腊月的京城，天寒得像要把人的呼吸都冻成冰碴子。陈家新置的煤场外，二十多辆骡车排成长龙，车夫们踩着脚取暖，白气从口鼻里喷出来，混着煤场上空永远散不尽的黑色粉尘。
陈文强站在账房二楼的木窗前，手指捻着账本边缘，目光却穿过窗纸糊破的小洞，落在那些装车的麻袋上。三个月前，这里还只是个日出三车煤的小窑口，如今已是日发六十车、供着半个西城用度的“兴盛煤场”。太快了——这个念头像根细刺，总在他最得意的时候扎他一下。
“三爷，雍王府的管事又派人来催了。”账房先生老徐推门进来，带着一身寒气，“说是再送五十车上好的无烟煤，月底前必须到货。”
陈文强转过身，账本轻轻合拢：“库房还有多少？”
“无烟煤只剩三十车，其余的……”老徐压低声音，“都是含硫高的次货。王管事特意交代，雍王爷最厌煤烟味，一点硫味都不能有。”
问题就出在这里。
陈家煤场之所以能迅速打开局面，靠的是陈文强从现代带来的简易洗煤法——用木槽水洗，去除部分硫和杂质。这法子对付浅层煤还行，但随着开采加深，煤质越来越不稳定。上个月送进诚郡王府的两车煤，竟把半个书房熏得墙皮发黑，管事差点把送货的伙计打出来。
“告诉雍王府的人，后天一定送到。”陈文强说着，心里已开始盘算去哪调货。
老徐却没动，蜡黄的脸上浮起犹豫：“三爷，有句话不知当讲不当讲……”
“讲。”
“近来西山的几个大窑主，好像暗中通了气。”老徐从袖中摸出一小块乌黑的煤石，放在桌上，“这是今早从‘永丰窑’流出来的货，您看看。”
陈文强拾起煤石，入手沉实，断面闪着黑亮的光泽，几乎不见杂色。他凑近嗅了嗅——没有半点硫磺的刺鼻味。上品无烟煤，而且洗选得比他家的还干净。
“他们哪来的技术？”
“听说……请了山西的老师傅。”老徐声音更低了，“而且价格压到了咱们的八成。昨天‘福记’炭行已经退了咱们十车的订单。”
窗外忽然传来喧哗声。
陈文强快步走到窗前，只见煤场门口，几个伙计正围着一个倒在地上的老车夫。那车夫蜷着身子咳嗽，咳出来的痰里混着黑色的斑点。
“那是刘老汉，在咱们这拉车三个月了。”老徐在一旁叹气，“近来场里咳嗽的伙计越来越多。请来的郎中说是‘煤肺’，没得治，只能养着。”
陈文强的手指收紧，木窗框发出轻微的咯吱声。
穿越前他曾在煤矿做过三个月调研，知道尘肺病的可怕。水洗可以减少粉尘，但无法完全消除。在这没有防护、没有体检的古代，工人三五年就可能丧失劳动能力。这些日子，他太专注于扩张和竞争，几乎忘了这个行业最阴暗的一面。
“给刘老汉结三倍工钱，再请个好大夫。”他顿了顿，“从明天起，所有进窑的伙计必须戴面巾——用三层细棉布缝制，厂里出钱。”
老徐愣了愣：“三爷，那可是一大笔开销……”
“照做。”
陈文强打断他，目光又落回桌上那块永丰窑的煤石。技术赶超、价格挤压、工人健康问题——三面围城的态势已经成型。而他最大的倚仗，怡亲王胤祥的关照，终究只是“关照”，不是护身符。王爷可以给你订单，却不能阻止市场规律和其他势力的暗算。
“还有件事。”老徐走到门边又折返，从怀里掏出一张素帖，“今早门缝里塞进来的。”
帖子无抬头无落款，只有一行瘦硬的楷书：
“树大招风，煤黑难洗。三日之内，慎行慎言。”
陈文强盯着那十二个字，墨迹很新，透着一股廉价的松烟墨味道。是警告？还是故弄玄虚？
