板车艰难地行驶在愈发陡峭崎岖的山道上。气温骤降，呵气成霜。空气中弥漫着凛冽纯净的冰雪气息，混合着裸露岩石的冷硬味道，以及极地苔藓、地衣散发的微涩清香。举目望去，层峦叠嶂，峰顶覆雪在稀薄阳光下闪烁着刺目的银光，山腰以下则是墨绿的针叶林带，再往下，隐约可见几缕炊烟从山坳中升起。
犟爷显然对这极寒环境极不适应。它浑身厚实的皮毛似乎也难以完全抵御这刺骨的寒意，不住地打着哆嗦，蹄子在覆着薄冰的路面上小心试探，一步一滑。鼻子冻得通红，呼出的白气在冷空气中凝成小冰晶。但它那旺盛的好奇心再次战胜了不适，它竖起耳朵，鼻头努力耸动着，试图捕捉这纯净冰冷世界中任何一丝不寻常的气味——那是千年冰雪的“空”味，是冻土下顽强生命的微息，还有……一丝极淡的、类似陈年酒窖或特殊窖藏食物的、沉郁而复杂的醇厚气息？
“好冷，但也好干净的地方。”林辰紧了紧身上的厚袍（这是离开药王谷时，叶药王所赠的御寒药袍），望着前方山坳。那炊烟升起处，想必是山中聚落。
前行不久，山道旁出现一块被冰雪半掩的石碑，上面以苍劲的刀法刻着“雪岭村”三字，字迹仿佛也带着冰霜的棱角。
村子建在一处背风向阳的缓坡上，房屋以厚重的石块和原木垒成，低矮敦实，屋顶坡度极大，覆着厚厚的积雪。村中道路清扫出仅供一人通行的小径，两旁雪墙高耸。空气中除了冰雪的冷冽，果然还弥漫着那股沉郁的醇厚气息，似乎是某种食物或酒水在极寒环境下长期储藏后产生的独特风味。
村中心有一小片清理出的空地，此刻正聚集着不少村民。空地中央，几个村民正用冰镐和铲子，小心翼翼地清理着一处被雪封住的洞口。洞口旁，两拨人正在激烈争论。
一边是几位身穿厚实皮袄、面色红黑、手脚粗壮的村民，为首的是个独臂老者，胡须上结着冰碴，目光却锐利如鹰。另一边则是几个穿着较为考究、但在这严寒中仍显得有些瑟缩的外来人，为首的是个裹着狐裘、面皮白净的中年胖子，手里捧着一个暖炉。
独臂老者声音洪亮，带着山风的粗粝：“温掌柜！这口‘老祖宗冰窖’是我们雪岭村立村之本，世代相传，专为储存过冬粮食和酿制‘雪魂酒’所用！你们‘暖玉轩’想买下这冰窖，还要我们交出窖藏秘法和历年存酒？简直痴心妄想！”
那温掌柜牙齿有些打颤，但语气依然强硬：“巴……巴鲁老爹，话……话不能这么说。你们守着这冰窖，无非存些土豆萝卜，酿点土酒。我们‘暖玉轩’在州府有大酒楼，若是得了这冰窖和秘法，可以用来储藏珍稀食材，酿制顶级美酒，利润何止百倍！我们东家愿意出高价，你们全村都能搬到山下暖和处享福，岂不……”
“享你娘的福！”巴鲁老爹身后一个青年怒道，“没了冰窖，没了存粮和‘雪魂酒’，我们雪岭村还是雪岭村吗？搬到山下？我们的根就在这雪山上！你们那些花里胡哨的酒菜，哪有我们‘雪魂酒’烈性，哪有我们窖藏的山货实在！”
温掌柜脸色一沉，紧了紧狐裘：“巴鲁老爹，这冰天雪地，官老爷的轿子可抬不上来。识时务者为俊杰。这冰窖地契，早年混乱，我们‘暖玉轩’可是从州府拿到了合法文书！你们再阻拦，就是侵占私产！”
