刘庆眼中掠过一丝凌厉的杀气：“他们以为我朝如今内忧外患，无暇他顾，正好可以坐山观虎斗？哼，简直是痴心妄想！别忘了，上次清虏南下，是谁为他们挡住了兵锋？这‘保护’的费用，他们迟早得连本带利地吐出来！”
这时，高名衡适时呈上一份军报，将话题引回当下战事：“侯爷，吴三桂吴郎中的题报中提到，其所部已抵达宿迁。但南朝吃过清军南下的亏，早已有所防备，竟在运河关键处设下铁索拦江，致使我军水师暂时无法顺流南下。据报，沿运河一线，此类障碍恐不在少数。”
刘庆对此似乎并不意外，点了点头：“南朝若对吴三桂部南下毫无察觉、不加防范，那才真是蠢不可及。昔日被清军长驱直入的教训，如今倒成了他们抵御我军的经验了，真是讽刺。”
高名衡补充道：“不过，吴郎中毕竟久经沙场，麾下四万关宁铁骑更是百战精锐，绝非易与之辈。”
刘庆略一沉吟，果断下令：“传令，命徐州方向的豫军兵马，相机与吴三桂部汇合，两军合力，务必肃清运河两岸之敌，保障漕运畅通，为大军南下扫清道路！”
太后薨逝，按制本当罢朝举哀，国丧期内诸事停摆。然如今南方割据未平，这朝，是一天也休不得。太后的死，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的湖面，激起的涟漪远非刘庆最初预想的那般简单。
一整日的廷议、应对、决策，耗费了太多心神。刘庆回到府邸时，眉宇间带着难以掩饰的疲惫。
他刚踏入书房，连口热茶都未曾来得及喝，便见高名衡与王汉二人步履匆匆，联袂而至，脸上皆笼罩着一层阴霾。
刘庆挥退左右，见二人神色凝重，心知必有要事，遂强打精神问道：“何事如此惊慌？”
高名衡与王汉对视一眼，最终还是由高名衡上前一步，压低声音，语气沉重：“侯爷，您……需得有所准备了。有御史径直将弹章递入内阁，文中……文中直言侯爷您……跋扈专权，威凌宫闱，以致太后忧惧成疾，骤然崩逝……此乃不臣之举，天人共愤……” 后面的话太过尖锐，他实在难以复述下去。
书房内一时静默，只听得见窗外风吹过竹叶的沙沙声。刘庆静静地听着，脸上看不出喜怒，只是端着茶盏的手微微顿了一下。他缓缓将茶盏放回桌上，发出清脆的磕碰声。
“你们觉得，”刘庆的声音异常平静，“如今朝野上下，持此论者，多否？”
高名衡面露难色，迟疑片刻，才艰难道：“侯爷，具体人数难以尽知，但……但恕老夫直言，恐怕……不在少数。毕竟，在许多人看来，太后之崩，确与侯爷前番……限制宫闱之举，脱不开干系。人言可畏啊……”
刘庆沉默了下去，目光投向窗外沉沉的暮色。他知道，高名衡说的是实情。无论真相如何，太后在他掌控宫禁期间突然去世，这笔账，天下人很容易就算到他头上。
这一次，他无论如何都需要给出一个交代，一个能平息物议、安抚人心的交代。但这交代该如何给？承认逼死太后？那将是万劫不复。强硬镇压？则更是坐实了奸臣之名。这并非他的本心，却已是骑虎难下的局面。
王汉见刘庆沉默，心中焦急，忍不住开口道：“侯爷，非常时期行非常之事！要不，下官让刑部或锦衣卫出面，将那胡言乱语的御史拿下，再彻查其背后是否有同党煽风点火？如今朝廷内忧外患，断然乱不得啊！”
刘庆缓缓摇头：“此刻拿人？岂非正中他人下怀，更显得我心虚残暴，坐实了‘不臣’二字？届时，只怕弹劾我的奏章，会像雪片一样飞进通政司。”
王汉更急了：“可侯爷，难道就任由他们这般污蔑构陷，败坏您的清誉？长此以往，人心动摇，如何是好？”
刘庆站起身，踱步到窗前，负手而立，望着庭院中在暮色里依旧盛放却难掩寂寥的繁花，久久不语。夜风带着凉意吹入，拂动他衣袍的一角。半晌，他才用一种近乎喃喃自语的，带着难以言喻的沉重与涩然的声音说道：
“他们说……便让他们说吧。我……也确实有错……”
这声音里透出的的痛悔，让高名衡与王汉心中同时一紧。
高名衡急忙劝道：“侯爷！此刻万万不可心软认下啊！此事关乎名节大义，一旦默认，日后史笔如铁，您将如何自处？朝中那些本就对您不满的势力，更会群起而攻之！”
王汉也连连点头：“名衡兄所言极是！侯爷，当断不断，反受其乱！”
刘庆转过身，面容在昏暗的光线下显得有些模糊，只有那双眼睛依然锐利，却也比平日多了几分复杂的情绪：“那又如何？最坏不过砍了我刘庆的头，灭了我刘氏一族罢了。”
他轻轻呵出一口气“我意已决，暂且由他们去说吧。眼下之势，堵不如疏。我也需些时日，好好想一想……日后之路，究竟该如何走下去。”
高名衡与王汉二人离去时，长吁短叹之声仿佛还萦绕在寂静的夜空中。刘庆独坐书房，指尖按压着突突直跳的太阳穴，正欲理清这纷乱思绪，门外却传来一阵急促的脚步声。
刘庆微微皱眉，这个时辰，谁会不经通传直入内院？待看清来人，他更是怔住——竟是朱芷蘅。
只见她外罩墨色斗篷，风帽已然放下，露出略显苍白的脸庞。她显然是匆匆而来，发髻边几缕青丝被夜风吹得有些散乱，一双柳叶眉紧紧蹙着，眸子里交织着焦虑、不解，甚至还有一丝隐隐的愤怒。她几乎是闯进书房，连礼节都顾不上了，开口便是一句没头没尾的质问：
“此事，当真与你有关？”她的声音因急促而微微发颤。
这没头没脑的话让刘庆一时没反应过来：“何事？芷蘅，你慢慢说。”
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