他走到火盆边，将帖子凑到炭火上。纸边卷曲发黑，化为细灰。
“三爷，要不要报官？或者……跟怡亲王府透个风？”
“不用。”陈文强看着最后一点纸灰飘落，“该来的总会来。你去安排两件事：第一，把咱们库存的好煤全部盘点，优先保证王府订单；第二，让文翰晚上回家一趟，就说我有要事相商。”
老徐应声退下。
陈文强独自站在渐暗的账房里，听着楼下装车的吆喝声、骡马的嘶鸣声、煤块倾倒的哗啦声。这些声音曾是他成就感的来源，此刻却像一层层裹上来的蛛网。
穿越四年，他从一个差点冻死在街头的流民，变成京城新晋的“煤业闻人”。紫檀家具生意稳扎稳打，妹妹文秀的古筝学堂也在贵女圈小有名气。表面上看，陈家已是成功跨界的典范。
可只有他知道，这一切多像沙上筑塔。
煤炭生意利润最大，风险也最高——触及传统柴炭行业的根基，动了地方窑主的奶酪，如今连工人的健康都成了定时炸弹。而背后那些眼红的、使绊子的、等着你摔下来分食的人，恐怕早已排成了队。
窗外，最后一车煤驶出煤场。天完全黑了，远处零星亮起灯火。
陈文强吹灭蜡烛，锁了账房。木楼梯在他脚下发出沉闷的回响，每一声都像在提醒：爬得越高，摔得越狠。
但有些路，一旦踏上，就回不了头了。
陈宅今晚的饭桌格外安静。
红木圆桌上摆着六菜一汤：葱烧海参、清蒸鲈鱼、蟹粉狮子头……都是往常能引发弟妹争抢的硬菜。可此刻，十六岁的文翰只扒拉着碗里的米饭，十四岁的文秀小口喝着汤，连最活泼的十一岁小弟文佑也闷头啃鸡腿。
主位上的陈文强放下筷子，瓷碗碰着桌面，发出清脆的一响。
“煤场的事，你们都听说了吧。”
文翰抬起头，少年清秀的脸上眉头紧皱：“哥，今天学里有人传，说咱们家的煤‘吃死人’——说刘老汉咳血快不行了。是不是真的？”
“刘老汉是旧疾，已经请了大夫。”陈文强顿了顿，“但场里咳嗽的人确实多了。我准备从明天起，所有伙计加发面巾和护具。”
“那成本呢？”文秀轻声问。她继承了母亲的美貌和细腻心思，这两年帮着打理账目，已颇有章法，“按大哥说的三层细棉布面巾，一个伙计每月至少要换两条。加上护具，每月多出至少八十两开销。而现在西山那边的煤价压到咱们的八成，利润本来就在缩水。”
文佑插嘴：“那咱们也降价！跟他们拼了！”
“拼？”文翰冷笑，“拼价格最后谁都活不了。咱们现在该做的，是赶紧把洗煤的法子再改进！哥，你上回说的那个‘重力选煤’的法子，什么时候能试？”
陈文强看着弟弟眼中急切的光，心里一阵复杂。文翰天资聪颖，在官学里成绩优异，先生说他明年乡试有望中举。可这孩子对科举兴趣缺缺，反而痴迷于机械和工匠之术，常泡在煤场里跟着老师傅捣鼓设备。
“重力选煤需要建水槽和配套的筛分设备，没三个月下不来。”陈文强摇头，“而且现在最紧要的不是技术，是——”
“是有人要整咱们。”文秀接过话，从袖中取出一张折好的纸，“今天古筝课下课，李侍郎家的二小姐偷偷塞给我的。”
纸上抄着一首打油诗：
“陈家煤，黑如鬼，熏完屋子熏人肺。王爷单，吃得肥，不知百姓夜咳泪。”
文秀的声音有些发颤：“李二小姐说，这诗已经在西城几个茶馆传开了。编曲儿唱呢。”
砰！
文翰一拳捶在桌上，碗碟跳起：“肯定是永丰窑那帮人搞的鬼！我明天就去砸了他们的招牌！”