巴鲁老爹和村民们怒目而视，但面对对方拿出的盖着红印的文书，一时也有些气短。
犟爷此刻正被那冰窖洞口飘出的、极其复杂诱人的气息深深吸引。那气息混合了陈年酒香、干果的甜醇、某种菌类的土腥、甚至还有腌制肉类的咸鲜，在冰雪的冷冽背景下，显得格外沉厚迷人。它不顾寒冷，凑到洞口边，伸长脖子，鼻翼急速扇动，贪婪地吮吸着，眼神迷离，仿佛醉了。
林辰的注意力也在那冰窖上。他注意到，那洞口虽然被雪封住，但周围的雪色与别处略有不同，隐隐透着一股温润的“活气”，显然窖内另有乾坤，保温极佳。
温掌柜见村民们沉默，以为得计，示意手下上前，就要强行破开冰封的窖门。
“慢着。”林辰上前一步，挡在窖门前。
温掌柜打量林辰，见他虽穿得厚实，但气度沉静，不似普通山民，皱眉道：“你又是谁？少管闲事！”
林辰拱手：“在下林辰，路过贵村。见此争执，想请问温掌柜，这冰窖既是村中公有，世代使用，不知州府所颁地契，依据何在？可有公示？又是否征得了全村同意？”
温掌柜不耐道：“官府文书，岂容置疑？你是什么东西，也配过问？”
林辰不卑不亢：“在下自然无权查看官府文书。但既是涉及村民生计根本，总需服众。若温掌柜执意强取，恐激起民愤，于贵号名声不利，这冰天雪地，若真起了冲突，伤了和气，也非掌柜所愿吧？”
温掌柜见他言辞犀利，又见他身边那头灰驴眼神灵动，不似凡畜，心中微凛，但嘴上仍硬：“少拿大话吓人！这冰窖，我们‘暖玉轩’要定了！给我上！”
他身后几个随从（虽穿得厚，但显然比村民耐冻些）立刻上前，手持铁钎棍棒，就要动手。
“谁敢！”村民们怒吼着，抄起冰镐、柴刀，挡在窖门前。
眼看冲突一触即发，巴鲁老爹忽然大声道：“且慢！温掌柜，你口口声声说冰窖是你们的。好！就算地契为真，这冰窖里的东西，可是我们雪岭村祖祖辈辈放进去的！你们总不能连我们的私产也霸占了吧？”
温掌柜眼珠一转：“窖里东西？无非些破烂山货土酒。我们‘暖玉轩’可以按市价收购，绝不亏待你们。”
巴鲁老爹冷笑：“收购？你可知这窖里到底有什么？存放了多少年？价值几何？只怕你们那点银子，买不起！”
温掌柜嗤笑：“一堆冻土豆烂萝卜，还能价值连城不成？少唬人！”
巴鲁老爹不再理他，转身对林辰道：“林公子，你来得正好。今日便请公子和诸位乡亲做个见证。这‘老祖宗冰窖’，最珍贵之处不在其本身，而在其内储藏之物和独特的窖藏之秘！既然温掌柜不信，我们便按雪岭村古老规矩——‘开窖验藏，藏味定主’！双方各派一人，蒙眼入窖，仅凭嗅觉，辨识窖中三种指定藏物，准确者胜！若我们赢了，你们立刻滚蛋，永不再提冰窖之事；若你们赢了……这冰窖，我们便让给你们！温掌柜，你可敢接？”
此言一出，众人皆惊。蒙眼仅凭嗅觉，在漆黑冰冷的窖中辨识储藏多年的物品？这难度极大！但这也是最能体现对冰窖了解程度的方式。
温掌柜脸色变幻。他哪里知道窖里有什么？但若不接，显得心虚；若接了，必输无疑。他正犹豫，身边一个账房模样的瘦子低声道：“掌柜，不如答应。我们虽不知窖藏何物，但可以派人偷偷查看，或买通村民……”
