山阳县的清晨，总带着一股咸湿的水汽。林夙立在县衙二楼的窗边，目光越过鳞次栉比的屋顶，遥望着远处那片被低矮丘陵环抱的盐场。那里雾气缭绕，静默无声，却仿佛蛰伏着一头吞噬光明的巨兽。
“惊雷”既成，便需试刃。而山阳县除漕粮外，最大的利益关节，便是这盐。
“韩青，铁柱。”林夙转身，看着屋内肃立的两人，“你二人今日便去盐场左近看看。不必深入，只观察其人员往来、车马进出，尤其留意是否有不经县衙备案的私运。铁柱，你曾是灶户，与盐工攀谈方便，听听他们私下里都说些什么。”
“是，大人！”李铁柱声音洪亮，带着跃跃欲试的兴奋。
韩青只是微微颔首，眼神锐利如常。
另一厢，沈文舟已埋首于历年盐税账册之中，眉头紧锁。程松则抱来一摞与盐商往来的文书副本，老花镜后的眼睛眯成一条缝，逐字逐句地斟酌。
盐场外围，烈日灼人。白色的盐垛反射着刺眼的光。
韩青与李铁柱扮作路过歇脚的客商，在距离盐场大门一里外的茶棚坐下。
“韩爷，您看，”李铁柱压低声音，用眼神示意，“守门的不是县里的兵，是穿着靛蓝短褂的私人护卫，眼神凶得很，腰里都别着家伙。”
韩青默默点头，目光扫过盐场高耸的围墙和了望塔，将其布局暗记于心。进出盐场的车辆并不多，但每辆车都遮盖得严严实实，押运之人同样精悍，与官盐懒散的风格迥异。
李铁柱借着讨水喝的机会，与茶棚老板和几个歇脚的盐工攀谈起来。他本就是苦出身，几句话便拉近了距离。
“唉，这活儿是越来越难干了。”一个老盐工抹着汗抱怨，“官府的定额不见少，可好些上好的‘雪花盐’咱都见不着影儿，也不知都运哪儿去了。”
另一人警惕地看了看四周，小声道：“老哥慎言！每月十五、三十，那几趟‘黑车’可是说不得的……”
“怕啥？听说新来的县太爷厉害得很，拿了周主簿呢！”
“哼，强龙不压地头蛇。那几趟车，可是直发府城‘裕泰昌’的，听说背后的东家姓余，手眼通天呐！”
“裕泰昌……余掌柜……”李铁柱将探听来的消息低声回报给韩青。
韩青眼神一凝。他注意到，当李铁柱提及“余掌柜”和“黑车”时，不远处一个看似在打盹的汉子，耳朵几不可察地动了一下。
“走。”韩青放下茶钱，起身离开。
两人刚走出不远，便感觉身后似有若无地缀上了尾巴。韩青不动声色，带着李铁柱专挑人多眼杂的集市走，七拐八绕，利用地形轻易地甩掉了跟踪者。
回到县衙，已是傍晚。
沈文舟那边也有了发现：“大人，近三年的盐税账目，表面平整，但仔细核对出货与入库记录，存在一个固定的、约占产量一成的差额，去向不明。而所有与之相关的批文，最终都指向一个模糊的称谓——‘府城特批’。”
程松也补充道：“往来文书中，多次提及府城‘裕泰昌’商号，其与县衙的对接人，皆称‘余先生’。”
林夙听完各方汇总，指尖在书案上轻轻敲击。
盐场私兵、定额外的“黑货”、神秘的“余掌柜”、府城的“裕泰昌”、以及那占产量一成的巨大差额……
几条线索，如同散落的珍珠，被“余掌柜”这个名字，串成了一条清晰的线。
这已不仅仅是地方胥吏的贪腐，而是一条组织严密、直通府城、甚至可能牵扯更广的私盐利益链！
而“破晓”那紫色的干花信物，极有可能就隐藏在这条利益链的深处。
“看来，我们摸到了一条不小的鱼。”林夙声音平静，眼中却寒光凛冽，“通知下去，严密监控盐场，特别是每月十五、三十的动向。我们要等一个机会，人赃并获！”
夜色渐浓，山阳县的宁静之下，猎网已悄然张开。
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