“坐下！”陈文强喝道。
少年梗着脖子，眼眶却红了：“哥！咱们辛辛苦苦干出来的生意，他们就使这些下作手段！你忍得了，我忍不了！”
“忍不了也得忍。”陈文强声音冷下来，“你去砸招牌，明天顺天府就能把咱们煤场封了。文翰，你十六了，该知道这世上有些仗，不是靠拳头打的。”
“那靠什么？靠求人吗？”文翰猛地站起，“我知道，哥你又想去找怡亲王对不对？是，王爷一句话，什么永丰窑、永盛窑，全都得趴下！可然后呢？全京城都会说，陈家就是靠抱大腿起来的暴发户！咱们这半年挣来的脸面，就值王爷一句话？”
话像刀子，捅进了最敏感的地方。
陈文强沉默地看着弟弟。文翰胸脯起伏，说完似乎也有些后悔，但倔强地别过脸。
“文翰，”良久，陈文强缓缓开口，“你说得对，靠山山会倒。但你知道咱们现在最缺的是什么吗？”
“……是什么？”
“时间。”陈文强站起身，走到窗边。夜色中的陈家宅院，廊下新挂的灯笼发着暖光，这是他三个月前刚添置的，“改进技术要时间，建立口碑要时间，让工人适应新规矩也要时间。而现在，对手不会给咱们这个时间。”
他转过身，目光扫过弟妹：
“怡亲王这条线，该用的时候必须用。但不是去求他压人——是借他的势，换一个喘息的机会。文秀，明天你去王府一趟，就说咱们新制了一批‘清香煤’，专门加了柏叶和松针粉末，燃烧时有淡香，想请福晋试用。”
文秀眼睛一亮：“哥的意思是……转攻高端？”
“对。普通煤市场让出一部分，咱们做王府、大户的特供。”陈文强走回桌边，手指在桌面上画着圈，“煤要精洗，包装要用特制的纸袋印上陈家徽记，每袋附一小包香料——这些事文秀你来办。文翰，你的任务是：十天之内，把简易的湿式除尘装置搞出来，钱不够从家具生意那边调。”
文翰的火气下去了，思路被带了起来：“湿式除尘……是不是在破碎煤块的地方设水帘？我明天就找铁匠打配件！”
“那我呢？”文佑举起手。
陈文强揉揉小弟的头：“你好好念书，就是帮大忙了。”说着，他从怀中取出那封匿名警告信，摊在桌上，“还有这个——你们怎么看？”
三人传看一遍，脸色都凝重起来。
“这不是商业对手的风格。”文秀最先开口，“太文绉绉了，像……像师爷的手笔。”
文翰补充：“而且‘慎行慎言’这四个字，像是知道咱们要做什么，提前警告。”
陈文强点头。这正是他最担心的——警告信可能不是来自商业对手，而是来自官面。陈家最近风头太盛，一个毫无背景的平民之家，短短几年涉足紫檀、煤炭、文教多个领域，还搭上了怡亲王。朝中那些眼睛，恐怕早就盯上了。
“哥，”文秀忽然轻声问，“如果……我是说如果，这生意真的做不下去了，咱们退回紫檀家具，行吗？”
问题问得小心翼翼，却问出了陈文强心底最深的恐惧。
退回去？
退不回去了。
煤炭生意像一辆狂奔的马车，拉着整个陈家往前冲。煤场养活着六十多个工人和他们的家庭，关联着骡马行、包装行、运输行十几家生计。王府的订单签了，渠道铺开了，名声打出去了——所有这些，都成了沉没成本，也成了枷锁。
更别说，他心底还藏着更大的野心：以煤为基，积累资本，然后涉足更多现代工业的雏形。他知道玻璃的配方，知道简易蒸汽机的原理，甚至琢磨过如何改良纺织机。这一切的前提，是足够的资金和势力。
而煤炭，是眼下最快的那条路。