温掌柜心领神会，阴笑道：“好！就按你们的规矩来！不过，为防有人作弊，入窖之人需由我们双方共同指定，且只能一人，不得携带任何照明、标识之物！”
巴鲁老爹看向村民。村民们面面相觑，谁有把握在漆黑冰窖中仅凭嗅觉辨物？这需要对窖藏物品极其熟悉，且嗅觉超凡。
就在这时，一直对着窖口陶醉的犟爷，忽然抬起头，冲着巴鲁老爹和林辰，打了个响鼻，昂首挺胸，一副“舍我其谁”的架势。
巴鲁老爹一愣，看向林辰。林辰心念电转：犟爷嗅觉超凡，又对这窖中气息如此着迷，或许真能胜任。他低声道：“老丈，若信得过，可让我这伙伴一试。”
巴鲁老爹看着犟爷灵动的眼睛，又看看镇定自若的林辰，一咬牙：“好！我们这边，就请这位犟爷出战！”
温掌柜那边顿时哄笑起来：“让驴子进窖辨物？哈哈！巴鲁老爹，你们是没人了吧？行！只要你们敢让畜牲上场，我们就敢比！正好让大家开开眼！”
温掌柜那边派出的，是一个干瘦老头，据说是他们重金聘请的、擅长品鉴酒食的师傅，姓刁，人称“刁鼻子”。此人虽瘦小，但一双眼睛精光四射，鼻子更是异于常人地高耸。
双方约定，午后在窖前，正式“斗鼻”。
午时，村民们在冰窖旁燃起几堆篝火取暖。几乎全村的人都聚集过来，连附近山头的猎户也闻讯赶来。
冰窖的封门被小心凿开一道仅容一人（或一驴）通过的缝隙，森森寒气立刻涌出。窖内漆黑一片，深不见底。
规则很简单：由中立者（请了附近一位德高望重的老猎户）进入窖中深处，随意取出三样储藏物（用厚布包裹，不露形迹），拿到窖外。然后，犟爷和“刁鼻子”分别蒙眼，只凭嗅觉，判断这三样物品是什么。
“刁鼻子”先来。他蒙上黑布，被领到那三包物品前，俯身仔细嗅闻。他时而蹙眉，时而展颜，鼻翼翕动如风箱。片刻后，他直起身，朗声道：“第一样，是陈年山核桃，至少窖藏五年以上，油脂已凝，香气醇厚；第二样，是风干的雪鹿腿肉，用松枝和盐腌制，约三年；第三样……是酒，而且是烈酒，窖藏不少于十年，酒体凛冽，有冰泉气息，应是此地特有的‘雪魂酒’！”
评判打开包裹：第一包果然是油亮乌黑的山核桃；第二包是深红色的干鹿肉；第三包是一个小陶罐，打开后酒香凛冽扑鼻，正是“雪魂酒”！
“全中！”众人惊呼。“刁鼻子”果然名不虚传！
温掌柜面露得色。
轮到犟爷。它也被蒙上眼睛（用厚布条），领到物品前。它低下头，鼻子几乎贴到包裹上，极其认真地嗅闻着，耳朵也不时转动。它嗅得很慢，很仔细，仿佛在解读气味中蕴含的每一丝信息。
半晌，它抬起头。林辰代为“翻译”：“它说，第一样，确是山核桃，但不止五年，应在七年左右，且其中混有极少数霉变，需挑拣；第二样，是雪鹿后腿肉，腌制时除了松枝和盐，还加了少量雪地特有的‘百里香草’，储藏约三年半；第三样，是‘雪魂酒’，但并非纯粹的十年陈，而是用不同年份酒勾兑过，主体约八年，勾有少量十二年陈酒提香，另外……酒中似乎有一丝极淡的、不该有的铁锈气，或许储酒陶罐有细微裂隙或杂质。”
评判再次查验。仔细辨别核桃，果然发现少量内部霉变，需经验极丰富者才能察觉；鹿肉经村民确认，腌制时确加了“百里香草”，时间也差不多；而那罐酒，经巴鲁老爹亲自品尝鉴定，确如犟爷所言，是勾兑酒，且他也尝出了那丝若有若无的铁锈气，检查酒罐，发现内壁有一处极细微的斑驳！
