接连几日，萧寒陵与叶盛如同最耐心的猎手，将临川城东、西两市摸了个大概。他们扮作外来的行商，以“萧陵”和“叶三”的化名，穿行于大街小巷、茶楼酒肆、货栈码头，看似漫无目的闲逛，实则眼观六路，耳听八方。
叶盛如幽灵般融入市井的各个角落，凭借杀手的本能与经验，敏锐地捕捉着每一丝异常。他蹲在码头，看苦力卸货，听着脚夫们用粗俗的方言抱怨工钱、议论南边战事；他混进三教九流汇聚的赌坊，在乌烟瘴气中沉默饮酒，从赌徒们输红眼后的咒骂、赢钱后的吹嘘中，拼凑零碎信息；他甚至“偶遇”了几个巡街的金兵伍长，用几壶烈酒和恰到好处的奉承，套出了些城防轮值、近期盘查重点的皮毛。结论是：临川城守备松懈，对过往商旅盘查并不严格，更关注走私和匪患，对“南边来的逃犯”虽有风声，但并未大规模张贴海捕文书，似乎鲁直大军的压力尚未完全传导至此。
萧寒陵则更多与本地商号、牙行接触。他谈吐不俗，对南北货物、行情差价看似了如指掌，出手也阔绰（动用的是魏利留下的、分散隐匿的部分资金），很快便以“有意在临川开设分号、经营皮货药材”的南方商贾身份，结识了几个不大不小的中间商。从他们口中，他了解了临川乃至金国大致的势力分布、赋税关隘、以及哪些人脉需要打点。他也特意去了几次西市的“琥珀光”酒肆，那里是消息集散地，但并未再“偶遇”黄鹂。从酒客的闲谈中，他侧面印证了黄家在此地的能量——黄文轩虽无实职，但门生故旧遍布，与城主府、驻军将领乃至金国贵族都有往来，是名副其实的“地头蛇”。
综合各方信息，萧寒陵初步判断：临川城暂时安全。鲁直大军被李不悔所化的“死域”和复杂北疆地形所阻，鞭长莫及。国师势力或许有暗探渗透，但在此地根基不深。金国朝廷对南边雍国内乱乐见其成，只要不触及根本利益，对逃难而来的“肥羊”们态度暧昧，甚至暗中鼓励商贸以充实国库。目前看来，这座混杂的边城，确是一处可供喘息、甚至暗中经营的落脚点。
这一日，天气晴好，暖阳驱散了最后一丝寒意。院墙外巷子里，传来孩童们追逐嬉戏的清脆笑声，还有母亲唤儿归家的悠长嗓音，充满了市井生活的烟火气。
萧寒陵站在客栈后院二楼的走廊上，凭栏远眺。楼下院子里，吴捷正带着魏沁玩耍。魏沁似乎从丧父的阴霾中稍稍走出了一些，穿着吴捷给她新缝的碎花小袄，扎着两个揪揪，正在踢一个彩色的毽子，小脸因运动而红扑扑的。吴捷在一旁温柔地看着，不时出声指点，脸上带着久违的、属于她这个年纪的浅浅笑意。紫璎不知从哪儿弄来些彩纸，正兴致勃勃地教几个客栈伙计家的女娃折纸船、纸鹤，叽叽喳喳，好不热闹。青凌抱枪立于廊下阴影中，目光清冷地扫过院门方向，保持着惯有的警惕，但紧绷的唇角，似乎也柔和了一分。
这幅景象，安宁，平淡，甚至有些……琐碎。与黑风城的烽火、一路奔逃的艰辛、以及帝都的波谲云诡相比，恍如隔世。
萧寒陵静静地看着，冷硬的心防，被这温暖的日常悄然撬开一丝缝隙。一路走来，他肩上扛着太多人的性命与期望，每一步都如履薄冰。如今，这点滴的安宁，虽如风中残烛，却珍贵得让他几乎有种不真实感。
“或许……真的可以在这里，暂时歇歇脚。”他心中暗忖。黑风城的根基已毁，但人还在。叶盛、青凌需要时间突破；紫璎的“真实剑意”需进一步锤炼；吴捷和魏沁这些非战斗人员，更需要一个相对安稳的环境休养；还有那些追随至此的老兵、匠户家眷，也都需要时间适应、扎根。临川城鱼龙混杂，正好隐匿行迹。黄家这条线，需谨慎接触，或可借力。当务之急，是站稳脚跟，积蓄力量，同时……与江南取得联系。