“睡吧。”陈文强最终只说了一句，“明天各自去忙。记住，无论发生什么，陈家人在外必须一个声音。”
弟妹们散了，桌上的菜已经凉透。
陈文强独自坐了很久，直到烛火噼啪一声炸了个灯花。他起身想去添茶，忽然听见前院传来急促的拍门声。
“三爷！三爷不好了！”是老徐的声音，隔着几进院子都能听出惊慌。
陈文强心里一沉，快步穿过庭院。门一开，老徐几乎是跌进来的，棉袍上沾着煤灰，脸上有道血痕。
“煤场……煤场被砸了！”
子时的煤场，火把照得如同白昼。
陈文强站在一片狼藉中，指尖冰凉。破碎的木槽、掀翻的煤堆、被砸烂的筛网……最扎眼的是院墙上那行用红漆刷出来的大字：
“黑心窑，滚出西山！”
二十多个伙计或坐或站，大多挂了彩。护院头子王猛胳膊缠着布带，血迹渗出来，见到陈文强便单膝跪下：“三爷，是我失职！对方来了三十多人，全是练家子，我们……我们没挡住。”
“人什么时候来的？怎么动的？”陈文强声音平静得可怕。
“亥时三刻。直接从大门闯进来，见东西就砸，但……”王猛犹豫了一下，“但不抢钱，也不伤人要害。领头的那个黑脸汉子还说……说这只是‘开胃菜’，让三爷您识相点。”
文翰蹲在破碎的水槽边，捡起一块木板，上面有深深的刀痕。少年咬牙：“是制式的刀，不是民间混混的砍刀。”
陈文强心里那根弦绷紧了。有组织、有纪律、用制式武器却不杀人——这已经不是商业竞争，而是某种“官方的警告”。他想起那封匿名信：三日之内，慎行慎言。
今天正好是第三天。
“报官了吗？”他问。
老徐苦笑：“报了。可巡夜的衙役来了只是看了看，说‘没出人命，损失也不大，备案等消息吧’。我塞了二两银子，那领头的才悄悄说，是上头有人打过招呼，这案子‘慢慢查’。”
上头。
这两个字像两座山，压了下来。
“哥，现在怎么办？”文翰站起来，眼中燃着火，“这明显是有人要逼死咱们！”
陈文强没回答。他走到那行红漆大字前，伸手摸了摸。漆还没干透，粘在指尖，腥红得像血。
忽然，他转身：“王猛，受伤的伙计每人发五两汤药费，重伤的十两，从我的私账出。老徐，明天一早去木匠行，订做新的水槽和筛网——要加急，三倍工钱。煤场照常开工。”
“可是三爷……”
“照做。”
陈文强走出煤场大门。深夜的街道空无一人，只有远处打更的梆子声。他抬头看了看天，没有月亮，只有几颗星子冷冷地亮着。
回到陈宅时，东边的天已泛出鱼肚白。
陈文强没睡，在书房里摊开纸笔，却一个字也写不出。窗纸渐渐透亮，晨光描出家具的轮廓，也照出他眼里的血丝。
“哥。”文秀不知何时站在门外，端着热粥，“喝点吧。”
陈文强接过碗，热气扑在脸上。妹妹的眼睛也是红的，显然一夜没睡。
“我想了一晚上，”文秀轻声说，“煤场的生意，也许真的该缓缓。”
“连你也劝我退？”
“不是退，是转。”文秀从怀中取出一本册子，“这是我这三个月记的账——咱们紫檀家具的利润，其实不比煤炭少太多，而且稳定。煤炭生意太扎眼，树大招风。如果分一部分精力回老本行，至少……”
话没说完，前院又传来拍门声。
这次是怡亲王府的人。
来的是王府二管事，姓赵，四十来岁，永远一副笑眯眯的模样。可他此刻脸上没半点笑容，见了陈文强，直接递上一封火漆封口的信。
“陈掌柜，王爷今早吩咐，务必亲手交到您手上。”
