翌日清晨，陈延年再次登门，身后跟着一位年约三旬、面容精干的中年男子。
“两位，”陈延年开门见山，“布庄生意繁杂，我必须亲自坐镇。临安的鱼品铺子不能无人主理。”
他侧身引荐，“这位是周诚，原在苏州布庄分号任掌柜，是我手下的得力之人。行事稳重，熟悉各路人情。我打算让他去临安，负责铺面日常经营。”
他这番安排，实则源于前一日与心腹陈安定的一番交谈。
陈安定直言：“东家，鱼品生意虽初见成效，但前景如何尚未可知。罗家兄弟毕竟年幼，不如将临安铺面与清泉镇作坊视为一体，由我们派掌柜，他们出入手，共同经营。如此既显合作诚意，亦可借此再看清他兄弟二人的能耐与心性，也好有个更稳妥的考量。”
陈延年听后深以为然，这才有了调回周诚的决定。
青罗闻言，瞬间明了这安排背后的深意。
她神色不变，从容道：“陈大哥思虑甚是周全。如此，我让阿章随周掌柜同去，她熟悉鱼品，也能跟着周掌柜历练历练，她可以做些铺内杂务，还能记录账目。”
陈延年也不是初次见识青罗的老练了，他点头道：“如此甚好！阿章聪慧机敏，有他从旁协助，周诚也能更快上手。”
他转向周诚，“周诚，往后在临安，铺面事务你多担当，也要多与罗章小见弟商议。”
周诚立刻上前，恭敬行礼，言辞妥帖：“见过两位小东家。小人必当尽心竭力，不负三位东家所托。”
三日后，清泉镇码头。
夏含章与周诚一同登上了前往临安的货船。赵顺已先行一步，押运首批货物前往。青罗与陈延年站在岸边，直到船帆消失在河道拐弯处。
“但愿他们一切顺利。”陈延年道。
青罗目光依旧望着船只远去的方向，语气平静：“是鹰隼，总要自己飞。”
半个月后，临安清河坊，“陈记鱼品”铺面。
夏含章正在内间核对账目，忽闻外堂传来一阵不甚友善的喧哗。
她透过门帘缝隙看去，只见周诚正陪着笑脸，与三位面色不善的来客周旋。为首的是个留着山羊胡的中年人，自称临安鱼鲞行会的执事，姓孙。
“周掌柜，贵号开业至今，生意红火，可喜可贺啊。”孙执事话带笑意，眼神却锐利，“只是，这临安府鱼鲞行的规矩，新店开业，总该先拜会一下同行前辈。贵号这般不声不响，价格又定得如此……随性，怕是坏了行市的和气。”
周诚面色一紧，拱手道：“孙执事言重了。小店初来乍到，诸多不懂，还望海涵。改日定当备上薄礼，登门拜访。”
“登门就不必了。”孙执事一摆手，语气转硬，“眼下两条路：一是依行规，入会，今后货价、销量皆按规矩来；二嘛……”他顿了顿，目光扫过店内，“贵号就自求多福吧。”
店内气氛瞬间凝滞。周诚额角见汗，却仍维持着笑容：“此事关系重大，容小人禀明东家，再给执事答复，如何？”
孙执事眯眼打量了他片刻，冷哼一声：“好，我便等你三日。”言罢，带着人拂袖而去。
人一走，周诚立刻转入内间，忧心忡忡地对夏含章道：“小东家，这行会势大，他们若真联合压价，或让各酒楼不进我们的货，只怕……”
“周叔，我晓得。”夏含章打断他，眼中已没了初闻时的紧张，取而代之的是一种决断，“低头一次，便有第二次。这路，不能这么让。”
她沉吟片刻，吩咐道：“周叔，你人面熟，立刻去打听，行会内部也非铁板一块，看看哪些酒楼或商户与孙执事他们并非一心。另外，把我们带来的特级鱼鲞、新制的梅子鱼松，用最好的青瓷罐分装，附上我手写的签子。”
“签子？”周诚疑惑。
“对，”夏含章目光清亮，“就写‘太湖春汛，桃花鳜鲜’，‘梅雨时节，开胃生津’。我本也准备将这些新颖构想推出，眼下倒是时机了。我们不只卖鱼鲞，我们还要卖‘太湖时令风物’。打听到一下哪些酒楼的风雅之风更浓，应会有意向，就由周叔你亲自带着样品去拜访，陈说利害，展示货品。”
接下来的几日，周诚依计而行。他凭借老到的交际手腕，带着精心包装的货品，拜访了几家素重品质、好风雅、又与行会关系微妙的大酒楼。他不再纠缠于价格，而是让掌柜们品尝，并转述“东家”所说的太湖渔家故事与时令风物概念。
“这……倒是别致。”望江楼的掌柜尝过梅子鱼松后，点了点头，“价钱虽比寻常鱼松贵上三成，但这味道和心思，值这个价。”
与此同时，赵顺从清泉镇运来的货船如期而至，保证了铺面货源充足，品质稳定。夏含章又让周诚放出消息，陈记鱼品愿与诚心商户合作，可提供特定包装与优先供货。
行会的打压确实让一些观望的小商户却步，但在高端客群中却打开了局面。几家大酒楼的订单稳住了铺面根基，甚至吸引了更多文人雅士光顾。
十日后，青罗如期而至。她仔细听了夏含章的叙述，翻看了账本，脸上毫不掩饰赞许。
“处置得非常好。”青罗赞道，“行会欺生是常事，你能想到避其锋芒，扬长避短，这很好。接下来，可考虑与几家信誉好的船行签订长约，稳定货运，也让行会知难而退。”
“兄长说的是。”夏含章应道，心中一块大石落地。
就在青罗到来的当日下午，一位操着苏州口音的客商走进铺面。
周诚出面接待，尝了店内的特级鱼鲞后，这位客商大加赞赏。
“周掌柜，你这鱼鲞风味独特，包装也别具匠心。我乃苏州松鹤楼的采办，不知贵号可能大量供货？价格好商量。”
周诚将名帖送入内间。夏含章强压心中激动，将其递给青罗。
青罗看着名帖，沉吟片刻：“是个契机，也藏风险。你如何想？”
夏含章整理了一下思绪，谨慎道：“订单数额巨大，涉及长途运输与异地交易，其中关节复杂。还需请陈大哥动用苏州的人脉探听虚实，我等也需仔细核算成本与运力，方能决断。”
青罗点了点头：“甚好，思虑渐趋周全。你我先拟个章程，再与陈大哥通信商议。”
是夜，夏含章独自在清河坊小院的后院核算账目。月光洒在青石板上，映出她纤细而挺直的背影。她想起半月来的种种，从初时的忐忑，到面对行会刁难时的幕后筹谋，再到如今获得青罗认可的些许欣慰。
她不再是那个需要时刻躲在青罗羽翼下的夏含章了。她是能在幕后执子、在这繁华临安布局落子的罗章。
她推开窗，望向南方。那里是更广阔的天地，而她已经迈出了坚实的第一步。
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