当抄家的兵丁如铁流般涌入江宁织造府时，陈浩然攥紧了袖中那枚温润的紫檀令牌，他知道，自己精心策划的“金蝉脱壳”，此刻才真正开始。
江宁织造曹府，往日里织机声啁啾如鸟鸣的繁华之地，此刻被一种金属般的肃杀凝固了。甲胄碰撞的铿锵声，兵靴踏地的闷响，以及官吏毫无感情的宣旨声，取代了所有的丝竹与谈笑。抄家的队伍像一股浑浊的洪水，漫过精美的亭台楼阁，所过之处，箱笼倾覆，珍玩散落，仆妇惊惶的低泣与呵斥声交织，构成一幅末世图景。
陈浩然一身半旧的青衫，静立在自己所居幕僚院落的廊下，如同惊涛骇浪中一块刻意收敛了棱角的礁石。他面色沉静，唯有垂在袖中的手，指节因用力而微微发白，紧紧贴着那枚刻有“陈”字暗纹的紫檀令牌——这是家族力量的象征，也是此刻他内心唯一的锚点。他的目光掠过那些如狼似虎的兵丁，落在为首那位面无表情的钦差官员身上，心中冷然：“历史的洪流，终究是碾过来了。”
他能感受到来自四面八方的视线，有同僚惊惧绝望的，有下人茫然无措的，也有几道带着审视与幸灾乐祸的——那是平日与他并不和睦，此刻巴不得他这“外来户”被一同卷进去的人。浩然心中清明，自己这个边缘幕僚，在朝廷眼中或许无足轻重，但在这种时候，恰恰是某些人用来顶罪、撇清关系的绝佳材料。他这“蝉”，若想安然“脱壳”，仅凭谨慎远远不够。
“陈先生？”一名书吏被兵丁推搡着走过，看到浩然，眼中闪过一丝哀求，旋即被带走。浩然心中微叹，却不敢有任何表示。他退回房内，房间已被简单翻查过，略显凌乱，但他最重要的东西——那本以这个时代文字夹杂着只有他自己才懂的简化符号写成的“私人笔记”，早已妥善藏匿。
他复盘着整个计划：数月前，觉察曹家亏空案风声日紧，他便开始有意无意地“边缘化”自己，经办文书力求稳妥不出彩，对曹府核心财务、贡品采买等敏感事务避而远远，所有经手公文，都留有清晰、可追溯的副本记录，证明其内容合法合规，绝无贪渎。
同时，他利用家族日益灵通的消息网络，尤其是大哥陈文强通过李卫门下旁支辗转递来的信息，提前知晓了抄家的大致时间和部分关键罪名。这使得他能精准地在风暴来临前，将自己“刷”成曹府幕僚中一个无足轻重、只懂文书案牍的“老实人”。他甚至“创造”了一些无伤大雅的小过错，比如“不慎”遗失了一份不太重要的往来文书存根，在账房那边因贴票格式问题被“训斥”过两次，这些痕迹，此刻都成了他“能力平庸、不堪大用”的佐证。
家族的力量在暗处涌动。资金通过隐秘渠道打点关键胥吏，确保在初步核验名册时，他的名字不会被人刻意圈出；人脉则通过李卫这条线，虽未直接干预，但其影响力如同水底暗流，让负责查案的官员在对待“陈浩然”这个名字时，会多一分“按规矩办”的考量，而非肆意罗织。
然而，变故总在预料之外。一名面生的刑部司官带着两名随从，径直闯入他的房间，目光锐利如鹰。“你便是陈浩然？曹頫幕宾？”声音冷硬。
“正是在下。”浩然躬身行礼，心跳漏了一拍，但语气平稳。
那司官也不多言，挥手命随从再次仔细搜查。这一次，比之前彻底得多，箱笼被彻底打开，书籍被一页页翻检，连炕席都被掀开查看。浩然面上故作惶惑，内心却电转：冲什么来的？是有人举报，还是自己哪里留下了致命的疏漏？
突然，一名随从在检查他书案抽屉的暗格时（那暗格设计精巧，本是前一位幕僚所留，浩然并未在意），动作一顿，从中抽出了一封信函。浩然的瞳孔骤然收缩——那并非他的东西！
司官接过信函，抽出信纸，快速浏览，脸色瞬间沉了下来，将信纸拍在桌上：“陈浩然，你好大的胆子！竟敢私通罪官，传递消息！”
浩然定睛一看，信函抬头赫然是已被革职查办的苏州织造李煦家的标记！内容虽只是寻常问候，但落款日期却在李煦被定罪之后！这是栽赃！赤裸裸的，而且时机抓得极准的栽赃！他脑中“嗡”的一声，瞬间明白，自己还是小看了官场倾轧的狠辣，有人不仅要自保，还要借机铲除他这颗“钉子”。
