万历四十七年三月初三的尚间崖，清晨的寒风带着雪粒刮过明军的营寨，开原总兵马林正焦躁地在中军大帐内踱步。他率领的两万五千北路军，此时已抵达尚间崖附近的裴芬山，距离与西路军约定的会师地点仅三十里，可从昨日午后开始，西路军的消息就彻底中断，连派出去的三批探马都杳无音讯。
“总兵大人，杨经略的传令兵到了！” 帐外传来亲兵的通报，马林急忙迎出去，接过传令兵递来的书信，展开一看，脸色瞬间变得惨白 —— 信中杨镐只草草写了两句：“西路、东路军遇袭，速暂停进军，原地待命，切勿冒进！” 没有说明具体战况，却字里行间透着慌乱，马林的心一下子沉到了谷底。
他比谁都清楚北路军的底细：这两万五千人里，有近一万是临时征召的开原乡勇，既没经过系统训练，也没配备像样的武器；剩下的一万五千正规军，又分属三个将领统领，彼此互不统属，连行军路线都要争论半天。此前之所以敢按计划进军，全是仗着 “四路大军协同” 的底气，如今西路、东路军出事，北路军成了孤军，马林顿时没了主意。
“传令下去，全军收缩防线，在尚间崖、裴芬山、斡珲鄂谟三地扎下营寨，形成犄角之势，同时派更多探马去侦查西路军动向！” 马林咬着牙下令。他想靠着 “分营驻守” 的方式自保，却没意识到，这种分散兵力的做法，恰好给了后金可乘之机。
此时的努尔哈赤，早已带着六万八旗主力，从萨尔浒连夜奔袭尚间崖。西路军覆没后，他没有给士兵过多休整时间，仅让士兵啃了几口干粮，便下令 “全速向尚间崖进发”—— 按照 “逐路击破” 的计划，北路军成了下一个目标。途中，后金的探马不断传回消息：“北路军分三营驻守，军心涣散，马林无战心！” 努尔哈赤听后，嘴角露出一丝冷笑：“此等军心涣散之师，不足为惧！”
三月初三上午辰时，后金大军抵达尚间崖附近的山林中。努尔哈赤登上高处眺望明军阵营，见明军三营之间相距甚远，且营寨栅栏简陋，连基本的防御工事都没修好，当即定下战术：“先攻尚间崖主营，击溃马林的中军，其余两营自会不战而溃！”
随着努尔哈赤一声令下，代善率领左翼骑兵率先冲向尚间崖的明军主营。明军的哨兵直到后金骑兵冲到营寨外百米处才发现，慌忙敲响警钟，可营内的士兵还没来得及列阵，后金骑兵就已冲破栅栏，杀进营中。
马林正在帐内查看地图，听到外面的厮杀声，吓得魂飞魄散，连盔甲都没来得及穿，就爬上战马，带着几名亲兵往裴芬山方向逃跑。主帅逃跑的消息很快在明军中传开，士兵们彻底失去了抵抗的勇气，有的扔下武器投降，有的四散奔逃，尚间崖主营不到一个时辰就被后金占领。
攻克主营后，努尔哈赤又下令皇太极率领右翼骑兵进攻裴芬山的明军。驻守裴芬山的明军将领见尚间崖主营已破，马林也逃了过来，哪里还敢抵抗，不等后金骑兵发起进攻，就带着士兵弃营而逃。后金骑兵在后紧追不舍，明军士兵慌不择路，不少人掉进了尚间崖附近的沼泽地，被冰冷的泥水吞没。
最后剩下的斡珲鄂谟营明军，见另外两营都已溃败，干脆直接举起了白旗。后金士兵几乎没费一兵一卒，就占领了斡珲鄂谟营。至此，马林率领的两万五千北路军，仅半天时间就彻底瓦解，除了马林带着几百名亲兵侥幸逃脱外，其余士兵要么战死，要么投降，连北路军的军旗都被后金士兵缴获。
打扫战场时，代善拿着一面缴获的明军军旗，对努尔哈赤说：“父汗，马林跑得太快，没追上他！” 努尔哈赤摆了摆手：“跑了马林没关系，瓦解了北路军，明朝在辽东的兵力已去其三，剩下的南路军不足为惧！” 他当即下令，让士兵简单清理战场后，继续向南路军的方向进发，同时派人去通知赫图阿拉，将西路、北路军的战利品尽快运回。
而逃到开原的马林，惊魂未定地向杨镐上奏，称 “北路军遇后金主力突袭，寡不敌众，被迫撤退”，却对自己 “弃军而逃” 的事实只字不提。杨镐接到奏报后，彻底陷入了绝望 —— 四路大军，三天内就溃败了三路，只剩下李如柏的南路军，根本无力再与后金抗衡。他只能再次向朝廷上奏，请求 “速派援军，否则开原、铁岭恐难保全”，可此时的明朝朝廷，还在为西路、东路军的溃败争论不休，根本没人能拿出有效的应对措施。
三月初三的夕阳，缓缓落下，尚间崖的战场上，到处都是明军的尸体与散落的武器，后金的八旗旗帜在寒风中飘扬。努尔哈赤站在尚间崖的高处，望着远处的开原方向，心中清楚：萨尔浒之战的胜利已基本确定，剩下的南路军，要么不战而退，要么也会成为后金的战利品。这场改变辽东命运的战役，正朝着后金预想的方向发展，而明朝，已彻底失去了在辽东的主动权。
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