陈文强拆开信，只有薄薄一页纸，胤祥亲笔：
“巳时三刻，西山马场，独来。”
没有落款，没有印章。
赵管事低声补充：“王爷还让带句话：穿厚些，今日风大。”
辰时末，陈文强单骑出了西直门。
寒风像刀子，刮得脸生疼。他想起胤祥那封信里的“独来”，又想起煤场被砸、衙役的推诿、匿名信的警告——这一切，难道王爷都知道？
西山马场是胤祥私人的跑马地，平日极少对外开放。陈文强到的时候，场边只停着一辆青呢马车，两个护卫远远站着。
胤祥一身劲装，正策马缓行。见到陈文强，他勒住马，扬了扬手。
“会骑马吗？”
“会一点。”
“上来。”胤祥指了指旁边一匹枣红马。
陈文强翻身上马，动作有些笨拙。胤祥轻笑一声，一夹马腹：“跟上。”
两匹马一前一后冲出去。风在耳边呼啸，草场在脚下倒退，陈文强紧握缰绳，身体随着马背起伏。这种纵马狂奔的感觉，竟让他暂时忘了所有烦恼。
跑了小半圈，胤祥才放缓速度，与陈文强并肩而行。
“听说你的煤场昨晚热闹了。”
陈文强心里一紧：“王爷消息灵通。”
“不是灵通，是有人想让本王知道。”胤祥目视前方，语气平淡，“顺天府尹今天一早递了折子，说西城煤商械斗，扰乱治安。折子里虽没点名，但谁都知道指的是谁。”
“草民……”
“不必解释。”胤祥摆摆手，“商场如战场，你动了别人的奶酪，就得做好被反咬的准备。本王今天叫你来，只问一句：你手里的煤，还能供上王府的用度吗？”
问题直接而突然。
陈文强沉默片刻，实话实说：“上等无烟煤，还能供一个月。之后……要看西山那边的货源能否谈下来。”
“如果谈不下来呢？”
“那就只能减产，主攻特供市场。”
胤祥忽然勒住马，转过头看着他。这位以儒雅着称的王爷，此刻眼里有一种锐利的光：
“陈文强，你知道本王为什么愿意用你的煤吗？”
“因为……质量尚可？”
“因为你是新人。”胤祥一字一句，“新人没那么多盘根错节的关系，没那么多要打点的关节，也就没那么多‘身不由己’。大清的煤业，被几个老家族把持了几十年，价格他们定，质量他们说了算。朝廷想动，却牵扯太多。而你——”
他顿了顿：“你像一颗石子，扔进了一潭死水里。”
陈文强心跳加速。
“但这颗石子，现在被人盯上了。”胤祥继续策马前行，“砸煤场只是开始。接下来会是查税、查工、查地契……随便一个由头，就能让你关门。而你猜，顺天府会怎么判？”
寒意从脊椎爬上来。
“本王可以保你一次。”胤祥的声音随着风飘过来，“但不可能次次都保。皇家有皇家的规矩，本王插手太多，朝中就会有人说，怡亲王与民争利、干涉商事。”
马场到了尽头，前面是一片枯树林。
胤祥停下，指了指林边一间小木屋：“进去喝口热茶吧。”
木屋里陈设简单，炭盆烧得正旺。胤祥亲自沏了茶，动作娴熟。
“三个月前，你送来的那批‘清香煤’，福晋很喜欢。”他忽然换了话题，“她说点起来有松柏之气，比寻常炭火雅致。宫里几位娘娘听说后，也想要些试试。”
陈文强手一颤，茶水差点洒出。
“但内务府有定例，采买需经层层核验。”胤祥吹了吹茶沫，“除非……有特别的‘由头’。”
“王爷的意思是……”
“腊月二十，太后寿辰。”胤祥放下茶盏，“各王府都要进献寿礼。本王府上准备的是一尊紫檀观音像——听说你家的手艺？”