“大人明鉴！”浩然立刻深深揖下，声音带着恰到好处的惊惧与委屈，“此信绝非在下所有！在下与李煦大人素无往来，此信来路不明，定是有人构陷！请大人查验笔迹、用印，再者，这暗格简陋，稍通机关者便能打开，岂是藏匿密信之所？”
“构陷？”司官冷笑，“人赃并获，还敢狡辩！来人……”
就在此时，门外传来一个温和却不容置疑的声音：“王大人，何事动怒？”随着话音，一位身着便服，气度沉稳的中年男子缓步走入，正是此次抄家副使、内务府郎中博恒。浩然的家族大典，最终便是落在此人身上。
王司官见是博恒，气势稍敛，将事情简要说了一遍。博恒拿起那封信，仔细看了看，又瞥了一眼面色苍白的浩然，沉吟片刻，忽对王司官笑道：“王兄办案严谨，佩服。不过，此信嘛……”他指尖在信纸的某一处搓了搓，“这墨色，这纸张，未免太新了些。李煦获罪已有月余，若真是那时通信，又是密藏，岂会如此光洁如新？倒像是近日才仿造放入的。”
王司官一愣，接过信纸仔细摩挲，脸色阴晴不定。博恒又道：“况且，陈幕僚入曹府不过年余，平日只司文书，与李煦确无瓜葛。此事蹊跷，不如先将此信作为证物封存，待查清来源再议。眼下曹府罪证繁多，不必在此等小事上过多纠缠，以免耽误了钦命。”
这番话软中带硬，既点了栽赃的可能，又抬出了“钦命”大局。王司官显然不愿为了一个无足轻重的幕僚与博恒正面冲突，尤其证据本身确有疑点。他冷哼一声，挥挥手让随从将信收走，不再看浩然，转身离去。
博恒这才看向浩然，目光深邃，淡淡说了一句：“陈先生，好自为之。”便也转身离开。
浩然深深吸了一口气，后背已被冷汗浸湿。他知道，这一关，是靠家族的提前打点和博恒的及时介入，才险之又险地过了。这“壳”，差点就被这突如其来的毒刺扎穿。
抄家的喧嚣持续了整整一日，直至夜幕降临，曹府内外灯火通明，却是属于胜利者和看守者的光。主要人犯已被带走，像浩然这样的边缘人员，经过初步讯问和具结担保后，被允许暂时离开，听候传唤。
浩然踏出那座昔日繁华、今日已成囚笼的织造府大门时，月色清冷如霜。晚风拂面，带着秦淮河上隐约的歌声，仿佛另一个世界。他回头望了一眼那黑沉沉的府邸轮廓，心中没有多少逃出生天的喜悦，只有一种深沉的疲惫与历史的苍凉感。他曾距离《红楼梦》的诞生地如此之近，甚至触碰过那些滚烫的手稿，如今，这一切都将在政治的铁蹄下风流云散。
他摸了摸袖中那份薄薄的、却重若千斤的私人笔记，里面记录了他对曹家兴衰的观察，对《石头记》片段的理解，以及在这个时代体制内挣扎求存的点滴心得。“伴君如伴虎，依附巨木，亦难免倾覆之危。”他暗自思忖，曹家的倒掉，给他上了最深刻的一课。
家族派来的马车悄无声息地停在不远处。他登上马车，在颠簸中闭上眼，复盘今日种种。博恒最后那句“好自为之”，意味深长。仅仅是看在银钱和人情的份上出手相助？还是另有所图？自己此番“金蝉脱壳”，看似成功，是否也在更高层的视线中，留下了某种印记？
马车并未驶回他临时的寓所，而是拐进了城中一处僻静的宅院。院内，大哥陈文强与三弟陈乐天已在等候，脸上带着关切与凝重。
“浩然，没事吧？”陈文强快步上前。
浩然摇摇头，尚未开口，陈乐天便递过一杯热茶，压低声音道：“二哥，今日真是险之又险！不过，有个新情况……我们刚得到消息，怡亲王胤祥爷，似乎对曹家案中‘识时务、懂进退’的几位边缘僚属，略有留意。”
浩然端茶的手一顿。怡亲王胤祥，雍正帝最信赖的兄弟，以精明干练、知人善任着称。他的名字，怎么会和自己这样的小人物联系起来？
陈文强接过话头，语气带着一丝不易察觉的兴奋与担忧：“浩然的谨慎和那份提前预警家族规避风险的‘功劳’，或许……已通过某种渠道，入了王爷的法眼。这未必是坏事，但……”
但福祸难料。浩然心中猛地一沉。刚出曹府虎穴，难道又要卷入更庞大的帝国权力旋涡之中？胤祥的“留意”，是机遇，还是更深不可测的危机？他这只刚刚“脱壳”的蝉，振翅欲飞，却发现自己可能正飞向一张更巨大的、无形之网。夜色深沉，前路迷雾重重。
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