赤壁的烽烟刚散，江东风云却未平。
谢虎所乘的画舫，终究没有如他所愿驶向自由开阔的江海，而是在一处看似寻常的渡口被“请”下了船。周瑜派来的将领言辞恭敬，笑容无可挑剔，只道是“孙将军久仰谢将军威名，特备馆驿，恳请盘桓数日，共商御曹大计”。谢虎心中雪亮，这“馆驿”实则是柴桑城内一处幽静的别院，高墙深户，护卫看似松散，实则外松内紧，将他无形中软禁起来。
起初几日，尚有江东谋士武将轮番来访，或探听瓦岗虚实，或劝说他共图曹操，许以高官厚禄。谢虎虚与委蛇，心中却焦躁日盛。他深知周瑜意在将他与瓦岗基业剥离，甚至可能以他为质，要挟或瓦解他在北方的势力。几次试探性的出行要求，都被以“江边不靖，恐有曹军细作”为由婉拒。送来的饭食衣物倒是不缺，只是那份无微不至的“款待”里，透着冰冷的监视意味。
夜深人寂时，谢虎独坐院中，仰望江东明月，心中憋闷，无处排遣。他并非毫无心计的莽夫，但也深知在这人生地不熟的江东，面对周瑜这等顶尖智者，自己带来的那点亲卫和口舌之辩，全然无用。武力突围更是死路一条。
“难道真要坐困于此，任由周瑜那厮胡作非为，最终连老家都被人端了？”谢虎一拳捶在石桌上，指节生疼，却远不及心中焦虑。
就在他几乎要绝望之际，脑中电光石火般闪过一些破碎的画面——那不是属于这个时代的记忆，而是他穿越前，在另一个世界的闲暇时光里，翻阅过的那本厚厚的《三国演义》。其中似乎有一段……是关于东吴内部，孙权之母吴国太的？
他猛地站起身，在庭院中急促踱步，竭力回忆。是了！演义里有个着名桥段，刘备赴江东招亲，孙权周瑜本欲借此软禁刘备，正是吴国太在甘露寺相看后，与孙尚香一同干预，才使得刘备得以脱身！吴国太疼爱女儿，更重视孙氏名声与信义，在江东内政中拥有不小的影响力，连孙权都需敬让三分。
一个大胆的计划，如同黑暗中的火苗，骤然在他心中燃起。周瑜能困住他谢虎，却未必能完全封锁消息，尤其是内部的消息流通。这别院中的仆役、守卫，难道就全是铁板一块，毫无缝隙？
谢虎开始留心观察。他刻意收敛了之前的焦躁，对侍奉的仆役态度变得温和，偶尔闲聊，只问些江东风物，绝口不提自身处境。他出手阔绰，将随身携带的一些精巧金饰、玉佩，看似随意地赏赐出去。目标多是那些地位较低、面露苦色的洒扫仆役或守外院的老卒。他注意到，有两个负责采买杂物、每日能短暂外出的中年仆役，眼神闪烁，对额外赏赐尤为渴望。谢虎记在心里，却不急于动作，如同垂钓者观察水面波纹。
时机渐熟。一日，谢虎借口要写家书报平安，向看守索要笔墨。看守请示后，只给了他普通的纸笔，并要检查内容。谢虎写了些无关痛痒的问候话语，却在封缄时，故意失手打翻了砚台，墨汁溅了旁边一名正替他更换灯烛的年轻仆役一身。谢虎连声道歉，亲自用布帛帮其擦拭，又塞给他一小块沉甸甸的银锭，低声叹道：“连累小哥了。我乃北地将领，无故被困于此，心中郁闷，举止失措，还望海涵。只是家中部属定然挂念，消息不通，实在煎熬。”
那仆役捏着银锭，脸上闪过一丝同情和挣扎，嚅嗫道：“将军……小人只是奉命行事。”
“我明白。”谢虎压低声音，快速道，“我不求你做犯险之事。只想请你……或你信得过的、能出外采买的同伴，帮我在市井间，带几句话。不是什么机密，只是寻常闲聊的语气。”他盯着仆役的眼睛，又补充了一句，“此事若成，另有重谢，足以让你在城外置几亩薄田，安稳度日。即便不成，你也只是市井听来闲话，与你有何干系？”
巨大的诱惑和看似不大的风险，让那仆役的防线出现了裂痕。他迟疑片刻，微不可察地点了点头。
接下来的两天，谢虎将更多“不小心”得来的财物，通过这名仆役，辗转送到了那两个能外出的采买仆役手中。他没有直接要求他们做什么，只是反复流露出对“与家中断绝音信”的忧惧，以及“若吴侯只是误会，何以连我是否安好都不让外人知晓”的困惑。