结果，犟爷的判断更加精准细致！不仅辨物，更指出了瑕疵和细节！
第一局，雪岭村胜！村民们欢呼雀跃，巴鲁老爹激动地拍着犟爷的脖子。温掌柜和“刁鼻子”脸色难看。
但温掌柜不甘心，嚷道：“慢着！这只是辨物！冰窖的价值，更在于其独特的窖藏环境和养护秘法！你们若真懂，敢不敢再比一局——‘探窖寻秘’？双方各派一人（或一驴），入窖探查，找出窖中一处最古老的储藏痕迹，或指出一处窖体养护的关键所在！以找到的痕迹年代或指出的关键重要性论胜负！”
这比试更加凶险。冰窖内部结构复杂，漆黑寒冷，且有陈年冰棱、可能垮塌的区域，陌生者进入极易迷路或遇险。
巴鲁老爹皱眉。这温掌柜明显是想用危险比试逼退他们，或趁机让手下探查窖内情况。
林辰却道：“可以。不过，为公平起见，探查范围需限定在窖口附近安全区域，且双方探查者需系上安全绳，由外面人掌控。探查目标，改为找出窖内‘最不协调’或‘最新近人为痕迹’之处。如何？”
这个提议既降低了风险，又更能考验对冰窖的熟悉程度（熟悉才能发现“不协调”）。温掌柜想了想，同意了。他估计手下“刁鼻子”经验丰富，或许能发现些村民自己都忽略的细节。
于是，第二局，“探窖寻秘”。
“刁鼻子”腰系绳索，手持一根探路棍，小心翼翼钻进漆黑冰冷的窖口。他在里面摸索了约一炷香时间，出来时须发皆霜，脸色发青，但眼中却有一丝得意：“老夫发现，在窖内东侧第三排石架下方，有新鲜铲痕和碎石，似乎近期有人动过那里，且手法粗糙，不像日常取物所为！”
巴鲁老爹脸色微变。村民们也议论纷纷。东侧第三排石架下，是存放历年“雪魂酒”母液的地方，极其重要，怎会有新鲜破坏痕迹？
轮到犟爷。它也被系上绳索（特制的宽厚肚带），低着头，嗅着地面和墙壁，慢慢钻进窖内。它的动作比“刁鼻子”灵活得多，黑暗似乎对它影响不大。
不到半柱香时间，犟爷就出来了。它甩掉身上的霜，冲着巴鲁老爹低嘶几声，又用蹄子刨了刨地，眼神严肃。
林辰解读：“它说，它确实在东侧石架下闻到了新鲜土石和金属气味，但不止那里。在窖内最深处的通风口附近，它闻到了不属于窖藏物的、一种类似油脂和硫磺的混合气味，很淡，但很新鲜。另外，窖顶西北角，有极其微弱的、类似火烤的焦糊味。”
巴鲁老爹闻言，脸色大变，立刻带人亲自进窖查验。果然，在东侧石架下发现了人为撬动痕迹；在深处通风口附近，找到几滴凝固的、带着怪味的黑色油脂；而在窖顶西北角，发现了被刻意用冰雪掩盖的、一小块熏黑的岩石，岩石后有新凿的细小孔洞！
“有人想破坏冰窖！”巴鲁老爹怒吼，“在通风口投毒烟，在窖顶凿孔想引入热源或湿气，破坏窖内恒温恒湿的环境！还在酒架下动手脚，想毁掉‘雪魂酒’母液！好歹毒！”
众人哗然！目光齐刷刷射向温掌柜！能做出这种事的，还有谁？
温掌柜脸色煞白，强辩道：“你……你们血口喷人！定是你们自己弄的，想诬陷我！”
