春耕的暖意尚未完全浸透北疆的戈壁，三份加急奏报便接踵而至，打破了经略府的沉稳节奏。靖安城城郭奠基遭遇地下暗河，夯土墙体屡建屡塌；恭宁城各族军民因灌溉水渠分配起了争执，春耕用水濒临中断；瑞通城遭遇罕见强风沙，商道受阻导致建材短缺，引水渠施工被迫停滞。林砚将三份奏报摊在议事厅的案上，眉头紧锁 —— 三城同时陷入困局，且皆是关乎开拓根基的要害问题，派去的协同官员接连传来 “力有不逮” 的急报，显然已超出地方处置能力。
“靖安城的暗河是老问题，当初选址时勘探不够细致，工匠们只会中原夯土技法，不懂戈壁暗河处理；恭宁城的灌溉纠纷，是因为各族聚居区水渠分支不均，加上部分族老固守旧规，不愿听从行政司调配；瑞通城的风沙比往年猛烈数倍，临时搭建的料场被掩埋，西域商队的建材运不进来，引水渠的堤坝还被风沙冲垮了一段。” 老张捧着补充奏报，语气焦灼，“派去的水利主事、工坊总管都试过了，可靖安的工匠没人敢在暗河上方筑城，恭宁的族老拒不松口，瑞通的风沙防护毫无头绪，再拖下去，靖安的城郭要误了汛期前完工的期限，恭宁的庄稼要旱死，瑞通的商道一断，新边后续补给都成问题！”
楚烈按剑而立，沉声道：“末将愿率一队骑兵，分赴三城支援！” 林砚摇头否决：“三城相隔千里，分兵驰援只会顾此失彼。靖安的地质问题需要统筹规划，恭宁的族群矛盾需以理服人、以情化解，瑞通的风沙防护与商道疏通要联动西域资源，这些都不是单靠兵力能解决的。” 他指尖重重落在舆图上的靖安城，“暗河问题最紧急，汛期将至，若不尽快稳固地基，此前的奠基工程将毁于一旦。我亲自去靖安，楚烈你带两百骑兵驰援瑞通，协调风沙防护与商道疏通，老张你坐镇黑岩城，继续调配后续物资，同时派得力僚属带着《北疆融俗录》去恭宁，先稳住族老情绪，我处理完靖安的事，再转道恭宁。”
苏青鸢得知消息时，正带着女学骨干打包送往新边的草药与教材。她连夜为林砚收拾行囊，除了衣物、文书，还特意准备了防风沙的面罩、治疗外伤的药膏，以及一小罐他爱喝的江南绿茶。“靖安多戈壁，暗河周边湿气重，你要多注意身体，” 她帮林砚系紧行囊的系带，眼中满是担忧却不失坚定，“北疆这边我会守好，学府事务、支援社的补给都不会耽误，恭宁的族老们我曾在文化节上见过几位，性子虽执拗，却重情义，我写几封信让僚属带上，或许能帮上忙。” 林砚握住她的手，温声道：“辛苦你了，我速去速回，等新边的困局纾解，我们再兑现去靖安看看的承诺。”
次日黎明，林砚率五十名精锐亲兵，携带着改良的夯土工具、地质勘探图谱，踏上前往靖安城的路途。沿途的戈壁刚经历一场小规模风沙，道路崎岖难行，骑兵们只能放缓速度，昼夜兼程。三日后抵达靖安城时，林砚远远便看见城郭选址处一片狼藉，已筑起的三尺土墙塌了大半，工匠们围着暗河入口束手无策，靖王正焦躁地踱步，见林砚到来，连忙上前：“萧经略，你可来了！这暗河挖不开、填不满，工匠们说再往下挖会引发塌方，可不挖的话，城郭地基不稳，汛期一到就完了！”
林砚俯身查看暗河河道，河水清澈却水流湍急，河岸的泥土松软易塌。他沉吟片刻，取出随身携带的《北疆拓垦要略》，翻到其中 “戈壁筑城法”：“当年黑岩城建设时，也曾遇到过浅层地下水，我们用‘桩木固基、分层夯土’的法子，先在暗河两侧打入密集的柏木桩，再用砂石、石灰、黏土混合的‘三合土’分层夯实，既能阻断湿气，又能稳固地基。” 他当即召集工匠头目，现场演示：“柏木桩要选百年以上的硬木，打入地下丈余，间距一尺，形成防护墙；三合土要按石灰三成、黏土五成、砂石二成的比例混合，加水搅拌至手握成团、落地即散，夯土时每层不得超过五寸，夯实后再铺一层干草隔潮。”
为了让工匠们放心，林砚亲自督工，与工匠们一起搬运桩木、搅拌三合土。他卷起衣袖，手把手教工匠们调整夯土力度，讲解桩木排列的疏密技巧。靖王见状，也亲自加入劳作，军民同心协力，原本停滞的筑城工程重新启动。林砚在靖安城停留了五日，每日天不亮便到工地，直到深夜才歇息，期间还抽空勘察了靖安城的灌溉规划，调整了水渠分支的走向，确保各族聚居区都能均衡用水。第五日傍晚，暗河两侧的桩木全部打牢，第一层三合土地基顺利夯实，经水力测试，地基稳固无渗漏，靖王握着林砚的手，由衷赞叹：“萧经略果然经验老道，若非你亲来，这靖安城怕是真要烂尾了！”
处理完靖安的事，林砚来不及歇息，便马不停蹄赶往恭宁城。此时老张派去的僚属已在恭宁周旋了三日，却依旧没能说服族老们。林砚抵达时，各族百姓正围在水渠总闸口争执，白鹰部的族老手持权杖，怒视着行政司官员：“这条渠原本是我们部落的牧道，凭什么要分给迁民们一半用水？我们的牛羊也要喝水，我们的庄稼也要灌溉！” 迁民代表也不甘示弱：“朝廷说了各族平等，水渠是官修的，凭什么你们独占？”
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