金鸡破晓，晨雾尚未完全散去，村子里还是一片静谧的灰蓝色。牛车夫李大爷套好了他那辆吱呀作响的老牛车，正准备出发前往镇上。
一个身影提着个硕大沉重的包裹，踏着露水，悄然来到了村口。是苏念棠。她将那个捆扎得结结实实、几乎有半人高的包裹小心地搬上牛车，又仔细叮嘱了李大爷几句。
“李大爷，劳烦您了，到了镇上直接送去邮局就成，包裹单我都填好塞在里面了。”
“放心吧，念棠丫头，保准给你送到！”李大爷接过苏念棠额外塞过来的两个还温热的芝麻烧饼，笑得见牙不见眼，用力拍了拍那包裹，“给建军寄的啊？好家伙，可真够沉的！都是啥好东西？”
苏念棠笑了笑，没细说，只道：“就是些家里做的吃食和件厚衣裳。”
李大爷咂咂嘴，闻着那包裹缝隙里隐隐透出的、混合着酱香和辣味的复杂香气，心里门儿清，这肯定是下了大本钱的。他不由得又高看了苏念棠一眼，这媳妇，是真能干，也真舍得。
牛车吱吱呀呀地启动，载着那份沉甸甸的牵挂，碾过青石板路，渐渐消失在晨雾深处。苏念棠站在村口，直到牛车的影子完全看不见，才轻轻吁了口气，转身往回走。心里空落了一下，随即又被新一天的事务填满。
她回到院子时，赵家媳妇和钱寡妇已经到了，正一边打扫院子，一边小声议论着早上寄包裹的事。
“念棠对建军兄弟可真没得说，那么大个包裹，得花不少钱呢。”
“是啊，光是那肉酱和棉花，就不是小数目。可见这酱菜生意是真赚了钱。”
两人见到苏念棠回来，立刻停下话头，笑着打招呼，手脚更勤快地干起活来。
今天的活计是处理一批新收上来的芥菜疙瘩。这东西口感硬实，带着独特的辛辣气，是做榨菜的好材料。苏念棠指挥着两人将芥菜疙瘩洗净、去皮，切成粗细均匀的条状，然后用大量的盐进行腌制，杀出水分和部分辣味。
空气中顿时弥漫开一股咸涩又冲鼻的味道，与院子里原有的酱香形成了奇异的对比。
“这味儿可真冲！”赵家媳妇被辣得揉了揉眼睛。
“腌透了，去了这冲味儿，后面加了调料就好吃了。”苏念棠解释道，手下麻利地将盐和芥菜条揉搓均匀。她心里琢磨着，等这批榨菜做好了，味道应该会比镇上卖的更爽脆，又是一项进项。
然而，这份忙碌与平静，并未持续太久。
晌午刚过，日头正烈。苏念棠正在翻看院子里晾晒的、已经大半干的豆角干，准备翻个面。忽然，她的目光凝住了。
靠近院墙根的那一筛豆角干，边缘处似乎有些不对劲。颜色比其他地方更深一些，像是被什么液体浸湿过，而且……散发出一股淡淡的、若有若无的、令人不快的腥臊气！
她的心猛地一沉！快步走过去，蹲下身仔细查看。没错！那一块的豆角干明显颜色异常，触手也有些潮软，绝不是露水或者正常返潮能造成的。那气味……她凑近闻了闻，脸色瞬间变得难看至极！是尿骚味！虽然很淡，被阳光晒掉不少，但绝对错不了！
有人趁她不备，往她晾晒的菜干上泼了脏水！
一股怒火直冲头顶，但更多的是一种冰凉的后怕。如果……如果这东西没被发现，混在好的菜干里卖出去……后果不堪设想！
赵家媳妇和钱寡妇也察觉到了异样，围了过来。一闻到那味道，两人的脸色也唰地白了。
“这……这是哪个天杀的黑心肝干的？！”钱寡妇气得声音发抖。
“肯定是昨天散播谣言不成，今天又来下黑手！”赵家媳妇又惊又怒，下意识地看向隔壁方向。
