吴卫国听小七说不要工钱,也要做丫头,愣了一下,随即想起两年前的事。
那时候,小七一家被放高利贷的逼迫,逃难到长阳县,母亲和舅舅、舅妈躲在山上破庙里,她带着弟弟妹妹在县城乞讨。吴卫国在街上看见他们时,几个孩子瘦得皮包骨头。他心一软,就想办法给她们一条活路。
后来给小七一家办户籍,小七的名字改为吴氏小七,问她为什么取这个名字。
小姑娘羞涩着说:“公子姓吴,我就姓吴。原来叫王小七,现叫吴氏小七。”
当时吴卫国还笑:“这名字倒特别,一听就知道是吴家的人。”
小姑娘很认真:“我就是想让所有人都知道,我是吴家的女人。公子救了我们,帮助两个弟弟读书,我与妹妹小六都是吴家的女人。不求名分,只求能报答公子。”
当时没太当真,没想到两年过去,小姑娘长大了,这话还记在心里。
“小七啊,”吴卫国放下茶盏,正色道,“你现在是酒楼的后厨主管,一个月二两银子工钱,管吃管住。跟在我身边做丫头,一个月最多五百文,还得伺候人。你图什么?”
“我不图钱。”小七急急地说,“公子对我们有救命之恩,我只想报答公子。再说了,跟在公子身边,能学到更多东西。我……我想像无双姐姐那样,帮助公子管理产业,做更有用的人。”
吴卫国心中一动。这姑娘,倒是个有上进心的女人。
“你这话,让我想起一个人。”吴卫国笑道,“前朝有个女子,也是从丫鬟做起,后来帮着主家打理生意,成了有名的女掌柜。你若真有这个心,我给你机会。”
小七眼睛一亮:“公子答应了?”
“你先别急。”吴卫国道,“酒楼后厨离不开你。这样,你这几天留意着,看看后厨里谁有能耐,能接你的班。把人带出来,等你找到合适的人,我再把你调到我府上。到时候,你跟着文萱学管家,跟着无双学记账,先把内宅的事弄明白。等你能独当一面了,我再把外面的产业交给你打理。”
“真的?”小七激动得脸都红了,“谢谢公子!谢谢公子!我一定好好学!”
“不过有句话得说在前头。”吴卫国看着她,“跟在我身边,不只是享福,也可能有危险。你也知道,外头有人说我坏话,想害我的人不少。你若是害怕,现在反悔还来得及。”
小七挺直腰板,神色坚定:“我不怕!公子是好人,做的是善事。那些说公子坏话的,才是坏人。我不怕坏人,我只想帮公子。”
吴卫国点点头:“好,有这份心就好。你先去忙吧,等刘掌柜回来,我跟他说一声。今天你就跟我回府,让文萱和母亲见见你。我娘对你印象很好,常夸你做的点心好吃。”
“是!”小七欢欢喜喜地行了个礼,转身下楼去了。那轻快的脚步,透着她心里的欢喜。
吴卫国看着她的背影,心里感慨。两年前那个瘦骨嶙峋,女扮男装的乞丐姑娘,如今已出落得亭亭玉立,做事也干练。时间过得真快。
正想着,楼梯传来急促的脚步声。刘掌柜气喘吁吁地跑上来,脸上满是喜色。
“公子!柳先生答应了!他看了本子,拍案叫绝,说这是几十年来最好的话本!他明天一早就来茶楼开讲,分文不取,只要公子许他把这故事传遍天下!”
“分文不取?”吴卫国有些意外。
“是啊!”刘掌柜擦着汗,“柳先生说,他活了六十多年,说了一辈子书,从没见过这么扎心的故事。他说这故事不是在讲故事,是在替天下的穷苦人说话。他说吴承恩先生这本书,是做了一件天大的善事,他要是收钱,就枉读了圣贤书。”
吴卫国肃然起敬:“柳先生高义。你告诉他,钱还是要给的,双倍酬劳,一文不能少。另外,酒楼从明天起,每天下午专门腾出半个时辰,让他讲这个故事。听众的茶钱减半,让更多人都能来听。”
“是!”刘掌柜应下,又问,“公子,柳先生还说,这故事只有三回太短了,问后面写出来没有。他说要是能一口气讲完,效果更好。”
“后面的正在写。”吴卫国道,“你告诉柳先生,让他先讲这三回,吊足听众的胃口。等过几天,后面的写出来了,再接着讲。我要让全城百姓,都为狗剩揪着心。”
“明白!”刘掌柜笑道,“公子这招高明!等故事传开了,看谁还敢说公子坏话!”
