刘庆面对这位亦师亦友的老臣，神色恭敬了几分：“老师慧眼。此火车确是蒸汽机之力一种应用。然，学生以为，此物之意义，远不止于代步载重。”
他目光扫过周围那些仍在对着火车指指点点的官员，声音沉稳而坚定，“它更应是一个火种，一个契机，促使天下人转变思维——不再视工巧之术为奇技淫巧，而应认识到，此乃富国强兵之根本利器，是推动时代前行之巨轮。格物致知，方能经世致用。”
高名衡闻言，花白的眉毛微微耸动，眼中露出深思之色。他缓缓点头，仿佛明白了刘庆更深层的用意：“原来如此……怪不得侯爷近日亲自督促编撰那《新算学精要》、《格物初阶》、《化学启蒙》诸书，并下令国子监及天下官学，需渐次增设此等课程。侯爷是欲……从根本上，扭转士子之心智，培育新才啊。”
“正是。”刘庆颔首，语气不容置疑，“故步自封，空谈性理，于国于民无益。日后科举取士，纵不立废经文，亦当时移世易，大幅增加格物、算学、地理、经济等实学比重。所需者，是能明晓世界大势、通晓百工之理、可解民生实困的干才，而非只会吟风弄月、皓首穷经的腐儒。”
高名衡听罢，长叹一声，语气复杂，既有钦佩，亦有深深的忧虑：“侯爷此举，可谓开千百年未有之新局，是真正‘为万世开太平’之根基。然……此举牵动甚广，撼动的是天下读书人安身立命之根本。老夫可以想见，待章程颁布，天下士林，必是哗然一片，阻力……恐排山倒海啊。”
他望向刘庆，目光中带着探询，“侯爷，果真决心已定，无惧于此？”
刘庆迎上高名衡的目光，没有丝毫动摇：“高阁老，学生深知前路荆棘遍布。然，大势所趋，非人力可挡。我大明欲在这剧变之世立足、强盛，此乃必由之路，纵有千难万险，亦当力行不辍！谤满天下，学生亦一力担之！”
他话语中的决绝与担当，让高名衡动容，沉默片刻，最终化作一声包含复杂情绪的叹息，不再多言。
就在这时，王汉也走了过来。他与高名衡交换了一个眼神，都看到了对方眼中的震撼与凝重。王汉更关心实际的问题，他皱着眉头，指着那漫长的演示轨道和庞大的火车头：
“侯爷之宏图，下官拜服。只是……”他顿了顿，斟酌着用词，“下官愚钝，仍有一事不明，如鲠在喉。若真如侯爷所谋，修筑一条自京师直抵山西的铁路，这……这需铺设的铁轨，将是天文数字！所需精铁，恐怕倾尽目前官营铁厂数年之产出，亦未必够用吧？再者，采购如此巨量精铁，招募数以万计的工匠民夫，开山辟岭，架桥铺路……这耗费的银两，恐怕比整修北京城的道路还要巨大数倍！国库……国库虽近来稍裕，然南方战事未休，各处皆需用钱，如此巨资，从何而来？又如何确保能‘赚得回来’？下官实在……心中无底啊。”
他的担忧，代表了朝中绝大多数务实派官员的想法。
刘庆看着王汉那忧心忡忡的样子，反而笑了起来，笑容中带着一种强大的自信。他拍了拍王汉的肩膀，语气轻松却充满力量：
“王阁老所虑，俱是实情。然，您是多虑了。” 他伸手指向北方，“您可知如今的迁安铁厂，经过扩建改良，采用新法冶炼，其产铁之量、质，已非昔日吴下阿蒙？若您得暇，亲往一看便知，那高炉日夜不息，铁水奔流，绝非虚言！至于银子……”
刘庆收敛笑容，目光投向远方：“王阁老，您要算大账，算长远账！此路一旦修通，山西优质煤炭可廉价、源源不断输入京畿，乃至供应直隶、河南。仅此一项，每年为官府、为百姓节省的燃料费用，便是巨万！更不论铁路运营之收入，以及因物流畅通而带来的百业兴旺、商税增长！如今投入看似巨大，然不过三五年，所得之利，必远超所费！这并非消耗，而是投资，是栽下一棵日后可供朝廷、百姓年年摘取果实的摇钱树！”
他转回头，看着王汉和高名衡，一字一句道：“两位阁老，非常之时，当行非常之事。若事事皆循旧例，锱铢必较于眼前寸利，我大明何时方能真正自强？这铁路，非修不可！亦必能修成！”
刘庆的话语，如同重锤，敲在两位阁老的心上。他们看着刘庆的脸庞，再回想刚才那钢铁巨兽咆哮而过的震撼场景，心中的疑虑虽未完全消散，却也被一种前所未有的可能性所冲击。或许，这位年轻的权臣，真的正在开启一个他们无法想象，却可能真正改变国运的时代。
三人站在空旷的演示场边，远处是静卧在铁轨上的黑色火车头，近处是散落各处的官员仍在热烈议论。秋风卷起几片落叶，吹拂着他们的衣袍。
高名衡抚着花白的胡须，目光从火车头收回，落在刘庆身上，看似随意地提了一句，声音却压得极低，只有近旁的刘庆和王汉能听清：“侯爷，眼下秋闱在即，新科会试的各项筹备，您还需多费些心才是。”
刘庆闻言，眉头微蹙，有些不解地看向自己的老师：“老师何出此言？会试乃国之抡才大典，礼部与翰林院依例操办便是，莫非有何不妥之处？”
高名衡左右瞥了一眼，见无人靠近，才凑近半步，声音更低：“老夫亦不知详情，只是近日隐约听闻，京中有些不安分的士子私下串联，更有甚者，坊间竟有流言蜚语，说……说有人已提前知晓了今科会试的部分题目，正在暗中兜售，索价不菲！”
“什么？！”刘庆脸色骤然一沉，眼中寒光乍现，“此言可真？考题乃绝密之事，锁于宫中，由元辅拟定，连本侯此刻亦不知具体为何！何人敢如此大胆，泄露天机？！”
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