圣龙岛的清晨，薄雾尚未散尽，码头上已是人声鼎沸。三千名全副武装的士兵排着整齐的队列，正有序地登上十五艘护航战舰和三十余艘大型运输舰。
他们穿着新配发的深灰色野战服，背着行囊和燧发枪，刺刀在晨光下闪着冷冽的光。空气中弥漫着海水的咸味、马匹的躁动气息，以及一种即将踏上未知征程的肃杀与期待。
唐天河站在码头的高处，身后跟着林海、格温等一众将领。他面前，站着这次西征军的指挥官，雷纳德将军。
雷纳德是个身材高大、面容粗犷的老兵，脸上有一道从眉骨划到下巴的伤疤，那是早年与法国人争夺毛皮贸易站时留下的印记。他此刻挺直脊背，眼神坚定中带着一丝不易察觉的沉重。
“记住你的任务，雷纳德。”唐天河的声音平静，却带着不容置疑的力量，“不是去征服，而是去扎根。在西班牙人意识到之前，在那片海岸线上钉下我们的钉子。
建立据点，绘制地图，与当地部落接触，但尽量避免冲突。如果西班牙人挑衅……”他顿了顿，目光锐利，“守住阵地，然后派人回来报信。”
“明白，执政官阁下！”雷纳德的声音洪亮，他用力捶了一下胸甲，“只要还有一个人活着，星条旗和圣龙旗就会在西北海岸飘扬！”
他指的是北美同盟的新国旗，红白相间的条纹配上蓝色区域中的盘龙橄榄枝徽记。
唐天河拍了拍他的肩膀，递给他一个密封的铜管：“这里面是最高授权令和与可能遇到的沿海部落交易的底价。去吧，愿风指引你的航向。”
雷纳德郑重地接过铜管，行了一个标准的军礼，转身大步走向他的旗舰“开拓者号”。
登船板收起，锚链哗啦啦升起，船帆缓缓张开。舰队在港内调整方向，迎着初升的太阳，缓缓驶出港口，向着遥远的北美西海岸，向着那片被称为“俄勒冈地区”的未知海岸进发。
送走了西征舰队，码头上的人群渐渐散去。唐天河没有返回官邸，而是对身边的伊丽莎白和几位负责内政的官员说：“西边要开拓，但东边的根基更要夯实。我们去苏必利尔湖。”
几天后，一支规模不小的队伍抵达了苏必利尔湖南岸。这里原本是荒芜的林地和水域，但现在，一片巨大的工地呈现在眼前。
砍伐树木的斧凿声、开采岩石的爆破声、以及无数人力的号子声交织在一起，震耳欲聋。
高大的熔炉已经搭建起了骨架，粗大的木制管道从附近的河流引水，铁轨铺设在泥泞的地面上，马拉的平板车来回运输着矿石和煤炭。
一个满身泥点，却精神矍铄的中年人迎了上来，正是地质大师亨里克。
他激动地挥舞着手中的地质锤，几乎语无伦次：“执政官阁下！奇迹！简直是奇迹！这里的铁矿层，厚度和品位都远超想象！还有伴生的煤炭，就在湖对岸！这是上帝赐予的宝藏！足以支撑一个帝国百年的钢铁需求！”
唐天河看着眼前热火朝天的景象，点了点头。
他早就通过系统地图知道了这里的资源，派亨里克来不过是走个过场，并借助他的专业知识进行更精确的勘探和开采规划。
“亨里克大师，辛苦你了。这里将是同盟的钢铁之都。”
回到圣龙岛后，唐天河立刻召集了同盟的核心成员、以及弗吉尼亚、宾夕法尼亚等主要殖民地的富商和大种植园主代表，在议事厅召开会议。
“诸位，”唐天河开门见山，指着墙上新绘制的苏必利尔湖资源图，“这里蕴藏着让我们所有人富可敌国的财富。我提议，成立‘北美钢铁公司’，开发湖畔的铁矿和煤矿。
公司采用股份制，同盟政府占四成干股，负责基础设施和安全。其余六成，面向在座各位，以及所有有志于同盟未来的投资者开放认购。”
会场顿时响起一阵窃窃私语。商人们眼中放出贪婪的光芒，他们太清楚垄断性的钢铁资源意味着什么。但也有人犹豫。
“执政官阁下，”一位费城的富商捻着胡子，谨慎地问，“投资巨大，风险也不小。五大湖以北，毕竟还有英国人的势力，印第安部落也不安分……”
“风险？”唐天河微微一笑，“自由军团的一个整编师已经开赴湖区，负责警戒。”