陈文强瞬间明白了：“草民一定挑选最好的木料、最巧的工匠……”
“不。”胤祥打断，“本王要你亲自监制。而且，配一套特制的‘寿字清香煤’，用锦盒装好，作为配套的‘日常用物’进献。太后近年畏寒，宫中炭火总有烟气，若这煤真如福晋所说，那便是实用又新奇的寿礼。”
一箭双雕——既推广了特供煤，又抬高了紫檀家具的身价。
但陈文强知道，天下没有免费的午餐。
“王爷需要草民做什么？”
胤祥笑了，这次是真心的笑意：“聪明。本王确实需要你做一件事：一个月内，在西山建起一座‘示范煤场’。”
“示范煤场？”
“对。采用你所有的改良技术：水洗、除尘、护具、规范操作。”胤祥眼神认真，“规模不用大，但要做成样板。工部的人会去看，其他煤商也会去看。做成了，你就是‘行业典范’，本王就有理由在朝会上提‘煤业新规’。做不成……”
他没说完，但意思很清楚：做不成，陈家就会成为官场斗争的牺牲品，而胤祥也会及时切割。
陈文强后背渗出冷汗。这是赌局，赌注是整个陈家的未来。
“为什么选我？”他听见自己问。
“因为你是穿越者。”胤祥轻飘飘地说。
时间静止了。
炭火的噼啪声、窗外的风声、甚至自己的心跳声，都在这一瞬间消失。陈文强僵在椅子上，血液冲上头顶，又瞬间褪去，手脚冰凉。
胤祥平静地看着他，像在说一件再平常不过的事：
“四年前你出现在京城，身无分文，却知道紫檀木的鉴别之法、懂得家具榫卯新工艺、会改良煤炉、甚至能说出‘重力选煤’这种工部老匠人都未必懂的词。陈文强，你真以为这世上没人看得出来？”
“我……”
“不必慌张。”胤祥抬手止住他的话，“本王若想害你，你活不到今天。大清开国近百年，奇人异士见得多了。你有你的来历，我有我的分寸。”
他站起身，走到窗前：
“本王只知道，你带来的东西有用。于百姓有用，于朝廷也有用。这就够了。至于你从哪里来——重要吗？”
陈文强张了张嘴，却发不出声音。四年来最深、最恐怖的秘密，就这样被轻描淡写地揭开了。但奇怪的是，预想中的恐慌没有持续太久，反而有一种……解脱感。
“示范煤场，草民接下了。”他听见自己说，声音异常平稳，“但有两个条件。”
“讲。”
“第一，我需要工部的技术文书——不是指导，是许可。任何新设备、新流程，需要有官方背书，否则其他煤商会以‘违制’为由攻击。”
“准。”
“第二，煤场用工，必须签正式的雇佣契约，写明工钱、工时、防护、伤病抚恤。我要把它做成范本。”
胤祥转过身，眼里有欣赏的光：“你想改变行业？”
“只想自保。”陈文强实话实说，“但若真能成范本，对工人、对行业、对朝廷税收，都有好处。”
“好。”胤祥点头，“三日后，工部会有人去找你。契约范本，本王让刑部的人帮你斟酌。”
谈话到此，本该结束。
但陈文强起身时，还是忍不住问了一句：“王爷，那封匿名信……您知道是谁吗？”
胤祥正在系披风，闻言动作顿了顿。
“有些事，知道不如不知道。”他系好绳结，看向陈文强，“你只需要记住：在京城，想让你倒的，从来不止生意上的对手。棋盘很大，棋子很多。而你——”
他拍了拍陈文强的肩：
“你现在，也是一颗棋子了。想不被吃掉，就得尽快让自己变成‘棋手’。”
回城的路上，陈文强骑得很慢。
