圣奥古斯丁总督府书房，海风带来了硝烟散尽后的咸腥，也吹动了桌面上新绘制的北美东部地图。
唐天河指尖蘸了点墨水，在佛罗里达的位置画了一个实心的圈，线条将圣龙岛、萨凡纳和新奥尔良隐约连成一片。
他刚放下笔，卡洛斯便无声地走进来，低声道：“先生，有位自称所罗门·普雷斯顿的先生求见，没有预约，但递上了这个。”
卡洛斯掌心托着一枚黄铜徽章，造型古朴，上面清晰地雕刻着圆规与角尺交织的图案，中间是醒目的字母。
唐天河目光在徽章上停留片刻。“请他到小会客室。”
小会客室的光线略显昏暗，只点了一盏银制油灯。
所罗门·普雷斯顿是个四十岁上下的男人，衣着低调的深灰色细呢外套，举止从容，一双浅褐色的眼睛在镜片后闪烁着敏锐而温和的光。
他起身致意，动作优雅，带着一种古老家族传承的仪态。
“唐先生，冒昧来访，还请见谅。鄙人所罗门·普雷斯顿，谨代表‘北美兄弟会’，向您致以问候。”他的英语带着一丝不易察觉的波士顿口音，用词考究。
“普雷斯顿先生，请坐。”唐天河示意对方坐下，仆人奉上咖啡后便退了出去，卡洛斯像影子般立在门边。
“唐先生近日一举平定佛罗里达，威震四方，令人钦佩。”
普雷斯顿轻轻搅动着咖啡勺，银勺碰触瓷杯发出细微的清脆声响，“我们兄弟会一直关注着北美的发展。我们认为，商业的繁荣、知识的传播和理性的秩序，是文明进步的基石。
而您所展现的能力和……视野，与我们追求的某些理念，不谋而合。”
“理念？”唐天河端起自己那杯未曾加糖的咖啡，抿了一口，苦味在舌尖蔓延，“我更相信实际的力量。舰队、金币、还有忠诚的士兵。”
普雷斯顿微微一笑，笑容含蓄而意味深长：“力量需要方向，金币需要流通，忠诚需要凝聚的理念。真正的力量，不仅在于能摧毁什么，更在于能建造什么。
我们相信，在旧世界的偏见和束缚之外，这片新大陆有机会建立一种更基于理性、合作与进步的新秩序。比如，您所倡导的‘联邦商人公会’，就是一个非常……有趣的尝试。”
“公会只是为了做生意更方便。”唐天河语气平淡。
“或许吧。”普雷斯顿身体微微前倾，声音压低了些，带着一种分享秘密的亲切感，“但您不觉得，现有的格局太过狭隘了吗？？
英国、法国、西班牙……他们带来的不仅是竞争，还有无休止的战争和枷锁。难道北美注定要永远成为欧洲宫廷游戏的棋盘？”
他顿了顿，观察着唐天河的反应，“我们兄弟会汇聚了各殖民地许多有志之士，科学家、学者、有远见的商人……我们相信，知识、贸易和某种超越地域的兄弟情谊，或许能打破这些枷锁。”
唐天河放下咖啡杯，杯底与托盘碰撞发出轻响：“普雷斯顿先生，我欣赏有远见的人。但我也相信，空谈理想，填不饱肚子，也挡不住炮弹。
历史由胜利者书写，而胜利，通常靠的是这个。”他轻轻拍了拍腰侧，那里虽然没有佩剑，但动作的含义不言自明。
普雷斯顿镜片后的目光闪了闪，没有丝毫不悦，反而点了点头：“很务实的观点。确实，任何宏伟的建筑都需要坚实的地基。我们并非空谈家，唐先生。
我们在伦敦、巴黎、阿姆斯特丹……乃至西班牙的宫廷，都有一些朋友。信息，有时比舰队更有力量。比如，我们注意到法国人的探险队，最近在密西西比河上游活动异常频繁。”
“哦？”唐天河眉梢微挑。