吴卫国笑笑,忽然想起小七的事:“对了,刘掌柜,有件事跟你商量。我想把小七调到我府上,让她跟着夫人学管家。后厨的事,小七正在找可靠的人接手。”
刘掌柜愣了一下,随即恍然大悟:“公子是要培养小七?这是好事啊!这姑娘聪明能干,是块好材料。后厨的事公子放心,你堂兄吴壮不错,现在是大厨,人也老实,让小七带一下,学习一段时间。”
“你看着办就行。”吴卫国道,“小七今天先跟我回家,让文萱认识一下。”
“应该的应该的。”刘掌柜连连点头,“小七这姑娘,确实该有好前程。”
事情说定,吴卫国下楼去找小七。后厨里,小七正在交代事情。吴壮领着几个厨子、帮厨围着她,听得认真。
“王二哥,明早的菜蔬你去买,记得要新鲜的。李嫂,面点今天多备两成,我看天要转凉,吃点心的客人会多。赵三,灶台每天收工必须擦干净,不能留油污……”
她一条条吩咐下去,井井有条。那些年纪比她大的厨子,也都服服帖帖地听着。
吴卫国在门口看着,暗暗点头。这姑娘,确实有管事的天分。
交代完毕,小七看见吴卫国,连忙走过来:“公子,我都安排好了。吴状暂时管着,等刘掌柜找到合适的人,再交接。”
“好。”吴卫国很满意,“去收拾收拾,跟我回府。”
小七应了一声,回自己屋里收拾行李。她东西不多,就几件换洗衣服,一个小包袱就装下了。临出门前,她又去后厨转了一圈,把该叮嘱的事又叮嘱一遍,这才跟着吴卫国出了茶楼。
马车已经在门口等着。小七抱着包袱,看着酒楼的招牌,眼圈又红了。
“舍不得?”吴卫国问。
“有点。”小七抹抹眼睛,“我在这里干了一年,有感情了。不过,能跟在公子身边,我更高兴。”
吴卫国笑笑:“上车吧。”
马车驶向吴府。路上,吴卫国问小七:“你弟弟在县学读书怎么样?”
“好着呢!”说起弟弟,小七脸上放光,“先生常夸他聪明,肯用功。上月考试,得了甲等。他说要好好读书,将来考秀才,中举人,报答公子。”
“有志气。”吴卫国点头,“你妹妹呢?”
“妹妹在书社,手可巧了。上个月书社开张,她的印刷技术最好,得了五百文奖金。她说要攒钱,支持两个弟弟读书。”
吴卫国心里欣慰。他救下的这几个孩子,都有了出息。这大概就是行善的福报吧。
到了吴府,吴卫国先带小七去见周文萱。
周文萱正在院子里看账本,见丈夫带了个姑娘回来,先是一愣,听吴卫国说明原委,立刻笑起来。
“原来是小七姑娘,我听母亲提过你,说你做的桂花糕特别好吃。”周文萱拉着小七的手,上下打量,“真是个俊俏能干的姑娘。夫君既然让你来帮我,那就太好了。我正愁家里事多,忙不过来呢。”
小七见周文萱和蔼可亲,心里踏实不少,忙行礼:“夫人过奖了。小七笨手笨脚,还请夫人多教导。”
“什么夫人不夫人的,以后就叫姐姐。”周文萱笑道,“走,我带你去见母亲,她常念叨你呢。”
三人来到吴母房里。吴母正在做针线,见小七来了,高兴得放下活计:“小七来了!快过来让我瞧瞧!哎呀,几个月不见,长成大姑娘了!更俊了!”
小七红着脸行礼:“老夫人好。”
“好好好。”吴母拉着小七的手不放,“以后就在家里住下,帮着文萱打理家务。你是个能干的,有你在,我就放心了。”
影无双抱着吴承恩过来,笑着打招呼:“小七妹妹来了,以后咱们可热闹了。”
小七看见吴承恩,眼睛一亮:“小公子都这么大了!真可爱!”
吴承恩不怕生,冲小七咧嘴笑,伸手要她抱。小七小心翼翼地接过,动作轻柔,一看就是带过孩子的。
吴母看在眼里,更满意了:“瞧瞧,承恩都喜欢你呢。以后你就帮着无双照顾孩子,顺便学学管家。等你能独当一面了,卫国那些产业,还得靠你们这些能干的人帮着打理。”
小七重重点头:“老夫人放心,我一定好好学。”
安顿好小七,吴卫国回到书房,继续写《山野少年求生记》的后续。他要把狗剩的挣扎写得更揪心,把郭老财的恶行写得更可恶,把那些善良人的帮助写得更温暖。
正写得投入,杨定风敲门进来,神色凝重。
“公子,省城又传来消息。”
“说。”
“潘文才的父亲潘仁德,正在省城四处活动,联络了不少官员和读书人,说要联名上书,弹劾公子‘以举人之身,行豪强之事,聚众敛财,图谋不轨’。”
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