想到这里，他转身回到房中。房间陈设简单，一床一桌一椅，桌上摆着文房四宝，是昨日他让掌柜置办的。研墨，铺纸，提笔。
笔尖悬在雪白的宣纸上空，凝滞了片刻。这封信，是写给舅舅凌不惑的。内容需极其谨慎，既报平安，又不可泄露具体行踪，还要能传达现状与意图。
他深吸一口气，笔走龙蛇：
“舅父大人尊鉴：自别后，辗转北行，幸赖天佑，已觅得一处暂且安身之所。此地虽僻远苦寒，然民风淳朴，商路尚通，暂可栖身。侄与一众旧部皆安，衣食无虞，惟北地风寒，颇念江南春色。闻舅父处诸事繁杂，万望珍重。侄在此一切小心，诸事徐徐图之，必不负所望。江南风物，时在念中。临纸神驰，不尽欲言。侄，寒陵，顿首再拜。”
信很短，措辞平淡，如同寻常家书。但其中暗语，舅舅自然能懂。“暂且安身之所”指临川；“商路尚通”暗示有机会经营；“诸事徐徐图之”表明需要时间蛰伏发展；“江南风物，时在念中”则是提醒保持联络，并隐含对江南局势的关切。落款用了“寒陵”本名，是最大胆，也最无奈的冒险，但唯有如此，舅舅才能确信是他亲笔。
他将信用特制火漆封好，盖上那枚靖海侯府秘密渠道的暗记。这封信，将通过魏利生前建立的、最隐秘的一条商路传递，辗转南下，希望能平安抵达舅舅手中。
放下笔，萧寒陵轻轻舒了口气，仿佛卸下了一副重担。然而，心神稍一松懈，另一副更加沉重的担子，却又无声地压了上来。
他的目光，不由自主地落在房间角落。那里，静静地放着一个紫檀木匣，是离开黑风城前，他亲自从魏利书房暗格中取出的。里面除了那枚玄铁指环和详尽清单，还有几件魏利生前常把玩的琐碎之物：一柄算盘，玉质算珠已被摩挲得温润；一枚雕刻粗糙、却显然时常佩戴的平安扣；还有……几封家书，看墨迹新旧，是他写给江南妻女、却从未寄出的。
萧寒陵走过去，打开木匣。他没有去看那些清单信物，而是拿起了那枚平安扣。玉质普通，雕工粗劣，边缘甚至有些毛糙，与魏利平日显露的豪商气派格格不入。但他记得，魏利偶尔独自饮酒时，会下意识地摩挲这枚扣子，眼神是他从未见过的温柔与……愧疚。
指尖传来玉石微凉的触感。萧寒陵闭上眼，魏利那圆胖的、总是带着精明笑意的脸，仿佛又浮现在眼前。不是最后诀别时那悲壮决绝的模样，而是更早一些，在黑风城渐渐有了起色的时候。
他想起魏利挺着肚子，在新建的市集里唾沫横飞地跟胡商讨价还价，为了一文钱的差价能扯上半天，转身却将赚来的大笔银子，毫不犹豫地投到城防和抚恤上。
想起他半夜拎着酒坛，溜进镇守府书房，硬拉着自己算账，抱怨开支太大，转眼又神秘兮兮地掏出一包江南来的好茶，说是“顺手”买的。
想起他被紫璎捉弄，气得跳脚，却从不会真的动怒，下次有了新奇玩意儿，还是会第一个想到那个古灵精怪的丫头。
想起元宵灯会，他忙前忙后，脸上泛着油光，笑得见牙不见眼，看着满城灯火和百姓笑脸，那是一种纯粹的、属于“建设者”的满足。
最后，画面定格在那封绝笔信上，那力透纸背、甚至带着颤抖的字迹：“寒陵吾弟……愚兄已行在路上了……非为逃生，实为……赴死。”
