刘明远在押解途中“暴毙”的消息，在刑部内部也引起了一阵不大不小的波澜。明眼人都知道这里面有问题，但涉及一位已致仕的高官，又是“急病”而死，谁也不想深究，多一事不如少一事。
唯独陈序，在例行的内部案情通报会上，当着刑部尚书、左右侍郎以及各司郎中的面，将那份江州府送来的公文轻轻放下，声音平静却清晰地提出了疑问：
“尚书大人，诸位大人。刘明远一案，虽主犯落网，但其所涉军饷贪墨数额巨大，赃款流向、余党清查，乃至可能牵涉的其他不法情事，均未彻底厘清。此刻主犯于押解途中猝死，死因仅为地方仵作一面之词，是否……过于草率？下官建议，应派得力仵作前往复验，并严查押解人员及驿站相关人等，以明真相。”
话音落下，议事厅内安静了一瞬。
不少人的目光隐晦地投向坐在上首的刑部右侍郎李焕。李焕是刑部老资格，背景深厚，之前对陈序这个“惹事精”颇有微词，甚至在科举案和军饷案初期，都暗示过让他“适可而止”。
李焕端着茶碗，吹了吹浮沫，眼皮都没抬：“陈郎中忧心案情，其心可嘉。不过，江州府已出具文书，证实是突发心疾。刘明远年事已高，又骤逢剧变，惊惧交加之下，暴毙而亡，也在情理之中。何必兴师动众，徒耗人力？眼下部内积案甚多，当以处理现案为重。”
这话听着冠冕堂皇，实则就是“到此为止”。
若是以前的陈序，或许只能忍下。但如今，他连续破获大案，简在帝心，更隐隐有军方背景，底气已然不同。
陈序微微欠身，语气依旧平稳，却多了一份不容置疑的坚持：“李侍郎所言甚是，部内事务繁忙。然，正因刘明远案牵扯甚广，影响恶劣，若死因存疑而轻轻放过，恐难以向朝廷、向边军将士交代。下官并非要兴师动众，只需一纸文书，请江州府邻县派员协同复查即可。若果真无误，也好彻底了结此案，堵住悠悠众口；若另有隐情……则说明此案背后，仍有黑手未除，于我刑部职责而言，更是不可不查！”
他搬出了“朝廷交代”、“边军将士”，甚至点出“背后黑手”，句句在理，更是扣住了刑部“明刑弼教”的本分。
尚书大人捻着胡须，沉吟不语。他自然知道李焕那点心思，也清楚陈序如今的分量。这个年轻人，已经不是当初那个可以随意敲打的新进郎中了。
左侍郎见状，打了个圆场：“陈郎中所虑，不无道理。刘明远毕竟曾是朝廷大员，死因确需明确。这样吧，就以部里名义，行文江州府及邻县，要求其详查死因，并报备押解流程细节，以示慎重。陈郎中，你看如何？”
这个方案，虽然没有直接派员，但毕竟表达了刑部的关注和施压，给了陈序台阶，也避免了与李焕直接冲突。
陈序知道见好就收，拱手道：“左侍郎大人思虑周全，下官无异议。”
李焕脸色有些不好看，但尚书和左侍郎都发了话，他也不好再强行反对，只能冷哼一声，不再言语。
这次议事，看似只是对一个已死犯官处置程序的小小争议，但在场的所有中层官员都看明白了：陈序，已经能在刑部高层的议事中，发出自己强有力的声音，并且能让自己的意见得到采纳。连李焕侍郎，都无法再像以前那样轻易压制他了。
散会后，几位与陈序平级的郎中，态度明显热络了许多。
“陈兄，方才所言在理啊！刘明远死得是蹊跷。”
“陈大人日后若有需要协查之处，尽管开口。”
“是啊，陈老弟能力出众，连破大案，实乃我刑部栋梁。”
陈序一一客气回应，心中明了。官场之上，实力和势头就是最好的通行证。他凭实实在在的功劳和背景，终于在刑部这个核心衙门里，彻底立稳了脚跟，建立起了属于自己的威信。
接下来的日子，陈序明显感觉到办事顺畅了许多。调阅卷宗，下属书吏跑得飞快；需要协同，其他司的官员也愿意配合；就连去库房领用些物品，管库的老吏都笑脸相迎。
韩昶乐呵呵地对杜衡说：“看见没？现在咱们走到哪儿，腰板都是直的！以前那些背后嚼舌根的，现在屁都不敢放一个。”
杜衡也笑：“那是，陈大哥现在可是部里的红人，又有边军的香火情，谁还敢不开眼？”
陈序自己倒没太在意这些变化，他将更多精力投入到了之前吩咐韩昶秘密进行的两条线调查上。
然而，无论是工部清匠坊纸张的流向，还是郑坤、刘明远可能关联的漕运节点，调查都进行得异常艰难，仿佛有一层无形的厚壁挡在前面。线索模糊，知情者三缄其口，相关记录要么缺失，要么干净得可疑。
这更印证了陈序的判断：对手不仅级别高，而且行事极为老练谨慎，已将相关痕迹抹得七七八八。
就在陈序思考如何寻找新的突破口时，一名他安插在京城各码头打听消息的线人，急匆匆送来一个消息：
“大人，码头上都在传，‘混江龙’的人这几天在悄悄打听一个姓赵的老仆，说是从南边来的，可能来了京城。还有……漕帮里风声有点紧，好像上面下了令，最近要‘收敛’些，特别是往北边去的几路货。”
姓赵的老仆？赵福！刘明远府上的那个关键证人！
“混江龙”在找他？还想灭口？而且漕帮要“收敛”北边的货？北边……除了军需，还有什么需要特别“收敛”的？
陈序心中一凛。对方果然没闲着！他们不仅在抹除过去的痕迹，还在警惕新的威胁，甚至可能在进行新一轮的利益调整或货物转移！
“知道他们在找哪个赵姓老仆吗？具体点！”陈序追问。
线人摇头：“很模糊，只说是个南方口音，年纪大，可能投亲靠友。‘混江龙’的人也在暗中查，好像还没找到。”
陈序稍微松了口气，看来赵福被韩昶他们隐藏得很好。但这无疑是个危险信号。
同时，漕帮的“收敛”令也让他嗅到了一丝不寻常。这像是一种应对调查的防御姿态，也像是……某种更大动作前的准备？
必须加快速度了！
被动防御和暗中调查，已经不足以应对。
他需要找到一个契机，一个能让隐藏在漕运黑幕下的东西，自己露出马脚的契机！
就在陈序苦苦思索破局之策时，刑部收到了一份来自户部的协查请求——近期核对漕粮入库数目，发现连续三个季度，从江南某几个粮仓发运的漕粮，实际入库数量与账目存在微小但持续性的差额，累积起来已是一个不小的数目。户部怀疑其中或有猫腻，请刑部派员协助暗查。
漕粮！数额！账目差异！
陈序看着这份公文，眼睛骤然亮起。
一个绝佳的、光明正大的切入点，竟然自己送上门来了！
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