泰山封禅的烟云尚未完全散去，始皇东巡的队伍便如同一条威严的黑龙，继续在刚刚统一的东方大地上巡弋。自泰山而下，东至成山（今山东荣成成山头），登之罘（今山东烟台芝罘岛），立石颂秦德；南临琅琊（今山东青岛琅琊镇），逗留三月，徙民三万户于此，筑琅琊台，再刻石立碑。
这些矗立于海滨的巨石碑刻，其文皆出自御史大夫李斯之手。他以精妙绝伦的小篆，将始皇的功业镌刻于坚硬的岩石之上，意图使之与山川同寿，与日月同辉。
琅琊台上，海风猎猎，吹动始皇的衣袂。他凭栏远眺，但见碧波万顷，海天一色，心胸为之大开。李斯侍立在一旁，手持刚刚刻竣的碑文草稿，轻声诵读：
“……维二十八年，皇帝作始。端平法度，万物之纪。以明人事，合同父子。圣智仁义，显白道理……
六合之内，皇帝之土。西涉流沙，南尽北户。东有东海，北过大夏。人迹所至，无不臣者。功盖五帝，泽及牛马。莫不受德，各安其宇……”
字里行间，充满了对始皇功业的极致颂扬，“功盖五帝”更是直接点明了其超越上古圣王的历史定位。始皇听罢，微微颔首，脸上露出满意的神色。他要的，正是这种盖棺定论式的评价，不仅要当世的臣服，更要青史的定位。
“李卿之文，字字珠玑，深得朕心。”始皇难得地直接夸赞，“朕之功业，非止于疆土之廓清，更在于制度之创制。周行分封，诸侯坐大，终致天下板荡，烽火五百年。朕今混一四海，岂能再蹈覆辙？”
李斯心中一动，知道皇帝已经在思考统一之后最根本的统治制度问题了。他躬身道：“陛下圣虑深远。封建之弊，已然显见。陛下扫平六国，非仅武力之胜，亦是郡县制度优于分封之明证。于新拓之地设郡立县，直接委派官吏，政令出于中央，如臂使指，方能杜绝尾大不掉之患。”
始皇目光锐利地看着李斯：“然则，如今四海初定，六国遗民之心未附。若全然废黜分封，是否会激起变故？朝中亦有不少声音，认为需裂土以封子弟功臣，以镇抚四方。”
这正是当前朝堂上暗流涌动的核心议题。李斯知道，始皇虽然倾向郡县，但也并非没有顾虑，尤其是在刚刚完成统一的敏感时期。
“陛下，”李斯组织着语言，力求既表明立场，又不显得过于激进，“分封以慰功臣，或可安一时之心，然恐遗祸后世。今日所封之子弟功臣，固然忠于陛下，然数代之后，血缘疏远，利益各异，谁能保证其不成为昔日之六国？届时，中央威权削弱，诸侯相互攻伐，天下必将重陷战乱。陛下扫灭六国，统一天下，岂非徒劳？”
他顿了顿，继续道：“而郡县制则不然。官吏皆由陛下任命，考核升黜，权在中央。郡守县令，不过代陛下牧民，无土地人民之私，难以形成割据之势。纵然一郡一县有变，亦如疥癣之疾，可速派兵平定，无伤国本。此乃长治久安之基也。”
始皇沉吟不语，海风吹拂着他冕旒上的玉串，发出清脆的撞击声。李斯的话，说到了他内心最深处。他追求的，不仅仅是一代的统一，而是万世的基业。任何可能威胁中央集权的因素，都必须扼杀在萌芽状态。
“卿言，与朕暗合。”良久，始皇缓缓道，“然此事关系重大，非朕独断可决。回咸阳后，当于朝会之上，集众议之。”
“陛下圣明。”李斯躬身。他知道，一场关乎帝国未来命运的大辩论，即将在咸阳宫的大殿上展开。而他，必将身陷这场风暴的中心。
东巡队伍继续前行，沿彭城（今江苏徐州），渡淮水，至衡山（今安徽霍山），南郡（今湖北江陵），一路旌旗招展，耀武扬威，同时也实地考察着各地民情政情。始皇亲眼看到了郡县制在旧韩、赵、魏等地推行的成效，也感受到了六国故地潜藏的不安与抵触。
当他看到楚地一些地方仍有贵族暗中祭祀故国宗庙，听到民间流传着怀念旧主的歌谣时，他的眼神变得更加冰冷。统一的根基，远未牢固。
数月之后，巡游队伍终于返回咸阳。带回来的，不仅是东方的奇珍异宝和颂德石碑的拓文，更有始皇心中愈发坚定的、推行彻底中央集权制度的决心。
一场决定帝国根基的朝议，已是箭在弦上。
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