刘庆微微颔首，目光扫过众人：“此番阅卷，诸位辛苦。所选之士，大体符合朝廷求贤若渴之意。望日后抡才，亦能持此公心，勿囿于门户之见，勿拘于陈规旧法。”
“臣等谨遵侯爷教诲！”
文卷阁的大门在刘庆身后缓缓合上，隔绝了阁内官员们复杂难言的目光。五日不眠的批阅已毕，榜单微调已定，黄榜不日即将张挂。
疲惫如潮水般涌来，但刘庆的脚步并未走向回府的马车，而是停在阶前，目光投向宫墙外市井的方向。
“去将崔李氏带来。不要声张。”
刘庆转身步入文卷阁旁一间僻静的值房。他需要解决这件事——不是因为他怀疑自己的判决，而是因为崔李氏持续的喊冤，像一根刺，扎在京城舆论的喉头，让新政的推行蒙上了一层“酷烈寡恩”的阴影。他不能允许这种质疑动摇民间的信心。
约莫半个时辰，崔李氏被带了进来。她比上次更加憔悴，孝服污损，眼神却像淬火的刀子，死死钉在刘庆身上，充满了刻骨的恨意。
“崔李氏，”刘庆开门见山，语气平静无波，“你当街喊冤，口口声声言本侯冤杀你父。今日，本侯给你一个明白。”
崔李氏身体一颤，嘶声道：“明白？我要什么明白？我父已死！三十七条人命！刘庆，你一手遮天……”
“住口！”刘庆一声低喝，却让崔李氏后面的话噎在喉中。他站起身，从案头拿起一份卷宗，却不翻开，只是用目光锁住她。
“本侯问你，科场题目自礼部封存库泄露，致使抡才大典几成儿戏，此事是真是假？”
“……是。”崔李氏咬牙道，“但我父绝未参与！”
“本侯再问你，李建泰身为礼部尚书，主理科举，负总责之重，是也不是？”
“……是。”
“题目在其辖下、在其负责的密库中泄露，他有无失察之责？此责是大是小？”
崔李氏脸色惨白，嘴唇哆嗦，无法反驳。
刘庆将卷宗重重放回案上：“《大明律》，‘贡举非其人’及‘诈伪’条例，对主官失察致重大舞弊者，作何惩处？你可知道？”
崔李氏颓然不语。
“其罪当斩！”刘庆替她回答了，声音斩钉截铁，“此乃国法！非我刘庆私刑！本侯依律处置，何来冤屈？”
他逼近一步，目光如炬：“至于你言构陷、言未查明细……本侯今日便告诉你，三司审讯皆有记录，涉案人员供词、物证链清晰！之所以未公开详查过程，乃因涉及科场机密，恐引发更大动荡！而非本侯不敢示人！”
他看着摇摇欲坠的崔李氏，语气稍缓，却更显冰冷：“崔李氏，你丧父之痛，本侯知晓。然，国法无情，不会因一人之悲而废弛。你父之罪，在于其身居高位却未能恪尽职守，酿成动摇国本之大祸。其死，是为国法殉葬，亦是为所有玩忽职守者敲响警钟！”
他话锋一转：“然，法理不外人情。本侯念你一门女流，与夫家可授人以短，生活无着，特旨：抄没之家产，酌情发还三成，足以供你等维持生计。此外……”
刘庆停顿了一下，目光锐利地看着她：“你若能识大体，就此息讼，不再散布流言，惑乱人心……本侯可保你夫崔文炳官升一级，外放一富庶之地为官。你，可随任安度余生。”
这是恩威并施，也是釜底抽薪。让她停止喊冤，将这件事的影响降到最低。同时，将崔文炳外放，也是将崔李氏这个“麻烦”带离京城舆论中心。
崔李氏彻底愣住了。原以为会面临更严厉的斥责甚至迫害，没想到等来的是这样一个结果。发还部分家产，丈夫升官……这远远超出了她的预期。继续喊冤？
她一个弱女子，除了博取同情，还能做什么？真的能扳倒权倾朝野的平虏侯吗？而接受条件，至少还能保住残存的家业和丈夫的前程……
她瘫软在地，失声痛哭，但这次的哭声里，愤怒和绝望似乎少了一些，多了几分认命和挣扎。
刘庆不再看她，对门外吩咐道：“送崔夫人回去。按本侯吩咐办理。”
十日之后，贡院外墙前人山人海，水泄不通。巨大的黄榜在无数双焦灼、期盼、恐惧的目光注视下，由礼部官员郑重张挂。人群瞬间沸腾，欢呼声、叹息声、啜泣声、难以置信的尖叫声混杂在一起，汇成一股巨大的声浪，席卷了整个京城。
今科会试，取士人数果然远超往年，榜上有名者近五百人！这几乎比往年多出了一倍！消息早已为人得知，这是平虏侯刘庆为加快选拔新政人才而特批的恩科扩录。
一时间，中榜者狂喜不胜，相拥而泣，寒窗苦读终得回报；落第者如丧考妣，面如死灰，有人当场晕厥，有人失魂落魄。但总体而言，由于录取人数大增，喜悦的气氛远远压过了失意。
尤其是许多家境贫寒、或在策论中大胆直言、或文风奇特原本不抱希望的士子，发现自己竟然高中，更是对平虏侯感激涕零，认为侯爷确是不拘一格降人才。
“中了！我中了！”
“李兄！你也中了！同喜同喜！”
“苍天有眼！侯爷明鉴啊！”
“没想到……没想到我那篇针砭时弊的文章，竟能入侯爷法眼！”
茶楼酒肆中，处处可见新科举人设宴庆贺，意气风发，谈论着未来的抱负，言语间对平虏侯的新政充满了期待和拥护。落榜者虽黯然神伤，但眼见录取如此之众，也只能自叹学识不足，或寄希望于三年后再战。崔李氏的哭喊声似乎已被人遗忘，科场案的阴影在巨大的喜悦浪潮中，暂时被冲淡了。
按惯例，会试中式的举人，需参加由皇帝亲自主持的殿试，以定最终名次。此次殿试，因皇帝年幼，由平虏侯刘庆及内阁阁臣代为主持。
这一日，紫禁城太和殿前，新科贡士们身着崭新的进士服，按会试名次序列，垂首肃立，激动而又紧张地等待着决定他们最终命运的时刻。他们心中大多猜测，平虏侯必会借此机会，亲自考校问答，进一步甄别人才，选拔亲信。
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