“似乎是在寻找什么东西，或者……确认某条边界。”普雷斯顿意味深长地说，“西部，那片广袤的土地，蕴含着无限可能，也藏着无数双贪婪的眼睛。”
这时，书房门被轻轻敲响，伊丽莎白·韦恩的声音传来：“唐先生，抱歉打扰，关于新垦殖区的奴隶配给方案，需要您过目。”
“进来。”
伊丽莎白拿着一卷文件走进来，看到有陌生客人在，她微微颔首致意，将文件放在唐天河手边，低声道：
“这是初步核算，另外……我整理父亲的书房时，发现了几张很旧的皮纸地图，似乎……是关于肯塔基地区的地形和河流标注，是我曾祖父那辈人探险时绘制的。”
“我知道了，稍后看。”唐天河点点头。伊丽莎白看了普雷斯顿一眼，礼貌地退了出去。
普雷斯顿端起咖啡杯，掩饰住嘴角一丝若有若无的笑意：“韦恩小姐家族源远流长，在西部早年确实有些探索。看来，命运的线索，总会在适当的时候交织。”
又交谈了片刻，普雷斯顿起身告辞：“唐先生，很高兴能与您交谈。这是一个开端。如果您对西部的信息，或者……其他方面的合作感兴趣，可以随时通过这枚徽章找到我们的人。”
他留下一张只印有地址的名片，再次行礼后，由卡洛斯送了出去。
书房里安静下来。唐天河走到墙边，拉开厚重的绒布窗帘，阳光倾泻而入，照亮了墙上那幅巨大的北美地图。他的目光越过阿巴拉契亚山脉那道漫长的、代表未知的阴影区域，投向广袤的西部。
那里标注着稀疏的河流、部落名称，以及大片的空白。伊丽莎白家族的老地图，法国人的异常活动，共济会暗示的信息网……西部的吸引力从未如此具体。
他回到书桌前，意识沉入系统。
今日签到的提示如约而至：【获得3000金币。获得A级人才【语言学家，乔纳森·海耶斯】（精通北美主要印第安部落语言及方言），已抵达圣龙岛报到。】
一个戴着眼镜、头发蓬乱、随身总带着厚厚笔记本的瘦弱学者形象在他脑中浮现。很好，探索西部，沟通是关键。
他铺开一张新的信纸，拿起笔。
“命令：即日起，组建‘西部勘探先遣队’。队长：卡洛斯（兼任）。
成员：从陆战队员中挑选三十名精锐，要求擅长野外生存、测绘；配备最新式燧发枪、充足弹药、贸易货物（布匹、刀剑、玻璃珠等）；另，调派新抵达的语言学家乔纳森·海耶斯先生随行。
目标：初步勘探阿巴拉契亚山脉以西，肯塔基及田纳西河流域的地理、资源、主要印第安部落分布及态度。
绘制详细地图。授权在确保安全前提下，与当地部落进行有限接触与贸易。限期六个月，务必获取有价值情报。”
他签下名字，盖上了圣龙商会的印章。刚放下笔，卡洛斯又走了进来，这次脸上带着一丝古怪的神情。
“先生，外面来了个猎人打扮的男人，浑身尘土，说要见您。卫兵拦着，他嚷嚷说有条‘通往天堂的小径’要卖给您，还说他叫丹尼尔·布恩。”
唐天河抬起头：“丹尼尔·布恩？”
“是，他说他在肯塔基的荒原上打了十几年猎，知道一条能穿过坎伯兰隘口的秘密小路，比任何已知的道路都好走。
但他也说，那边现在很不平静，肖尼人和切罗基人为猎场争端不断，还有法国佬的皮毛商在背后煽风点火。他一个人不敢再回去，需要……需要强大的庇护。”
唐天河手指在刚写好的命令上轻轻敲了敲。
“带他进来。”
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