养心殿的灯，彻夜未熄。
苏培盛躬着身子，将一沓奏折小心地码放在御案左上角。皇上已换好了明黄色的朝服，正由两个小太监伺候着。
皇上扫过案上那沓奏折——最上面一本，正是敦亲王递上来的，关于考功司案的最终陈情与处置拟议。
“走吧。”
朝会上，文武百官已按品级肃立，偌大的殿堂里静得能听见呼吸声，只有殿外呼啸而过的晨风，偶尔卷起殿门处的锦帷，发出细微的窸窣声。
“皇上驾到——”
唱喏声由远及近。百官齐刷刷跪倒，额头触地：“臣等恭请皇上圣安！”
明黄色的袍角从眼前掠过，带着龙涎香清冷的气息。皇上径直走向御座，坐下后方道：“平身。”
“谢皇上。”
百官起身，却无人敢抬头。殿内的气氛沉得压人，连呼吸都刻意放轻了。有那消息灵通的，眼角余光已在同僚中扫视——考功司那几位，今日一个都没来。
“今日早朝，朕只议一事。”皇上的声音在空旷的大殿里响起，不高，却字字如重锤敲在人心上。
他抬手，苏培盛会意，上前一步，展开手中的明黄卷轴。
“奉天承运皇帝，诏曰——”
苏培盛的声音尖细却清晰，在这寂静的殿内，每一个字都砸出回响：
“查考功李文显、王崇、赵文升等七人，身负考核黜陟之重责，不思报效皇恩、秉公办事，反勾结成党，贪墨巨万，买卖官爵，紊乱朝纲。其行径之恶劣，实属罪大恶极，罄竹难书！”
殿内落针可闻。有几个站在后排的官员，腿肚子已经开始打颤。
“着即革去李文显等七人所有职衔，锁拿抄家，三日后，绑赴菜市口，斩立决！其家眷仆从，依律流放宁古塔，遇赦不赦！”
“轰——”
虽早有预感，但真听到“斩立决”三字，殿中还是响起一片压抑的抽气声。几位白发苍苍的老臣，已闭上了眼，嘴角微微抽动。
苏培盛顿了顿，继续念道：“另，凡近五年内经考功司考评升迁、调动之官员，悉由都察院、吏部重新核查。有才者留任，庸碌贪渎者，一律革职查办，永不叙用！”
这一次，连抽气声都没了。殿内死一般的寂静，只余殿外呼啸的风声。多少人的前程，多少家族的兴衰，就在这几句话里定了生死。
皇上坐在御座上，目光缓缓扫过殿下众臣。那一张张或惨白、或僵硬、或强作镇定的脸，尽收眼底。
“此外，”皇上忽然开口，将话头接了过去，“考功司经此震荡，纲纪待整。朕闻，该司员外郎张则灵——”
被点到的张大人浑身一震，几乎是跌出队列，扑跪于地：“臣……臣在。”
“即日起，擢升为考功司郎中，署理司内一应事务。朕予你三月之期，整饬风气，厘清积案。你可能胜任？”
张则灵猛地抬头，面上血色褪尽，又骤然涌回。他张了张口，喉结滚动几下，终是重重叩首：“臣……必竭尽所能，不负皇上重托！”
话音落下，朝列之中，身为张则灵未来姻亲的杨祭酒深深垂首，捻着朝珠的指尖因激动与后怕微微发颤——这一步，终究是险险踏稳了。
近旁，沈青崖面色沉静，唯有肩头微不可察地松下一线，如释重负。考功司这道关键门户，终是握在了自己人手中。
稍远处，梁世均与梁世铮并肩而立，彼此递过一个眼神。梁世均嘴角掠过一丝上扬；梁世铮则几不可闻地，轻轻吁出一口气。
“起来吧。”皇上摆摆手，目光却已转向别处，“望你记住今日之言。若再蹈前人覆辙——”他没有说下去，但那未尽的寒意，已让刚刚站起的张则灵腿脚又是一软。
“退朝。”
皇上起身，明黄的袍角划过御座，转身离去。
苏培盛高唱：“退朝——”
百官再次跪倒，高呼万岁。可那万岁声里，有多少是庆幸，有多少是恐惧，又有多少是幸灾乐祸，便只有各人自己知道了。
散朝的官员们，一个个面色凝重地走着。无人交谈，无人寒暄，连眼神都刻意避着。
唐修远走在人群的最后，低着头朝着太仆寺值房的方向走去。那脚步，虚浮得像是踩在棉絮上。
值房里，丁守拙正坐在书案后喝茶。见唐修远进来，他放下茶盏，脸上没什么表情。
“下官参见丁大人。”唐修远深深作揖。
“坐。”
唐修远惴惴不安地在旁边的椅子上坐了半边屁股。
丁守拙慢条斯理地拨着茶沫，半晌才道：“今儿朝上的事，你都看见了。”
“是……下官惶恐。”
“惶恐？”丁守拙抬起眼皮，看了他一眼，“不必说这些。你的考核，本官已定了，中平。往后在衙门里，少说话，多做事，尤其——”他顿了顿，目光锐利，“离考功司那些人远点。沾上了，就是一身腥。”
“下官谨记！绝不敢再给大人添麻烦！”
“麻烦？”丁守拙嗤笑一声，将茶盏重重搁在案上，“你如今，已不配给本官添麻烦了。回去吧。记住，低调做人。”
唐修远如蒙大赦，几乎是逃也似的退出了值房。
