金銮殿内，气氛肃杀。 云朔城失守的消息如同一块巨石投入平静的湖面，激起了千层浪。主战派将领群情激愤，纷纷请战；部分文臣则面露忧色，担心劳师远征，耗费国力。
陛下，北狄悍勇，且蓄谋已久，云朔城地势险要，易守难攻，此番失守，恐非一日之功能收复。臣以为，当以稳守为主，徐徐图之……一位老成持重的大臣出列谏言。
稳守？萧绝声音冷冽，打断了他的话，北狄铁蹄已踏破我边关，屠我子民，占我城池！若此时稳守，岂非示弱于天下？让四方蛮夷皆以为我大周可欺？！他站起身，玄色龙袍衬得他身姿愈发挺拔，目光如炬扫视群臣，这一仗，不仅要打，还要打得漂亮！要打断北狄的脊梁，让他们十年、二十年不敢再南下一步！朕意已决，御驾亲征，收复河山，扬我国威！
帝心已定，无人再敢质疑。 整个国家机器开始高速运转，为北伐做准备。
北伐大军集结，粮草辎重源源不断运往北境。 萧绝此次用兵，不仅调集了边境精锐，更从各地抽调善战之师，总计二十万大军，号称三十万，旌旗蔽日，气势如虹。
临行前夜，未央宫内灯火通明。 萧绝抱着已经会咯咯笑的萧煜，笨拙地逗弄着，眼中充满了为人父的温柔与不舍。沈清颜为他整理着戎装，将一枚亲手绣制的、内里缝入了安神药材的香囊系在他腰间。
此去凶险，陛下定要万事小心。沈清颜轻声叮嘱，眼中是化不开的担忧，我和煜儿在宫里等你凯旋。
萧绝将孩子交给乳母，转身紧紧拥住她：放心，为了你和煜儿，朕一定会平安归来。京城……就交给你了。他深知，此番离京，朝中暗流或许会趁机涌动，唯有将后方托付给智慧与能力皆不输于他的沈清颜，他才能安心在前线征战。
翌日，京城外，点将台上。 萧绝一身金色铠甲，在朝阳下熠熠生辉。他接过沈清颜亲手斟上的壮行酒，一饮而尽，随即摔碎酒碗，声震四野：三军听令！犯我大周者，虽远必诛！出征！
万岁！万岁！万岁！山呼海啸般的呐喊声中，大军开拔，如同钢铁洪流，奔赴北方。
萧绝离开后，沈清颜以皇后之尊，开始代理部分朝政。 她每日听取内阁汇报，处理日常事务，决策果断，条理清晰，令原本还有些轻视女流之辈的朝臣们刮目相看。同时，她并未放松对内部的清查。那个在云朔城失守消息传来时露出诡异笑容的官员——礼部郎中赵汝成，被列为了重点监控对象。
果然，萧绝离京不久，赵汝成便开始频繁活动。 他利用职务之便，暗中截留、篡改发往前线的部分非核心军情文书，试图制造前线和后方的信息差。他还秘密与几个同样背景可疑的官员接触，似乎在酝酿着什么。
这一切，都被沈清颜布下的暗网看得一清二楚。 但她并未立刻动手抓人，而是下令按兵不动，继续监视，她要放长线钓大鱼，将这条线上的所有蛀虫一网打尽。
北境前线，战事激烈。 萧绝用兵如神，大军势如破竹，连克数座被北狄占领的城池，兵锋直指云朔城。北狄军队凭借云朔城坚固的城防负隅顽抗，战事一度陷入胶着。
就在这时，沈清颜安插在赵汝成身边的眼线传来密报——赵汝成与那几个官员，计划在三日后，趁宫中举办赏花宴，守卫相对松懈之时，派人潜入未央宫，盗取太子贴身之物！ 他们的目的，竟是想利用邪术，远程咒害太子，同时扰乱沈清颜心神，让她无暇他顾，从而为他们更大的阴谋创造条件！
真是歹毒至极！
沈清颜心中震怒，面上却不动声色。她将计就计，一面加强未央宫明面上的守卫，制造松懈假象，一面在暗处布下天罗地网，只等贼人自投罗网。
赏花宴当日，宫中一派祥和。 沈清颜抱着萧煜，与命妇们谈笑风生，仿佛毫无察觉。夜深人静，一道黑影果然悄无声息地潜入了未央宫，直奔太子寝殿。就在那贼人的手即将触碰到萧煜摇篮边一件小衣时，数道身影如同鬼魅般出现，瞬间将其制服！
人赃并获！
沈清颜连夜审讯，那贼人受不住刑，很快招供，指认幕后主使正是赵汝成！
事不宜迟！ 沈清颜当机立断，以迅雷不及掩耳之势，下令禁军出动，将赵汝成及其同党一网打尽！并从赵汝成府中搜出了他与北狄往来的密信，以及一份……记录着朝中多名官员把柄、用以威胁控制的！
这一下，如同捅了马蜂窝！ 牵扯出的官员竟有十数人之多，遍布六部，虽大多品级不高，但身处关键职位，能量不容小觑！显然，这是一个潜伏已久、被北狄或萧衍残余势力渗透的间谍网络！
沈清颜雷厉风行，依据证据，该抓的抓，该罢黜的罢黜，以铁腕手段迅速肃清了朝堂内部的这一毒瘤，消息传出，朝野为之震动，皇后威望空前高涨。
朝堂内部的隐患被清除，前线也传来了捷报——
萧绝陛下亲冒矢石，指挥大军，采用地道火攻之计，里应外合，经过三天三夜的惨烈厮杀，终于一举收复了云朔城！北狄守军大部被歼，左谷蠡王仅率数千残兵败将仓皇北逃！
消息传回，举国欢腾！
沈清颜抱着萧煜，看着前线送来的捷报，脸上露出了欣慰的笑容。她的陛下，果然战无不胜！
然而，就在这胜利的喜悦弥漫京城之时，一封来自北境、由萧绝亲笔书写，以最高级别密码加密的密信，被快马加鞭送到了沈清颜手中。
信中的内容，让沈清颜脸上的笑容瞬间凝固——
清颜，云朔城虽复，然北狄败军溃逃之时，那位‘草原大祭司’于乱军之中不知所踪。据俘虏供述，此獠在城破前，曾于城内某处秘密设坛，似以某种邪恶仪式，沟通了某种……难以言喻的存在。朕心甚不安，已加派人手搜寻其下落。京城若有异动，速报。切切。
大祭司失踪？邪恶仪式？沟通难以言喻的存在？
沈清颜的心猛地沉了下去。她下意识地低头，看向怀中不知为何突然有些躁动不安、小手在空中胡乱抓挠的萧煜。
难道……北狄的阴谋，并未随着云朔城的收复而结束？那位神秘的大祭司，究竟在暗中策划着什么？他所谓的“沟通”，目标是否……依旧指向了她的孩子？
一股寒意，悄然爬上了沈清颜的脊背。
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