胤祥的话在脑中反复回响。穿越者的身份暴露了，但似乎没有引来杀身之祸——至少目前没有。王爷的态度更像是“物尽其用”，只要你有价值，来历可以暂放一边。
这让他想起现代职场：老板不在乎你的出身，只在乎你能创造多少利润。
可真的这么简单吗？
“棋子……棋手……”
他喃喃自语。胤祥在下一盘很大的棋，煤业改革只是其中一步。而陈家，恰巧成了这步棋的先锋。先锋有先锋的好处——率先抢占高地；也有先锋的风险——最先承受箭矢。
临近西直门时，天色忽然阴沉下来，飘起了细雪。
陈文强加快速度，却在城门外的茶棚边，看见一个熟悉的身影。
年小刀。
这位京城地下世界的头面人物，正独自坐在棚下喝茶。见到陈文强，他招了招手，像老友偶遇。
陈文强勒住马，犹豫片刻，还是下了马走进茶棚。
“年爷好雅兴。”
“等陈掌柜呢。”年小刀笑眯眯的，亲手倒了碗热茶推过来，“听说煤场昨晚不太平？”
消息传得真快。
“小事，已经处理了。”陈文强没碰那碗茶。
年小刀也不在意，自顾自喝着：“陈掌柜知道是谁动的手吗？”
“年爷有指教？”
“指教不敢。”年小刀放下茶碗，声音压低了些，“但可以卖个人情：领头那黑脸汉子，是九门提督衙门退役的百户，姓胡。退役后跟了内务府一位管事，专接些‘脏活’。”
内务府。
陈文强心里那幅模糊的拼图，忽然清晰了一块。如果对手只是西山煤商，最多是商业手段。但如果牵扯到内务府——那个掌管皇家采买的庞然大物——性质就完全不同了。
“年爷为什么要告诉我这个？”
“因为我不喜欢有人在我的地盘上乱来。”年小刀笑容淡了些，“西城是我的地界。他们砸你的场子，没跟我打招呼。这是坏了规矩。”
地下世界的逻辑，简单而直接。
“那年爷的意思是？”
“你安心做你的生意。”年小刀站起身，丢下几个铜钱，“西城这一亩三分地，我还能说上话。至于其他……陈掌柜，你如今抱上了怡亲王的大腿，该硬气的时候，就得硬气点。”
他走了几步，又回头：
“对了，胡百户最近常去‘春香院’找相好的。那姑娘叫翠喜，赎身钱是五百两——有人付的。”
说完，身影没入飘飞的细雪中。
陈文强坐在茶棚里，茶碗的热气渐渐散去。
年小刀在示好，也在提醒：你欠我个人情。而关于胡百户的信息，与其说是帮忙，不如说是试探——看你陈家有没有胆量、有没有手段去反击。
雪越下越大。
陈文强翻身上马，冲进城门。街道两旁的店铺已陆续挂起灯笼，昏黄的光在雪幕中晕开。路过煤场时，他看见里面灯火通明，老徐正指挥伙计清理废墟。
“三爷！”老徐跑出来，“您可回来了！下午工部来了个主事，说奉王爷命，来商议‘示范煤场’的事，等了您一个时辰刚走！”
“留下话了吗？”
“留了！”老徐递上一份公文，“说三日内要选址报备，还给了这个——”
是一张西山的地形图，上面用朱砂圈出了三块地。其中一块，紧邻永丰窑。
陈文强盯着那个红圈，笑了。
胤祥哪里是让他建示范煤场，分明是要他在对手家门口插旗。工部、刑部、怡亲王府——这些力量正在以他为中心聚集。而他要做的，就是用好这些力量，在接下来的一个月里，建起一座能让所有人闭嘴的煤场。
回到陈宅，天已黑透。
文翰和文秀都在书房等着，桌上摊着图纸和账本。见他进来，两人同时起身。
“哥，工部的人……”
“知道了。”陈文强脱下披风，上面落了一层雪，“文翰，从明天起，你全权负责示范煤场的建造。图纸、工匠、物料，你说了算——但每天进度必须报给我。”
