牧燃靠在破旧的棚屋墙边，手指轻轻按着脊椎上的灰晶。那块残图还贴在皮肤上，边缘粗糙，硌得人发麻。他一动也不敢动，屏住呼吸，直到外面的脚步声慢慢消失，才悄悄把那张图往灰晶里推了推。
刚才那些人说在找通行令。
他也需要一张。但他更想知道，这幅图到底藏着什么秘密。
他闭上眼睛，努力让自己静下来，试着让灰晶的跳动和图上的纹路同步。一开始只是轻微震动，像隔着布敲鼓一样模糊。可当他彻底沉下心，三条主脉突然亮起，沿着七条支路蔓延，末端七个点同时发烫——尤其是对应妹妹血纹的那个位置，像是被火烧过一样，疼得他猛地睁开眼。
一股热流从脊柱炸开，直冲头顶。眼前一黑，膝盖一软，整个人重重摔在地上。灰气不受控制地往外喷，从手指、脖子、耳朵里冒出来，碰到什么都开始腐蚀。头顶的横梁“咔”一声裂开，木屑还没落地，就已经化成了粉末。
他咬牙撑起身子，手掌按进地面。掌心渗出的灰粒自动扭成细丝，钻进泥土，顺着裂缝疯长。两边的墙开始剥落，砖石表面浮现出密密麻麻的灰痕，转眼间整面墙塌成一堆沙子。
远处传来惊叫。
“快跑！灰徒失控了！”
几个商贩从巷口拼命往外逃，撞翻了摊子。有人回头一看，脚下一滑，摔倒在碎陶片上。还没爬起来，就被扑来的灰雾卷住。衣服瞬间褪色、变脆，倒下的时候，肩膀已经少了一块肉。
牧燃想喊他们躲开，喉咙却只能发出嘶哑的声音。他反手去摸后背，想把残图彻底塞进灰晶夹层，切断那种共鸣。可这一碰，反倒像捅进了火堆。整条脊椎剧烈跳动，每一下都像有刀在身体里搅。灰气不再外溢，而是从毛孔中猛烈喷射，变成一根根扭曲的柱子，刺进地面，又戳穿屋顶。
一座货栈轰然倒塌，尘烟冲天。
旁边的铁匠铺也没能幸免，炉火刚灭，屋子就像没了骨架一样向内塌陷。火星还没落地，就被蔓延过来的灰雾吞了个干净。
他跪了下来。
不是因为疼，而是身体根本不听使唤了。四肢僵硬，肌肉绷得快要撕裂，可体内的力量还在不断往上冲。他抬头看天，灰烟已经遮住半边天空，风裹着碎屑打在脸上，像砂纸磨皮肤。
脚步声由远及近。
白襄从废墟尽头走来，掌心凝聚出一颗星辉光球，照亮前方崩裂的街道。他不急不缓，一步一步踏过碎石和灰堆，走到离牧燃十步远的地方停下。
“收手！”他厉声喝道。
牧燃没理他。他死死攥着拳头，指甲掐进掌心，想用疼痛找回一点控制。可灰晶完全失控了，仿佛活了过来，顺着血脉往上爬，要把他整个人掏空。
白襄抬手，星辉骤然暴涨。
六道光柱从地面升起，围成一个牢笼，狠狠压下。光芒刺眼，空气里响起玻璃碎裂般的锐响。灰气撞击光壁，发出尖锐摩擦声，像无数人在同时嘶吼。
三座挨着的房子在这冲击中彻底塌了，瓦砾滚落，激起一圈尘浪。
“放松！”白襄声音紧绷，“你现在不是在救人，是在杀人！”
牧燃终于抬起头。
他的双眼已经全灰了，看不到瞳孔，只剩两团缓缓旋转的灰烬。嘴角扬起，也不知道是笑还是抽搐。
“那就让它毁。”
话音落下，背后灰晶猛然凸起，像是要破皮而出。整条街剧烈震动，地面裂开深沟，灰气如藤蔓缠上光牢，层层包裹，越压越重。
白襄脸色变了。
他双手猛地下压，星辉锁链从袖中窜出，扎进地面，加固牢笼。可光壁已经开始泛黄——那是被灰气腐蚀的迹象。他手臂青筋暴起，额角渗出血丝，顺着脸颊滑下。
“你明不明白？”他咬牙切齿，“你这样下去，连她都救不了！”
“我不需要你告诉我怎么救她。”牧燃的声音嘶哑，像是从地底刮出来的，“你说让她成为天道核心，让她活着……那你有没有问过她想不想？”
“这不是选择！”白襄怒吼，“这是命！你们生来就是燃料，不是火种！”
“那我现在点燃给你们看。”
他双臂张开，灰晶脊椎发出金属扭曲般的声响。大量灰烬从体内涌出，不再乱飘，而是主动聚拢，在空中形成环状漩涡，朝着光牢中心挤压。
星辉壁发出不堪重负的呻吟。
裂痕从顶部蔓延到中间，像蜘蛛网一样扩散。白襄脚下的地面寸寸爆裂，整个人被震得后退半步，左臂护甲“啪”地炸开一块，露出底下焦黑的皮肤。
可他没有退。
他稳住身形，再次抬手，将最后的星辉灌入锁链。光牢摇晃着撑住最后一刻，灰气撞上去，溅出大片火花，像雨一样洒落。
两人隔着牢笼对视。
一个满身灰烬，眼如死火；一个浑身星辉，臂带灼伤。
谁都没说话。
远处脚步声越来越近，夹杂着呼喝和警铃声。巡查队来了。但他们顾不上这些。这片废墟中央，只剩下灰与光的对抗，还有两个不肯低头的人。
牧燃忽然笑了。
他抬起右手，掌心朝上。一缕灰丝从指尖垂下，轻轻晃动，像是在试探风的方向。
然后，他缓缓握紧拳头。
灰气骤然收缩，全部退回体内。光牢压力顿减，星辉趁势合拢，将他彻底封死在里面。
他站着不动，胸口起伏，眼神却一点没变。还是那种烧到底的狠劲。
白襄喘着粗气，单膝跪地，一手撑住地面。他抬头望着牢中的身影，嘴唇动了动，终究什么也没说。
巡查队的脚步越来越近。
一道蓝光扫过废墟，照在倒塌的招牌上，映出几个模糊大字：“旧墟北街第七裂口”。
牧燃的目光落在上面，停了几秒。
然后他转回头，直视白襄。
“你说轮回无法打破。”他的声音很轻，却像刀刮在石头上，“可你忘了——每一次开始，都是有人先点的火。”
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