他语气转冷，“至于英国人，《圣龙和约》墨迹未干，他们若敢越界，湖区的铁矿正好用来铸造更多的炮弹问候他们。”
唐天河环视众人，“至于利润……我保证，第一批股份认购者，五年内，分红将超过你们的本金。”
这话如同一剂强心针。伊丽莎白适时地站了出来，代表韦恩家族第一个表态认购大量股份。有了她的带头，其他原本观望的商人和贵族纷纷踊跃报名。
北美钢铁公司迅速成立，巨额资金像血液一样注入这个新兴的工业心脏。
接下来的几个月，苏必利尔湖南岸以惊人的速度改变着面貌。一座座采用最新设计的巨型高炉拔地而起，日夜不停地喷吐着浓烟和火光。
铁矿石和煤炭通过新修的铁路和驳船源源不断地运来，赤红的铁水从炉中奔涌而出，浇铸成钢锭、铁轨和各种坯料。
数百座高炉同时开工，日产量很快突破了三千吨大关，巨大的钢铁产量震撼了整个北美乃至大西洋对岸。
这些钢铁，大部分被运往圣龙岛和波士顿等地的机械制造局。
在唐天河“不经意”的指点下，圣龙科学院的机械天才凯恩带领他的团队，成功改进了蒸汽机，使其功率更大、效率更高、运行更稳定。
这些钢铁巨兽被安装在新建的工厂里，驱动着庞大的机床、锻锤、抽水机和矿山设备。
更小型的蒸汽机则被装上改造后的明轮船只，这些冒着黑烟、逆风也能航行的“火轮船”开始在内河和沿海航线上进行测试，引起了巨大的轰动。
另一部分钢铁，则被用于生产犁铧、斧头、锯条、铁钉、钢轨等无数种工具和建材，以低廉的价格供应给同盟境内的移民、农民和建设者，极大地促进了垦荒和基建的速度。
与此同时，在圣龙科学院的另一间实验室内，凯恩正对着一台结构精巧的机器啧啧称奇。这台机器有几十个纱锭，可以由一个轮子通过传动带同时带动旋转。
“太美妙了！执政官阁下，您说的这种‘珍妮纺纱机’的思路简直颠覆了一切！”凯恩兴奋地调整着齿轮，“还有这种水力驱动的新式织布机，效率比旧式织机快了何止百倍！”
唐天河看着眼前这些粗糙但功能完备的原型机，点了点头：“尽快完善，然后投入量产。我们要成立‘北美纺织公司’，跟那些欧洲资本家竞争。”
很快，利用五大湖区丰富的水力资源和廉价的棉花、羊毛，一座座采用蒸汽机或水力驱动的新式纺织厂在北方河流沿岸建立起来。机器轰鸣，纱锭飞转，雪白的棉纱和厚实的棉布像流水一样生产出来。
这些质优价廉的纺织品，不仅迅速满足了同盟内部的需求，更是以极具竞争力的价格，通过圣龙商会的船队，涌向加勒比海、南美，甚至销售到欧洲。
伦敦和曼彻斯特的纺织业主们最先感到了刺骨的寒意。来自北美的“机制布”以其低廉的价格和稳定的质量，如同潮水般冲击着传统的手工工场。
欧洲的贵族和商人们一边抱怨着“劣质的殖民地货色”，一边却不得不为了利润大量采购。
一场没有硝烟，却同样残酷的商业战争，悄然拉开了序幕。
唐天河站在圣龙岛最高的灯塔上，望着港口内桅杆如林、其中几艘烟囱突突冒烟的崭新火轮船格外显眼。更远处，是满载着棉布、钢铁制品和粮食准备启航的远洋船队。
伊丽莎白轻轻走到他身边，海风吹起了她的发丝。“欧洲的那些老牌家族，现在一定在跳脚骂娘呢。”她语气中带着一丝快意。
唐天河笑了笑，目光投向遥远的大西洋方向：“他们习惯了用战舰和特许状统治世界。但现在，规则该改改了。真正的力量，来自于铁与火，来自于蒸汽与齿轮，来自于每一个能自由创造财富的普通人。”
他转身，对等候在下面的林海说道：“告诉凯恩，他设计的那种可以安装在战舰上的大型蒸汽机，可以开始秘密建造原型了。另外，给雷纳德将军发信，询问他登陆点的情况。”
他看着西方天际渐渐聚拢的乌云，低声自语：
“就是不知道，我们的雷纳德将军，在西北海岸，有没有找到合适的港口来停泊我们未来的……铁甲舰。”
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