终于，在又一次“丰厚”的打赏后，其中一个采买仆役咬牙低声道：“将军，小人不敢做别的，但若只是……在茶馆酒肆，与人‘闲聊’时，说几句柴桑城里来了位北方大将，好像被看管得挺严，连面都见不着……这倒不难。市井闲话，每日不知多少。”
谢虎心中狂跳，面上却只显感激，郑重道：“足矣！只需让这闲话，慢慢传开即可。切记，莫要提起我的名讳，只说是北地将领便可。更不可说是你主动提起，只作无意听闻或附和他人之语。”
种子悄然撒下。
起初，只是柴桑城某个茶馆角落，几个闲汉嘀咕：“听说没？城里某处大宅子，关着个北边来的将军呢，说是做客，跟坐牢似的。”
“可不是嘛，我二舅家邻居的儿子在府里当差，偷偷说的，看守得可严实了，送饭的都查三遍。”
流言如同滴入水面的油星，缓慢却固执地扩散开来。从茶馆到酒肆，从市井到坊间，渐渐变得有鼻子有眼：“北地一位了不得的谢姓将军，被周都督‘请’来，然后就没了音信。”“怕是江东要拿他跟北边谈什么条件吧？”“做客做成囚犯，这可有损孙将军仁义之名啊……”
流言终于如同长了翅膀，飞过了高墙，飘进了吴侯府邸的深处。
这一日，吴国太正在佛堂诵经，贴身的老嬷嬷轻轻走进来，为她添茶，脸上带着几分欲言又止的神色。
“何事？”吴国太闭目捻着佛珠，缓声问道。
“太夫人，”嬷嬷小心翼翼地道，“近日城中有些……不太好的闲话，关乎主公和周都督的声誉。”
“哦？”吴国太睁开了眼睛，目光清明而威严，“说与我听听。”
嬷嬷便将市井中关于“北地谢将军被囚”的传闻，仔细说了一遍，末了补充道：“老奴原也不信，只是传的人多了，还说那别院守卫如何森严，不似待客之道。老奴想着，如今主公正广纳天下贤才，若如此对待远来归附的北地将领，恐天下豪杰寒心，于主公仁义之名有损。”
吴国太眉头渐渐蹙起。她虽深处内宅，却并非不通世事。孙权继承父兄基业，根基未稳，最重名声招揽英雄。周瑜用计，她素来知晓其能，但也知有时不免过于专断凌厉。况且，她隐约听闻，周瑜刚排挤走了一位本是江东谋士的诸葛亮，心中本就有些不快，如今又做出这等事，确实是有些出格了。
“仲谋可知此事？”吴国太问。
“这……老奴不知。或许周都督另有安排？”嬷嬷低声道。
吴国太沉吟片刻，手中佛珠转动加快了几分。她想起孙策临终托付，想起孙权继位以来的不易，更想起孙氏立足江东，“信义”二字何等重要。
“备轿。”吴国太站起身，语气不容置疑，“去仲谋府上。再派人，先去那处别院看看，莫要声张，只观察守卫情形，回来报我。”
“是。”
当吴国太的轿辇前往孙权府邸时，别院中的谢虎，正凭栏远眺，似乎在看院中凋零的秋叶，耳中却仔细捕捉着墙外隐约的市声。他知道，火候差不多了。周瑜可以封锁消息，可以控制他的行动，却很难完全遏制人心揣测与流言传播，尤其是当这流言触碰到了东吴统治阶层最在意的“名声”软肋时。
他并不确定吴国太一定会干预，也不确定干预的效果有多大。但这至少是一线生机，是将他从这精心编织的囚笼中刺破一个透气孔的机会。接下来，就要看这江东的水，究竟能被这小小的石子，搅动起多大的波澜了。
与此同时，瓦岗山坳中的诸葛亮，刚刚送走那些满腔愤懑的老兵，正与庞统对着简陋的炭火，推演北方局势与江东可能的变数。庞统用树枝在地上划拉着：“谢虎久去不归，贾诩掌控愈深。周瑜扣住谢虎，无论出于何种目的，对我等而言，或可加以利用……”
诸葛亮羽扇轻停，目光似乎穿越了千山万水，低声道：“不错。周瑜欲以谢虎为棋，牵制贾诩乃至北方。而谢虎，也绝非甘为棋子之人。江东，很快也要有风波了。我等须做好准备，这乱局之中，或有机缘，可直达谢虎身边。”
南北两处困局，因流言这一缕微妙的丝线，隐隐产生了不可预测的勾连。赤壁之后的天下棋局，在柴桑城悄然传开的闲语中，缓缓转动了一枚关键的棋子。
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