颍州（今阜阳）城，帅府。
冯胜捻着胡须，反复看着手中蓝玉送来的急报，面色凝重。
周德兴在一旁，眼神闪烁。
“蓝玉这小子……说得好听，遭明军大举侵袭，被迫反击。”
冯胜将信纸拍在桌上，
“我看，八成是他耐不住寂寞，主动挑事！霍山前哨？
那地方能驻多少兵？
值得明军‘大举’？
这小子还是太年轻了，常帅如果在这还不打断他的腿！”
周德兴却道：
“冯帅，不管蓝玉是否夸大其词，明军近年来动作频频，火器犀利，军制古怪，确是事实。
张定边坐镇信阳，如同在我北面插了颗钉子。
如今上位克复大都，声威正盛，我军挟大胜之威，若能一举拔除信阳这颗钉子，将战线推到桐柏山-淮河一线，则江淮局势将彻底倒向我方。
届时，无论是西进河南，还是南下威逼武昌，皆可从容措置。”
他顿了顿，压低声音：
“冯帅，别忘了之前颍州被元军（实为张定边部配合元军溃兵造成的压力）所扰，虽最终守住，但毕竟有些……
若能在此战立下大功，不仅可弥补前失，更能助上位彻底平定江北，这功劳……”
冯胜心动了。
他和周德兴都是朱元璋早期从龙之臣，资历虽老，但近年来徐达、常遇春风头太盛，汤和镇守后方，他们这些老兄弟，确实需要一场漂亮的胜利来巩固地位。
蓝玉的信，虽然可能掺水，但提供了一个绝佳的借口和契机。
“张定边主力在汝宁府（驻马店）一带，信阳守军主要是幸文才的第四军，还有鲁致胜的第七军一部在确山等地。
兵力并不算特别雄厚。”
冯胜走到地图前，
“蓝玉从六安出击，吸引幸文才注意力。
我军可从颍州南下，直扑新蔡、平舆，威胁汝宁府侧后，与鲁致胜部交战。
同时，可令驻守商丘的郑遇春、陆聚向西施加压力，牵制可能从归德（商丘）方向来的明军援兵（即王斌的第十二军）。”
“若张定边回援信阳、汝宁，则其北线空虚，王保保虽走，但河南尚有元廷零星势力，或可为我所用，至少能搅乱局势。
若他不回援，我军便有机会吃掉鲁致胜，甚至与蓝玉合击幸文才！”
周德兴补充道，眼中泛起好战的光芒。
“风险在于，”
冯胜沉吟，
“汤帅那边……”
“汤帅坐镇安庆，总管长江防线，对付的是陈善可能从九江、安庆方向的进攻。
我们江北战事，乃‘因应敌情，临机决断’。”
周德兴道，
“况且，蓝玉已先动手，我军若坐视六安有失，于情于理都说不过去。
又不是我们主动挑起的战火？
事后，只需将战果摆在面前，上位难道还会怪罪我们开疆拓土不成？”
冯胜终于下定决心，拳头砸在地图上：
“干！机不可失！立刻整军，集结颍州、汝阴兵马，以周德兴你为先锋，攻新蔡！
我率主力随后接应！
同时，传令郑遇春、陆聚，向归德以西的柘城、鹿邑方向佯动，牵制明军第十二军！
再给蓝玉回信，让他务必拖住幸文才主力，待我大军击破鲁致胜，便与他合兵共取信阳！”
颍州的吴军机器开动起来。
冯胜、周德兴麾下多是久战老兵，经验丰富，装备也算精良。
他们同样渴望军功，对近来明军的风头也早有不忿。
一时间，颍州境内兵马调动，粮秣汇集，战争阴云迅速向南蔓延。
鲁致胜的第七军军部设在确山城。
确山是汝宁府南部门户，北接遂平、西平，南通信阳，东连新蔡、平舆，位置紧要。
鲁致胜此人，原是陈友谅麾下悍将，性格粗豪，勇猛善战，但对陈善的新式战法学习领悟却不算最快，仍带有浓重的旧式将领作风。
不过，他对陈善的忠诚毋庸置疑，执行命令也不打折扣。
接到霍山前哨遇袭和颍州吴军异动的消息后，鲁致胜立刻判断吴军主攻方向可能是自己这里，企图切断汝宁与信阳的联系。
“他娘的！冯胜、周德兴这两个老梆子，敢来捋虎须？”
鲁致胜大骂，
“传令各师、旅，加强戒备！派出侦骑，给老子盯死新蔡、平舆方向！
工兵营，加快加固确山、泌阳、桐柏一线的防御工事！
炮兵，把家伙都给老子拉到位！”
第七军下辖三个师，鲁致胜留了一个师守确山，一个师前出至汝水（今南汝河）东岸的庙湾、射桥一带构筑前沿阵地，另一个师作为机动预备队。
他的战术思路很直接：
依托汝水迟滞消耗敌军，再在确山城下与敌决战。
周德兴的先锋部队约一万五千人，很快进抵新蔡，并未遇到强力抵抗——明军收缩了外围据点。
周德兴留下一部守新蔡保障粮道，主力继续向西南的平舆、庙湾推进。
七月初八，吴军先锋与明军第七军前沿部队在庙湾附近接触。
试探性的交锋后，周德兴发现明军阵地构筑得颇有章法：
壕沟、矮墙、拒马、铁丝网（陈善“发明”的简易版本，虽不如后世，但足以阻碍冲锋）层层叠叠，关键高地还有土木结构的碉堡，隐约可见火炮射孔。
“结硬寨，打呆仗？”
周德兴冷笑，
“张定边善守，这鲁致胜倒也学了几分。
传令，步卒结阵缓进，盾牌在前，弓箭压后，楯车推进！
探明其火力点！”
吴军开始进攻。
他们经验丰富，以盾阵和简陋的楯车（蒙着牛皮或湿毡的推车）为前导，弓箭手在后抛射，步兵猫腰跟随，缓缓逼近明军阵地。
明军阵地上寂静了片刻，直到吴军进入百步之内。
“开火！”
火枪的齐射声再次响起，弹丸打在盾牌和楯车上噗噗作响，但未能造成大规模杀伤。明军基层军官吼着：
“瞄准缝隙！打推车的！”
零星有吴军中弹倒下，但整体阵型依然稳固。
“不过如此！”
周德兴稍稍放心，命令部队加速，
“冲过最后五十步，贴上去！
他们的火器近战就是烧火棍！”
吴军呐喊起来，开始加速冲锋。
就在这时，明军阵地上那些碉堡和预设炮兵阵地开火了。
“轰隆——！”
不同于霍山前哨的小炮，这次是真正意义上的野战炮！
实心弹呼啸着砸入吴军密集队形，所过之处，残肢断臂横飞，犁出一条条血胡同。
开花弹（简陋的榴霰弹或爆裂弹雏形）在半空或地面炸开，破片如雨，覆盖更大范围。
吴军的冲锋势头再次被遏制，楯车被实心弹轻易击碎，盾牌在近距离也难以完全防御四处迸射的破片。
“弓箭手！压制碉堡射孔！”
周德兴急令。
吴军弓箭手奋力仰射，但碉堡射孔狭小，效果甚微。
明军的火枪兵则躲在壕沟和胸墙后，稳健地装填、瞄准、射击。
虽然装填速度仍不如弓箭连射，但改良版的火枪的可靠性、射程和威力，尤其是心理威慑力，远超弓箭。
更让吴军头痛的是明军似乎弹药充足，射击颇有层次，并非齐射后漫长等待。
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