“吾弟……”萧寒陵喉咙发紧，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，钝痛蔓延开来。魏利从未当面如此称呼过他。他们之间，是上下级，是合作者，是渐渐熟稔、可托付生意的伙伴。他欣赏魏利的才干，倚重他的经营，有时也会对他锱铢必较的商人脾性感到无奈好笑。他从不敢奢望，这个精于算计、似乎永远把利益放在首位的商人，会将他视为“兄弟”，会为了他，为了黑风城，毫不犹豫地押上全部身家，乃至……性命。
“魏兄……”萧寒陵低声唤道，声音沙哑。空荡的房间无人回应，只有窗外隐约传来的孩童嬉笑声。
他仿佛又看到了那个清晨，魏利将木匣和信交托给他时，那刻意挺直的、微微发福的背影，那看似洒脱、实则沉重无比的步伐。他那时是否已料到自己的结局？是否在写下“托付妻女”时，手在颤抖？是否在走向那条绝路时，也曾回望黑风城的轮廓，眼中满是不舍？
“是我……对不住你。”萧寒陵攥紧了手中的平安扣，玉石硌得掌心生疼。“若我能更强一些，若我能早一步看破国师阴谋，若我……能护得黑风城周全……”
无尽的悔恨与自责，如同潮水般涌上心头。魏利的死，黑风城的陷落，李不悔的入魔，无数军民流离失所……这一切，归根结底，是他这镇守使无能！是他这兄长……未能护住承诺要守护的一切！
“砰！”一声闷响。萧寒陵的拳头，重重砸在坚实的榆木桌面上。桌面纹丝未动，但他拳下的宣纸，却被无形的劲气震得粉碎，连同上好的端砚，也“咔嚓”一声，裂开一道细缝。
门外的叶盛瞬间闪现，手按剑柄，目光如电扫视室内：“镇守？”
萧寒陵深吸一口气，强行压下翻腾的气血与情绪，松开拳头，掌心已被平安扣的棱角硌出深深的红印。他背对着叶盛，摆了摆手，声音已恢复平静：“无事，不小心碰倒了砚台。你去忙吧。”
叶盛目光在他背影上停留一瞬，又看了看地上粉碎的纸屑和裂开的砚台，没有多问，无声地退了出去，带上了门。
萧寒陵缓缓松开手，将那枚平安扣小心翼翼地放回木匣，与其他遗物归拢在一起。然后，他蹲下身，一点一点，将地上的纸屑拾起，放入废纸篓。动作很慢，很仔细，仿佛在进行某种仪式。
愤怒与悲伤无用，自责与悔恨更是奢侈。魏利用命换来的，是时间，是机会，是他们这些人活下去、并可能卷土重来的资本。他不能，也没有资格沉湎于痛苦。
“魏兄，你放心。”他对着木匣，低声，却无比坚定地说道，“黑风城不会亡，你托付的人，我必以性命相护。你的血，不会白流。终有一日……”
他没有说完，但眼中那压抑的痛苦，已化为冰封的火焰，深藏在眸底最深处。
窗外，孩童的笑闹声不知何时停了，大概是玩累了，被各自家人唤回。然而，这美好的景象却无法掩盖屋内弥漫着的孤寂氛围。
他静静地坐在窗前，一动不动，仿佛变成了一尊雕塑。阳光从侧面照射过来，把他的身影拉长、扭曲，然后投射到对面的墙上。那个长长的影子显得如此单薄而又脆弱，就像是被遗弃在黑暗中的灵魂，无处可归。
但在这片昏黄的光晕中，那枚躺在木匣中的玄铁指环，却隐隐反射出一丝幽冷而坚定的光芒。
信已写好，前路已定。悲伤与愤怒，都需深埋心底，化为前行的力量。
萧寒陵站起身，走到窗边，再次望向楼下院子。吴捷正牵着魏沁的手往屋里走，小丫头似乎有些困了，揉着眼睛。紫璎折了一捧纸鹤，分给女孩子们，笑声银铃般洒落。青凌依旧站在廊下，像一尊沉默的雕像，守护着这片短暂的安宁。
他看了很久，直到夕阳完全沉入远山，暮色四合。
然后，他转身，吹熄了油灯。房间陷入黑暗，唯有他的眼眸，在黑暗中，亮如寒星。
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