苏念棠没有说话。她强压下心头的惊怒，站起身，目光锐利如刀，仔细扫视着院墙周围。墙头上，靠近这一筛豆角干的位置，有几片瓦片似乎有被轻微挪动过的痕迹！墙根下的泥土上，也有一个模糊的、像是被人垫脚踩过的浅坑！
证据几乎直指隔壁！除了王翠花，谁会做这种损人不利己、龌龊到极点的事情？！
她深吸一口气，没有立刻发作。而是转身，对脸色发白的两人沉声道：“钱嫂子，赵嫂子，麻烦你们，把这一筛豆角干……不，把靠近院墙这边的这几筛菜干，全部单独挑出来，仔细检查！但凡有一点颜色不对、气味不对的，全都剔出来，不能要了！”
她的声音很平静，却带着一种不容置疑的决断。两人连忙应下，心有余悸地开始动手分拣。
苏念棠则走到屋檐下，看着那些完好无损的酱缸和泡菜坛子，心里一阵发冷。这次是泼脏水在露天晾晒的菜干上，下次呢？会不会直接对酱缸下手？
不能再忍了！必须彻底解决这个隐患！
她不动声色地走回屋里，关上门。心念一动，进入了空间。
空间里温暖依旧，但她此刻心绪难平。她走到存放“小礼物”的地方，将那几包混合了“墨焰椒”和“冰薄荷”的粉末拿在手中。原本只想防备，没想到这么快就要用上。
她仔细回想了一下王翠花可能行动的路线和习惯。以她那点胆子，多半是趁夜深人静，或者清晨人少时，从她那破屋后面，借着杂草和地势的遮掩，偷偷摸到两家相邻的院墙处下手。那么……最适合“回礼”的地方……
一个计划在她脑中迅速成形。她退出空间，找出一块质地粗糙、颜色深暗的旧布，又准备了一小截韧性很好的细麻线。
傍晚，下工的时辰到了。苏念棠照常给赵家媳妇和钱寡妇结了工钱，又额外每人多给了一毛钱。
“今天受惊了，这点钱拿着，给家里孩子买块糖压压惊。”她语气温和，却带着不容推拒的意味。
两人推辞不过，又是感激又是气愤地收下了，连连保证明天一定更仔细地盯着。
送走两人，苏念棠没有像往常一样准备晚饭。她先安抚了有些被下午气氛影响到的孩子们，让他们在屋里玩。自己则趁着天色将暗未暗、视线模糊的时机，拿着那块旧布和细麻线，悄无声息地来到了自家院墙内侧，靠近王翠花家破屋后方的那一段。
她选中一处墙头瓦片有些松动、下方杂草较为茂密的位置。小心翼翼地将一包粉末抖在旧布中央，然后将旧布的四角用细麻线轻轻系住，做成一个简易的、一触即散的小包裹。
她将这个小包裹，巧妙地卡在那几片松动的瓦片缝隙之间，细麻线的一端，则轻轻垂落，隐藏在墙头的杂草丛中。只要有人从外面试图攀爬或者用力扒拉这块墙头，很容易就会碰到那根细线，扯动瓦片，让这个小小的“惊喜”从天而降……
做完这一切，她仔细清理了自己留下的痕迹，退回到院子里。天色已经彻底暗了下来，星子零落地点缀在天幕上。
她站在黑暗中，看着那处动了手脚的墙头，眼神冰冷。这只是一个警告。如果王翠花就此收手，或许还能相安无事。如果她执意要撞上来……那就别怪这“辣椒薄荷粉”让她好好“醒醒神”了！
夜风吹过，带着秋夜的凉意。苏念棠拢了拢衣襟，转身回屋。灶房里，她开始生火做饭，饭菜的香气渐渐驱散了之前的阴霾，但那份警惕，已深植于心。
这一夜，注定有人难以安眠。
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