚。
早一秒，可能在炮膛或空中就炸，伤及自己人。晚一秒，就成了哑弹，失去所有威慑。
“投射目标距离？”杨熙问。
“二百五十步。”赵铁柱的声音从洞口传来，他刚刚亲自去丈量了距离，“已经清出一片空地，立了草靶和木桩。下风口，远离林木和岩石，避免引发山火。”
二百五十步，大约是三百米。这是扭力弩炮目前理论上能达到的极限射程，使用两斤半弹丸时测出的数据。这次换上二斤三两的陶罐，射程应该相差不大。
“风向？”杨熙又问。
“西北风，微风，风速稳定。”这次回答的是周青，他不知何时也来到了岩洞，身上还带着夜行的寒气，“对投射方向略有侧向影响，但不大。更大问题是……”他顿了顿，“黑风岭那边，篝火数量比傍晚时又多了至少三成。他们不是临时扎营，是在构筑简易工事，有长期驻扎的迹象。巡逻哨放得很远，我们的人差点被咬上。”
洞内安静了一瞬。黑风岭的威胁，像一块越来越重的石头，压在每个人心头。
“知道了。”杨熙的声音依旧平稳，他看向老陈头和李茂，“开始吧。按计划，将弩炮推到二号发射位。周青叔，你带两人去目标区外围警戒，防止有野兽或……其他人误入。赵叔，试验场外围再收紧五十步。”
“是！”众人低声应命，迅速行动起来。
试验场有两个预设的发射位置，一号位靠近岩洞，主要用于近距离测试和调试。二号位则在更靠近山谷开口的方向，前方视野开阔，便于进行远距离射击，也更隐蔽。
那台经过多次改进、木料颜色已经变得深沉的扭力弩炮，被四个壮汉用撬杠和滚木，小心地从岩洞旁的工具棚里推了出来，沿着事先清理好的冰雪小道，缓缓移向二号发射位。沉重的木轮压在冻土上，发出嘎吱嘎吱的声响，在寂静的夜里传得很远。
杨熙亲自捧着那个陶罐，跟在后面。他的脚步很稳，手臂平伸，尽量不让罐体晃动。掌心能感受到陶罐粗糙冰冷的质感，以及里面那些粉末和碎铁带来的、沉甸甸的份量。这不是游戏，不是模拟。这是他来到这个世界后，第一次真正触摸到“热兵器”的门槛，哪怕它如此原始，如此粗糙。
弩炮在二号位固定好。这里的地面用石块和夯土特意加固过。老陈头和他的两个孙子开始做最后的检查：牛筋束的张力调整到第五档（比测试石弹时高了两档，以抵消陶罐略轻的重量和追求更远射程），绞盘轴和卡榫涂抹了额外的动物油脂润滑，木臂与基座的每一个榫卯连接处都再次敲打确认。
李茂则在一块相对平坦的石头上铺开记录板，将炭笔、量尺、沙漏（简陋的计时工具）一一摆好。他的手有些微不可察的颤抖，深呼吸了几次才平复下来。
杨熙将陶罐交给老陈头。老陈头用那双布满老茧和疤痕的手，极其稳定地将陶罐放入皮制弹兜内，调整好悬挂的角度和绳索长度，确保陶罐在发射时能平稳抛出，引线朝向后方。然后，他将那盘绕的引线小心地理直，留出约半尺长的点火端，垂在弹兜外侧。
“装填完毕。”老陈头退后一步，声音紧绷。
所有人的目光都集中到那台沉默的弩炮和那个小小的陶罐上。寒风掠过山谷，发出呜咽般的声响，卷起地上的雪沫，打在人的脸上，生疼。
“开始蓄力。”杨熙下令。
两名年轻工匠握住摇臂，开始转动。吱呀吱呀的声音再次响起，在暗夜里显得格外清晰。牛筋束绞紧，木臂弯曲。这一次，张力更大，木臂发出的嘎吱声也更为明显，仿佛不堪重负。
转了二十五圈，阻力大到两人额头青筋暴起，摇臂几乎难以转动。
“停！”老陈头低喝。
卡榫落下，死死咬住。弩炮再次变成一张蓄满力量的巨弓，蓄势待发。被紧绷的牛筋束和弯曲的木臂，蕴含着令人心悸的暴力感。
“检查引线。”杨熙道。
老陈头再次上前，仔细查看了一遍垂落的引线，确认没有扭曲、折叠或与任何部件摩擦。
“周青？”杨熙朝目标区方向低唤。
片刻，远处黑暗中传来一声模仿夜枭的短促鸣叫——示意目标区清空，安全。
“点火。”杨熙的声音很轻，却像一块石头投入死水。
老陈头接过旁边递来的、用油脂浸过的长杆火把。火把在寒风中摇曳不定，他用手拢了拢火焰，使其稳定。然后，他看向杨熙。
杨熙点了点头，目光沉静。
老陈头不再犹豫，将火把凑向那截垂落的引线点火端。
“嗤——！”
橘红色的火焰瞬间点燃了引线！火光在浸过硝水的棉纸包裹下，变成一道稳定向前推进的暗红色火线，嘶嘶作响，以肉眼可见的速度燃烧起来！
“一、二、三……”李茂死死盯着火线，嘴唇急速翕动，开始默数。