此时的唐府正厅，唐老夫人靠在太师椅里，手里攥着一串佛珠，指尖用力得发白。如今的她像是被抽走了精气神，可那双眼睛，看向沈蓉时，却还残留着昔日惯有的审视与一丝不易察觉的轻慢。
沈蓉端坐在下首，捧着一盏新沏的茶，阳光透过窗棂，在她月白色的衣衫上投下菱格的光影。
厅内沉默得压抑。
良久，唐老夫人干咳一声，先开了口，语气是刻意放缓的，却仍带着那股子挥之不去的拿捏姿态：“修远这次的事……多亏了你娘家周全。这份情，唐家记着。”
“母亲言重了。”沈蓉放下茶盏，瓷底碰到楠木小几，一声清响，“一家人，谈不上情不情的。老爷好了，唐家才好，这个道理，儿媳一直都懂。”
她抬眼，目光平静地看向唐老夫人，
唐老夫人避开目光，声音有点发虚，“如今柳氏也得了教训，关起来了。她生的那个孩子，总归是无辜的，眼看也慢慢长大，也该提前为他考虑和周全，我的意思是，你大嫂娘家那能否可以给孩子身边安排些教养之人？都是自家人嘛。将来孩子有出息了，你也体面。”
沈蓉听了，忽然轻轻笑了。
那笑声很悦耳，却让唐老夫人心头陡然一凉。
“母亲，”沈蓉微微偏头，日光在她侧脸镀上一层柔光，可那双眸子却清亮得逼人，“您说这话，陈郡谢氏何种门第？唐家庶子可是请不动谢氏的人。“
唐老夫人扯出个笑：“蓉儿啊，说到底都是唐家的孩子。你如今掌家，将那孩子记在你名下做个嫡子，对外只说柳氏是乳母……如此，既全了唐家体面，那孩子去谢家读书也名正言顺。你向来大度，定能体谅为娘这片心。”
这话让沈蓉笑得更为明显：“母亲，可就真是老糊涂了，还是……贵人多忘事？”
她站起身，缓步走到老夫人跟前，居高临下地俯视着，让老夫人不由自主地想往后缩。
“一个差点连累唐家全族的罪妾，所出的庶子。”沈蓉的声音不高，语速平缓，像在陈述最寻常不过的事实，“母亲您倒好，还想着给他‘体面’，找‘倚仗’？”
她弯下腰，凑近了些，用只有两人能听清的声音，一字一句道：“母亲，您是不是忘了，当年柳氏生产时，您可是打着李代桃僵的主意了，需不需要儿媳，帮您回忆回忆？”
唐老夫人的脸“唰”地一下全白了，嘴唇哆嗦着，佛珠“啪嗒”掉在地上。
“您是不是也忘了，这些年，您明里暗里，嫌儿媳只是个‘庶女’，嫌儿媳容貌‘普通’，上不得台面，不堪为唐家妇？”沈蓉直起身，唇边泛起冷笑，“可如今，撑住唐家门楣，保住您儿子官位，让您还能坐在这太师椅上捻佛珠的，偏偏就是这个您瞧不上的庶女。”
她略作停顿，看向唐老夫人：“母亲，您如今可看清了？到头来，不是我这庶女配不上唐家，是你们唐家高攀了我。”
随即，她稍带些俏皮的语气道：“更别忘了，我沈家的大小姐是当朝昭贵妃，所出的六阿哥是皇上亲自教养的皇子。往后，该如何掂量，母亲心里该有杆新秤了。”
“你……你……”唐老夫人指着她，手抖得厉害，胸口剧烈起伏，却一个字也驳不出来。
“母亲，”沈蓉慢条斯理地抚平袖口一丝不存在的褶皱，语气恢复了一贯的温和，可那温和底下，是淬了毒的刀子，“往后，府里的事，不劳您费心了。您哪，就安安生生地颐养天年。吃斋，念佛，求菩萨保佑。”
她顿了顿，目光似不经意地扫过内院方向，声音轻飘飘的，却带着千斤重的意味：“尤其是，得多求菩萨保佑您的嫡孙，我的儿子——平平安安，无病无灾，顺顺当当地长大。”
她重新看向面无人色的唐老夫人，唇角微扬：“那柳氏生的孩子，只要他安分守己，唐家自然不会短了他一份寻常公子的用度。但若有人想借他生事，或是对我儿子有半分不利的念头……那便是动摇唐家根基。届时，莫说一个孩子，便是纵容此事的人，唐家也容不得。母亲，您说是吗？“
唐老夫人像被抽干了力气，瘫在太师椅里，只有出的气，没有进的气。她看着眼前这个姿态优雅、笑容得体的儿媳，仿佛第一次真正认识她。
沈蓉欣赏够了她的狼狈，这才从容地退后两步，端端正正地福了一福，“母亲若没有别的吩咐，儿媳就先告退了。厨房炖着您爱吃的川贝雪梨，一会儿让丫鬟给您送来，润润肺，也……静静心。”
说完，她不再看老夫人一眼，转身，步履平稳地离开了正厅。
门帘落下，轻轻晃动。
“嗬……嗬……”唐老夫人喉咙里发出破风箱般的声音，浑浊的眼泪滚落下来，砸在冰冷的手背上。她终于明白，这个家，从里到外，从今往后，都再没有她说话的余地了。
不仅没有，她余生的安宁，她仅存的那点念想，都捏在了那个她曾经最看不起的“庶女”手里。
她甚至，连恨都不敢明目张胆。
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