慈宁宫宴饮的余波，像投入深潭的石子，涟漪虽渐渐平息，但水下的暗流却涌动得愈发剧烈。我因“病体未愈”得以在西偏殿继续静养，内务府的份例虽未再削减，却也未见增多，维持着一种刻意的、不冷不热的平衡。贵妃柳玉娇那日在我这里碰了个软钉子，又被太后轻描淡写地挡回，以她的性子，绝不会善罢甘休。我如同暴风雨前徘徊在海岸的水鸟，能嗅到空气中越来越浓的危险气息，却不知风暴会从哪个方向袭来。
静养的日子里，我并未真正闲着。身体依旧虚弱，但头脑却异常清醒。我让挽月借着去御药房取药的机会，有意无意地多绕些路，留意各宫人等的动向；也让她在与小梅接触时，除了关心花木，也听听那些底层宫女太监间流传的、真伪难辨的闲言碎语。信息琐碎而庞杂，如同散落的珍珠，需要耐心和细心去串联。
（御药房靠近西六宫，那里住着几位失宠或位份不高的太妃和嫔御，消息往往比别处更芜杂，也更真实。）
从这些零碎的信息中，我渐渐拼凑出一些轮廓：贵妃近日心情极差，长春宫内时有斥责宫人的声音传出，据说是因为皇上南巡后，送往长春宫的家书比往年简短冷淡了许多；而太后宫中，似乎常有外命妇进出，多是柳氏一族的亲眷，气氛微妙；阿尔丹公主依旧我行我素，时常骑马射箭，惹出些不大不小的风波，太后似乎也由着她；至于那位在慈宁宫有过一面之缘、目光沉静的端嫔，则深居简出，几乎听不到她的消息。
这些信息看似无关，却让我感觉到，后宫这潭水，比我想象的更深。贵妃的焦躁，太后的按兵不动，阿尔丹公主的特殊地位，以及端嫔的神秘……都像是隐藏在水下的暗礁，随时可能让航行其上的小舟倾覆。
这日午后，我正靠在窗边翻阅一本杂记，试图从故纸堆中寻找一丝心灵的宁静，挽月匆匆从外面回来，脸色有些发白，气息不匀。
“才人，”她压低声音，带着惊惶，“奴婢刚才……刚才听到一个消息，说……说阿尔丹公主前几日在马场差点坠马！”
我的心猛地一沉：“怎么回事？公主可受伤了？”阿尔丹公主若出事，牵扯必然极大。
“听说是有惊无险，只是受了些惊吓，马匹突然发狂，幸好身边的侍卫及时救下了。”挽月拍着胸口，“但是……但是宫里现在有些风言风语，说得……说得很难听。”
“说什么？”我放下书，凝神细听。
挽月凑近我，声音更低了：“有人说，公主的马是吃了不干净的东西才发狂的……还有人说，看见……看见前几天有人鬼鬼祟祟地在马场附近徘徊，形容……形容得有点像……像咱们西偏殿这边的人……”她的声音带着颤抖。
我的指尖瞬间冰凉。像西偏殿的人？这分明是冲着我来的！阿尔丹公主与我有过接触，且表现出了不同寻常的“亲近”，这无疑触怒了某些人。如今公主出事，无论真相如何，这盆脏水，极有可能泼到我的头上！这比直接的打压更阴险，更致命！
“消息是从哪里传出来的？”我强迫自己冷静下来。
“奴婢……奴婢是在去取药的路上，听两个扫洒的小太监躲在墙角嘀咕的，他们看见奴婢就立刻散开了。”挽月的声音带着哭腔，“才人，怎么办？要是贵妃娘娘信了这话……”
我闭上眼，脑中飞速运转。这是典型的构陷手法，利用流言蜚语，杀人于无形。现在去辩解，无异于对空挥拳，只会越描越黑。必须找到流言的源头，或者……等待对方下一步的动作。
“挽月，听着，”我睁开眼，目光锐利，“从现在起，你和我，除非必要，绝不出西偏殿一步。任何人来，任何话问，都只说不知，尤其关于公主坠马之事，一字不提，装作从未听闻。若有人送东西来，一律由你亲手接过，仔细查验，绝不假手他人。”
“是，奴婢明白！”挽月用力点头。
“还有，”我沉吟片刻，“若有机会，悄悄告诉小梅，就说我病中烦闷，想找些关于花草种植、尤其是驱虫避害的古本杂记来看看，请她帮虫留意。记住，要做得自然，就像随口一提。”
挽月有些不解，但还是应下了。我要找关于花草种植的书，并非真的为了消遣，而是想看看能否从中找到一些与“马匹发狂”可能相关的植物线索。阿尔丹公主的马若是被做了手脚，无外乎药物或特定的植物刺激。这或许是一条微弱的、自救的途径。