所有人的心都提到了嗓子眼。时间仿佛被拉长，每一息都过得无比缓慢。火线在寒风中稳定燃烧，迅速缩短。十息、十五息、二十息……
“发射准备！”杨熙低喝。
老陈头早已握住连接卡榫的拉绳，闻言手臂肌肉绷紧。
火线烧过二十五息，只剩不到三寸！
“放！”
老陈头猛拉绳索！
“咔哒！嘣——呜！！”
卡榫弹开，牛筋回弹，木臂挥扫！比以往任何一次都要猛烈的巨响和震动爆发！皮制弹兜中的陶罐，带着那截仍在燃烧的引线，化作一道模糊的黑影，呼啸着划破夜空，向着西北方向二百五十步外的目标区疾飞而去！
所有人的目光都追随着那道黑影。月光暗淡，黑影很快融入黑暗，只能凭借那一点在夜空中拖曳出的、微弱的火星轨迹来大致判断方位和速度。
李茂已经顾不上计数，伸长脖子望着。周青在远处的黑暗中，也下意识地握紧了腰间的刀柄。
杨熙屏住呼吸，眼睛一眨不眨。心中默算着时间。从发射到飞行至二百五十步外，按照石弹的飞行速度估算，大约需要五到六息。
二十七息、二十八息……
远处的黑暗中，那点微弱的火星轨迹，似乎开始下坠。
二十九息、三十息……
火星消失了。是燃尽了？还是被黑暗吞没？
三十一息……
就在众人心中忐忑，以为可能失败（引线燃尽但未引爆，或落地撞击不够未能引燃火药）的瞬间——
“轰！！！”
一声沉闷如夏日远雷、却更加集中暴烈的巨响，从目标区方向猛然传来！
即便隔着二百多步，众人也能清晰地感觉到脚下地面的微微一震！紧接着，一团橘红色夹杂着浓烟的火光在黑暗中猛地膨胀开来，瞬间照亮了那片区域的一角，映出了被气浪掀飞的草靶和木桩残骸！火光持续了不到两息便迅速暗淡下去，但升腾起的黑烟却在黯淡的月光下清晰可见！
成功了！
岩洞方向隐约传来压抑的低呼。李茂的手一抖，炭笔在记录板上划出一道歪斜的线。老陈头长长舒了一口气，一直紧绷的肩膀微微垮下。两名摇绞盘的年轻工匠一屁股坐倒在冰冷的雪地上，大口喘气，脸上却露出近乎虚脱的笑容。
杨熙没有动，他依旧望着那片重新被黑暗吞噬、只剩缕缕青烟飘散的区域，眼神复杂。有成功的如释重负，有技术突破的振奋，但更多的是沉甸甸的清醒。
这声爆炸，对于试验场的人来说是成功的号角。但对于可能潜伏在远处山岭间的窥探者，对于黑风岭那些集结的人马，对于王石安和他背后的范云亭，甚至对于幽谷内部那些心怀叵测者……这声闷响，又意味着什么？
是威慑？还是……更强烈的吸引？
“周青叔，带人过去查看，仔细记录爆炸效果，清理所有残留痕迹，特别是陶罐碎片和引线残骸，一片都不能留。”杨熙迅速下令，声音恢复了惯有的冷静，“赵叔，外围警戒保持到天亮。老陈头，李茂先生，整理所有数据，尤其是爆炸威力评估和引线实际燃时与理论值的误差分析。这台弩炮，拆卸，带回岩洞封存。”
“明白！”众人领命，迅速行动起来。
杨熙转身，望向幽谷核心区的方向。灯火早已熄灭，一片沉寂。但他知道，有些人和他一样，或许也未曾安眠。
比如，那位应该已经收到范云亭回信的王石安师傅。
此刻，王石安居所内。
他没有点灯，独自坐在黑暗中，面朝北方。窗台上，那只灰羽信鸽已经归来，正安静地梳理着羽毛。它的腿上，绑着一个更细小的铜管。
王石安没有立刻去取铜管。他的耳朵似乎还在微微耸动，捕捉着空气中早已消散的那一丝若有若无的、沉闷的震动余韵。他的手指在膝上无意识地敲击着，节奏缓慢而规律。
良久，他才缓缓起身，走到窗边，解下铜管。就着窗外极其微弱的雪光，他拧开铜管，抽出里面卷得极细的纸条。
纸条上只有一行小字，是范云亭的亲笔，字迹瘦硬如铁：
“黑风岭有变，其人可用则速结，不可用则早除。矿藏务必握于我手。三月为期。”
王石安盯着这行字，看了很久。然后他将纸条凑近嘴边，伸出舌头舔了一下边缘——那里有极淡的咸味，是一种特制的秘药，遇水则显影。果然，在原本空白的纸条背面，又缓缓浮现出另外几个更小的字：
“其器若成，价更高，亦更危。”
王石安闭上眼睛，将纸条慢慢凑近炭盆。纸条边缘卷曲、焦黑，最终化作一小撮灰烬，被他用指尖碾碎，撒入炭盆。
他重新坐回黑暗中，脸上的表情在阴影里模糊不清。只有那双眼睛，在偶尔掠过窗棂的微光反射下，闪烁着幽深难明的光。
夜还很长。山谷中的那声闷响，如同投入深潭的石子，涟漪正在看不见的水面下，缓缓扩散开去。
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