积善寺坐落在临安城西的栖霞岭下，远离市井喧嚣，古木参天，环境清幽。平日香客稀少，唯有晨钟暮鼓，更添几分寂寥。
宋慈与吴江并未骑马招摇过市，而是换了便服，一路步行，绕至寺庙后山。他们不敢从正门进入，而是寻了一处僻静的矮墙，悄然翻入寺内。
寺内果然冷清，偶有僧人低头洒扫，并未注意这两位不速之客。空气中弥漫着香火和草木腐朽混合的气息。
“大人，那边。”吴江眼尖，指向西侧一处更为破旧的偏殿。只见殿门虚掩，方才在隆昌号外盯梢的兄弟打了个隐蔽的手势，示意胡掌柜进了此殿。
宋慈与吴江对视一眼，默契地分散开来，宋慈悄无声息地靠近偏殿窗下，吴江则在外围警戒，留意是否有其他眼线。
偏殿内光线昏暗，供奉着一尊斑驳的地藏王菩萨像，香案上积着厚厚的灰尘。胡掌柜并未跪拜，而是背对着殿门，负手而立，似乎在等待着什么。他身形微胖，穿着绸缎便袍，与这破旧的环境格格不入。
片刻之后，偏殿内侧的一扇小门被轻轻推开，一个身着灰色僧袍、帽檐压得很低的人影闪了进来。此人动作轻捷，显然并非寻常僧人。
“东西带来了？”那灰衣僧人开口，声音低沉沙哑，带着一种刻意压抑的急促。
胡掌柜转过身，脸上带着商贾特有的圆滑笑容，从怀中取出一个用油布包裹的扁平物件，递了过去：“大师放心，这次的东西，绝对稳妥，用的是最新的一批‘料’，已经按老规矩，‘放’在了该放的地方。”
灰衣僧人接过油布包，并未立刻打开查看，而是迅速揣入怀中，沉声道：“风紧，最近宫里宫外都不太平。上面吩咐，所有‘线’暂时静默，非必要不联。这是最后一次，下次何时，等通知。”
胡掌柜脸上的笑容收敛了些，低声道：“明白。只是……王庆那边折了，会不会牵扯到我们？还有徐震那老鬼记下的东西……”
“不该问的别问！”灰衣僧人厉声打断，帽檐下的目光锐利如刀，“做好你分内的事！管好你的隆昌号！其他的，自有上面处置！记住，闭紧你的嘴，否则……”他没有说下去，但威胁之意不言而喻。
胡掌柜身子一颤，连忙躬身：“是是是，小人明白，小人明白！”
“快走！分开离开！”灰衣僧人不再多言，挥了挥手，率先从那扇小门迅速离开，身影很快消失在殿后错综的僧舍巷道中。
胡掌柜也不敢久留，擦了擦额角的冷汗，整理了一下衣袍，故作镇定地也从偏殿正门走出，左右张望了一下，便快步向寺外走去。
藏在窗下的宋慈，将殿内的对话听了个清清楚楚！虽然对话隐晦，但“料”、“放”、“线”、“静默”这些黑话，结合之前的线索，几乎可以肯定，胡掌柜传递的那个油布包，就是与那特殊清漆相关的物品，或许是新的“密码”指令，或许是解读信息的密钥！而“上面”显然指的就是这个隐秘网络的更高层！王庆和徐震，果然都只是这个网络中的一环！
更重要的是，那个灰衣僧人！虽然未能看清面容，但其身形、动作，尤其是那低沉沙哑的嗓音……宋慈总觉得有一丝莫名的熟悉感，似乎在哪里听过，但一时之间却又想不起来。
他强压下立刻跟踪胡掌柜或者那灰衣僧人的冲动。对方警惕性极高，此刻跟踪，极易暴露。他需要更重要的东西——那灰衣僧人的身份！
宋慈对吴江打了个手势，示意他继续暗中尾随胡掌柜，确认其返回隆昌号，但绝不可靠近。自己则深吸一口气，整理了一下衣冠，如同一个寻常的香客，迈步走进了那间破旧的偏殿。
殿内依旧昏暗，地藏王菩萨悲悯地俯视着空荡的殿堂。宋慈的目光迅速扫过每一个角落，最后定格在那灰衣僧人进来和离开的那扇小门上。
他推开门，后面是一条狭窄的、通往僧舍区域的走廊，空气中还残留着一丝若有若无的、特殊的檀香气味，与这破旧偏殿的霉味截然不同。这气味……宋慈仔细嗅了嗅，很特别，并非寺中常用的那种。
他沿着走廊小心前行，僧舍区域也颇为安静。他注意到，其中一间僧舍的门楣上，挂着一串小小的、由黑曜石和某种不知名褐色木头串成的念珠，与周围其他僧舍的朴素装饰略有不同。
他记下了这个位置，并未贸然闯入。而是继续装作随意行走，目光却锐利地观察着周围的环境和偶尔经过的僧人。
当他绕到僧舍后方的一片菜园时，脚步忽然顿住了。菜园旁有一口古井，井口石栏上，赫然残留着几点尚未干透的泥渍，泥渍的形状，像是一个清晰的脚印边缘！而泥渍旁，还散落着几片被踩碎的、开着淡紫色小花的草叶。
这种草……宋慈认得，名叫“醒神草”，并不罕见，但在寺庙菜园中却不多见。更重要的是，这种草叶被碾碎后，会散发出一种极其清淡、但持久的特殊香气，与他刚才在走廊里闻到的那一丝特殊檀香气，几乎一模一样！
那灰衣僧人，必定在此停留过，并且不小心踩碎了这醒神草！他身上沾染了这种草叶的香气，混合着他可能使用的特制檀香，形成了那种独特的气味！
这是一个重大发现！只要找到寺中使用这种特殊檀香，并且可能接触醒神草的僧人，就能大大缩小范围！
宋慈不动声色地退出积善寺，与在外接应的吴江汇合。
“胡掌柜直接回铺子了，没什么异动。”吴江禀报道。
“嗯。”宋慈点头，将寺中发现告知吴江，尤其是那特殊香气和挂有特殊念珠的僧舍。
“大人，接下来怎么办？直接进去拿人？”吴江眼中闪过一丝厉色。
“不可。”宋慈摇头，“我们无凭无据，仅凭香气和念珠，根本无法定罪，反而会彻底惊蛇。况且，此人在寺中是何身份？是否有同党？都还未可知。”
他沉吟片刻，道：“你立刻去找赵谷，让他想办法，在不惊动任何人的情况下，查清积善寺内所有僧人的名录、来历，特别是近半年来新挂单的，或者行为有异常的。重点查那间挂特殊念珠的僧舍主人，以及……寺中谁惯用那种特殊的檀香。”
“是！”吴江领命，匆匆而去。
宋慈独自站在栖霞岭下，回望那座笼罩在暮色与香火中的古寺。它依旧显得那么宁静、祥和，仿佛与世无争。
然而，宋慈知道，在这份宁静之下，隐藏着汹涌的暗流。那个灰衣僧人，就像一只织网的蜘蛛，潜伏在这佛门清净地，操纵着一条通往皇宫深处、甚至可能通往更远北地的秘密丝线。
古寺的暗影，与皇城的迷雾，终于在此刻连接了起来。找到那个灰衣僧人，或许就能撕开这庞大网络的第一道口子。
但宋慈心中并无喜悦，只有更深的警惕。对手的狡猾和渗透力，远超他的想象。连这佛门净土，都可能已被污染。前路，依旧漫长而凶险。他抬头看了看渐渐暗下来的天色，迈着坚定的步伐，向城中走去。真相的影子，似乎越来越近了。
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