接下来的两天，西偏殿如同被遗忘的孤岛，寂静得可怕。流言却像瘟疫一样在宫中悄然蔓延，版本越来越离奇，甚至开始牵扯到沈家的“罪臣”背景，暗示我怀恨在心，意图不轨。我能感觉到，暗处窥视的目光越来越多，充满了恶意和揣测。
第三天下午，风暴终于来了。
来的是钱嬷嬷，带着比上次更多的、面色冷硬的婆子和太监。她这次连表面功夫都省了，直接闯进屋内，目光阴冷地扫视一圈，最后落在我身上。
“沈才人，”她的声音像淬了冰，“有人举报，你宫中藏有可疑之物，涉嫌谋害阿尔丹公主。贵妃娘娘有令，搜查西偏殿！”
我的心跳几乎停止，但脸上竭力维持着平静：“钱嬷嬷此言何意？臣妾一直抱病在床，安分守己，何来可疑之物？谋害公主更是无稽之谈！”
“有没有，搜过便知！”钱嬷嬷冷笑一声，一挥手，“搜！仔细搜，任何角落都不要放过！”
如狼似虎的婆子太监们立刻散开，翻箱倒柜，动作粗鲁，将本就简陋的屋子弄得一片狼藉。挽月吓得脸色惨白，紧紧护在我身前。
我站在屋子中央，袖中的手紧紧握拳，指甲深陷入掌心。我知道，他们既然敢来搜，就必然有所“准备”。我现在能做的，只有冷静，等待那必然会被“搜出来”的所谓证据。
果然，不过片刻，一个婆子从衣柜底层、我那几件旧衣服的夹缝中，摸出了一个小巧的、我从未见过的锦囊。锦囊用料普通，但绣工精致，绝非我所有。
“嬷嬷！找到了！”那婆子高声叫道，脸上带着得意。
钱嬷嬷接过锦囊，打开，从里面倒出一些干枯的、形状奇特的褐色草叶和几颗细小的、颜色暗红的种子。一股奇异而熟悉的辛辣气味弥漫开来。
我的瞳孔骤然收缩。这种草叶和种子，我曾在父亲的书房里见过图样！这是一种生长在北方边境、名为“醉马草”的毒草，马匹误食后会精神狂躁，严重者可致死！这气味……与我病中阿尔丹公主所赠那袋草原草药中的某种气味，有几分相似，但更为浓烈刺鼻！
“沈才人，这是什么？”钱嬷嬷将那些东西举到我面前，声音尖厉，“人赃并获，你还有何话说？！”
完了。
这是我脑中闪过的第一个念头。对方构陷的手段如此狠毒精准，不仅利用了流言，更准备了实物证据，甚至……可能利用了阿尔丹公主赠药一事做文章，将嫌疑引到我身上！这盆脏水，又黑又浓，几乎要将我淹没。
我看着钱嬷嬷那张写满阴谋得逞的脸，看着周围虎视眈眈的宫人，看着挽月绝望的眼神，一股冰冷的寒意从脚底直冲头顶。
但就在这极致的恐惧中，一股强烈的求生欲却猛地燃烧起来。不，我不能就这么认输！
我深吸一口气，强迫自己稳住心神，目光迎向钱嬷嬷，声音出乎意料地平静：“钱嬷嬷，臣妾从未见过此物。这锦囊从何而来，为何会出现在臣妾衣柜之中，臣妾一概不知。还请嬷嬷明察，莫要中了小人奸计，冤枉无辜。”
“冤枉？”钱嬷嬷嗤笑，“证据确凿，还敢狡辩！带走！去见贵妃娘娘！”
两个粗壮的婆子上前就要架住我。
“等等！”我猛地后退一步，避开她们的手，目光紧紧盯着那个锦囊和那些“醉马草”，“钱嬷嬷，你说此物是谋害公主的证据。敢问嬷嬷，可曾请太医或是精通马政之人验看过，此物是否真能致使马匹发狂？剂量几何？用法如何？若仅凭几株干草便定臣妾之罪，恐怕难以服众吧？”
我必须拖延时间，必须将水搅浑！直接否认证据无效，质疑检验过程，或许是唯一的机会。
钱嬷嬷显然没料到我会如此反问，愣了一下，随即恼羞成怒：“放肆！贵妃娘娘面前，自有公断！由不得你在此狡辩！带走！”
这一次，我再无法反抗，被两个婆子一左一右架住胳膊，强行拖出了西偏殿。
屋外，天色不知何时已经阴沉下来，乌云低垂，压得人喘不过气。狂风卷起地上的落叶，打着旋儿，预示着一场真正的暴风雨即将来临。
我被推搡着，走向那座象征着权势与压迫的长春宫。每一步，都如同踩在刀尖上。
我知道，最艰难的时刻，到了。
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