“是不是诬陷，搜一搜便知！”巴鲁老爹厉声道。村民们早已按捺不住，上前将温掌柜和他的随从团团围住。一番搜查，果然从那个账房瘦子身上搜出了残留的黑色油脂和一小包硫磺粉，还有几件特制的、用于冰面凿孔的小巧工具！
铁证如山！温掌柜和“刁鼻子”等人瘫软在地。原来，他们早已暗中破坏冰窖，想制造“冰窖年久失修、自然损坏”的假象，再以“修缮保护”或“紧急收购”为名，低价强占。今日比试，不过是他们计划中的一环，想借机探查窖内情况，并嫁祸于村民日常维护不当。
如此阴险毒辣，令人发指！村民们愤怒不已，当场将温掌柜一伙捆了起来，准备送交山下的官府。
危机解除，冰窖保住了。巴鲁老爹和全村人对林辰、犟爷感激涕零，奉若神明。
林辰和犟爷被热情地请进村里最好的石屋（其实是巴鲁老爹的家），用最暖和的火炕、最厚的皮褥招待。村民们送来珍藏的“雪魂酒”、窖藏的干果、风干的鹿肉、新鲜的雪菌汤。犟爷也得到了特制的、用烤鹿肉和窖藏干果混合的“感恩饼”，以及一大碗温过的“雪魂酒”（稀释过的），喝得它晕晕乎乎，在温暖的屋里直转圈，憨态可掬。
巴鲁老爹向林辰讲述了“老祖宗冰窖”的历史和雪岭村的生存智慧。这冰窖利用山体永冻层和独特的岩石结构，能保持常年稳定的低温干燥，是储藏食物、酿造美酒的无价之宝。其养护秘法，涉及观天象、察地气、辨冰雪、甚至与山中灵兽（一种耐寒的白狐）的互动，玄妙而质朴。
林辰听得入神，深感山民智慧之深。巴鲁老爹将冰窖养护的一些基本原则、辨识山中可食可用之物（尤其是一些极寒地带特有的植物、菌类、矿物）的方法，以及“雪魂酒”的简易酿制心得，记录在一卷硝制过的雪鹿皮上，赠予林辰。
犟爷在雪岭村受到了最高礼遇。孩子们带它去雪坡玩耍（它起初战战兢兢，后来玩心大起，在雪地里打滚撒欢，弄得浑身是雪，像个移动的雪球）；妇人们用柔软的雪狐皮边角料为它缝制了保暖的耳套和蹄套；巴鲁老爹的小孙子，还用冰凿和一块晶莹的蓝冰，为它雕刻了一个小巧的、栩栩如生的“冰犟爷”雕像，用绳子穿了挂在它脖子上。
三日后，林辰和犟爷辞行。巴鲁老爹和全村人送出老远，直到山道转折处。板车上装满了村民馈赠的窖藏食物、皮毛、以及那卷珍贵的鹿皮书。
犟爷戴着耳套蹄套，脖子上挂着冰雕像，神气十足，虽然走路时冰雕叮当作响，有些滑稽。
离开雪岭村，山路继续向上，愈发险峻，空气稀薄寒冷，仿佛已接近雪线。风中的气息更加纯粹，几乎只剩下冰雪和岩石的味道，但在这极致的纯净中，林辰似乎又隐约嗅到了一丝不同寻常的、更加清灵缥缈的气息，仿佛来自更高的、人迹罕至的峰顶。
犟爷也昂起头，望着那白云缭绕、冰雪皑皑的顶峰方向，鼻头耸动，眼中充满了一种前所未有的、近乎虔诚的向往与好奇。
林辰心中微动：“这气息……莫非这雪山之巅，真有传说中的‘天池’、‘雪莲’或‘冰魄’之类的事物？”
犟爷轻轻打了个响鼻，冰雕晃动，仿佛在回应。车轮碾过覆着坚冰的险峻小道，向着那仿佛连接着天空的、神圣而神秘的雪山绝顶，坚定不移地行去。
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