文翰眼睛亮了：“真的？”
“真的。”陈文强转向妹妹，“文秀，你去做三件事：第一，联系所有合作的紫檀木料商，就说太后寿礼需要最好的料子，让他们把压箱底的货都拿出来；第二，准备‘寿字清香煤’的样品，我要十种不同的香料配方；第三……”
他顿了顿：
“去查查‘春香院’一个叫翠喜的姑娘。悄悄的，别惊动人。”
文秀愣了愣，随即点头：“明白。”
交代完，陈文强才感觉到疲惫如山般压下来。他让弟妹先去休息，自己却走到院中。
雪还在下，无声地覆盖着屋檐、石阶、枯树。整座宅院静悄悄的，只有远处隐约传来更夫敲梆的声音。
他想起四年前的冬天，也是这么大的雪。他和三个弟妹挤在漏风的破屋里，靠着一床薄被取暖。文秀高烧说明话，文翰去药铺跪了半个时辰，才求来一包发霉的草药。
那时他发誓：一定要让家人过上好日子。
现在，他们有了宅院、有了产业、有了名声。可脚下的路，却比当年更险。
“哥。”
文秀不知何时又出来了，给他披上厚袍：“进屋吧，外面冷。”
陈文强看着妹妹已经褪去稚气的脸，忽然问：“秀儿，如果有一天，咱们必须放弃一切从头开始，你怕吗？”
文秀想了想，摇头：“不怕。只要咱们一家人在一起，去哪儿都行。”
简单一句话，却让陈文强眼眶发热。
是啊，只要家人在，穿越者也好，棋子也罢，总有一条路能走下去。
深夜，陈文强终于躺下，却毫无睡意。他睁眼看着帐顶，脑中反复推演接下来的每一步：示范煤场的选址和建造、太后寿礼的准备、对胡百户的调查、与内务府可能的冲突……
还有胤祥那句“尽快让自己变成棋手”。
窗外的雪不知何时停了。
万籁俱寂中，陈文强忽然听到极其轻微的声响——像是瓦片被踩动的声音。
他瞬间清醒，一动不动。
声音来自屋顶。
不止一人，脚步极轻，但在这寂静的夜里，依然能分辨出至少三个人的移动轨迹。他们在屋顶停留了片刻，似乎在确认什么，然后——
一道黑影，悄无声息地落在了院子里。
陈文强的手慢慢摸向枕下，那里藏着一把匕首。心跳如鼓，但他强迫自己呼吸平稳，装作熟睡。
黑影在院中站了一会儿，然后走到书房窗外。纸窗被捅开一个小洞，似乎有竹管伸了进来。
迷烟？
陈文强屏住呼吸。但预想中的烟雾没有出现，黑影反而收回了竹管，似乎在犹豫。
就在这时，远处传来了打更人的梆子声——四更天了。
黑影顿了顿，身形一纵，重新跃上屋顶。瓦片轻响，几个起落，声音便消失在夜色中。
陈文强又等了半炷香时间，才轻轻起身，走到窗边。
院子里空无一人，雪地上只留下一串浅浅的脚印，延伸到墙根。而在脚印旁边，丢着一个小布包。
他推开窗，用竹竿把布包挑进来。
打开，里面没有纸条，没有标记，只有三样东西：
一撮黑色的煤灰。
一根折断的箭矢。
一枚……内务府的腰牌碎片。
陈文强捏着那枚铜制碎片，边缘还很锋利，显然是刚被故意掰断的。煤灰、断箭、腰牌——这三样东西组合在一起，传递的信息再明显不过：
内务府已经盯上你了。
下一次，来的就不是警告。
窗外的天色，正透出黎明前最深的黑暗。
而陈家真正的危机，此刻才刚刚拉开序幕。
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