阿拉斯加的夏天短暂而珍贵。
冰雪迅速消融，露出被掩盖了一整个冬季的黑色土地和灰绿色的苔原。
克朗代克河及其支流从冰封中苏醒，水位暴涨，奔腾的河水裹挟着泥沙和融雪，发出隆隆的轰鸣声。
“前哨”营地已经大大变样。
原本简陋的越冬营地周围，新增了数座坚固的原木碉堡和了望塔，构成了一个粗糙但实用的防御体系。
营地边缘，靠近河滩的地方，搭建起了一片功能齐全的“开采区”。
几架由水力驱动的摇床和溜槽正在河水中作业，发出有节奏的哗啦声。
一些工人正用铁锹将富含砂金的河砂铲入筛网。
另一些人则在淘洗盘前弯腰忙碌，阳光下，偶尔能看到他们手中的盘底有金色的微光闪烁。
这里是“炎黄矿业”在克朗代克河谷的正式开采作业点。
位置经过精心选择，既能利用水力，又处于营地火力掩护范围之内。
自从威廉·福斯特带领的援军抵达并与麦克雷汇合。
尤其是成功实施了那次海上突袭后，敌对的雇佣兵力量似乎暂时收敛了锋芒。
虽然小规模的骚扰和侦察从未断绝，但大规模的进攻已经停止了近两周。
这为营地赢得了宝贵的喘息和建设时间。
威廉·福斯特站在一座新建的了望塔上，头上缠着绷带，浓密的栗色髭须在风中微微颤动。
他穿着厚实的卡其布猎装，腰间挎着一把柯尔特“和平使者”左轮和一把猎刀。
他手里举着望远镜，警惕地扫视着营地外围的森林和河流上游方向。
威廉·福斯特的脸色比刚从西雅图出发时沧桑了许多，眼神也更加锐利。
阿拉斯加的战斗，比他预想的任何一次平克顿任务都要残酷和复杂。
敌人不是散兵游勇，而是组织严密、装备精良、战术灵活的雇佣兵，背后显然有雄厚的资金支持。
虽然暂时打退了敌人，但威廉很清楚，对方就像冰原上的饿狼，只是在等待新的机会。
望远镜的镜头里，开采区的景象让他稍稍感到一丝慰藉。
工人们包括白人、华工和少数可靠的当地土着，正干得热火朝天。
远处河滩上，已经堆积起一些初步淘洗过的粗金砂，在阳光下反射着诱人的光芒。
“威廉先生！”一个年轻的声音从塔下传来。
地质员安德森的助手，一个叫詹姆斯的苏格兰小伙子，脸上带着兴奋的红晕。
威廉放下望远镜，沿着木梯爬下了望塔。“什么事？”
“安德森先生请您和麦克雷上尉马上去一趟冶炼棚！
第一批精炼提纯的金锭……出来了！”
詹姆斯的声音激动的有些颤抖。
威廉眼睛一亮，立刻大步朝着营地中心一座戒备森严的原木建筑走去。
那里是临时搭建的冶炼和提纯作坊，由安德森亲自监督，使用从西雅图运来的小型坩埚炉和化学药剂，对淘洗出的粗金砂进行精炼。
麦克雷上尉已经先到了。
他左臂用夹板和绷带固定着，挂在胸前，脸色略显苍白，精神还不错。
看到威廉进来，麦克雷上尉的右手指了指屋子中央石台上摆放的东西。
在粗糙的麻布衬垫上，整整齐齐地码放着十二块长方形的、闪烁着柔和而厚重光泽的金黄色金属块。
每一块大约有成人巴掌大小，厚约一英寸，表面还带着铸造模具留下的细微纹路和些许冷却时形成的皱褶。
在昏暗的棚屋里，这些金锭仿佛自身在发光，散发出一种沉甸甸的、令人屏息的财富气息。
安德森站在一旁，眼镜后的眼睛里布满了血丝，闪烁着满足和自豪的光芒。
他手里拿着一个小本子和一支铅笔。
“先生们，请允许我正式汇报：
根据过去十天对河滩A区、b区的系统开采和淘洗。
加上对前期储存粗金砂的精炼。
我们第一批标准金锭——每块净重400盎司（约12.4公斤）。
成色经初步测定不低于90%。
共十二块，总计约4800盎司黄金，已经熔铸完成！”
4800盎司！
威廉快速心算，按照当前每盎司黄金约20美元的国际金价，这就是接近十万美元！
这仅仅是最初十天、在营地安全得到初步保障后的小规模开采成果！
如果“曙光”脉未来能投入开采……
“干得漂亮，安德森先生！”麦克雷的声音充满力量。
“这就是我们在这里的意义！这就是给那些杂种最好的回答！”
麦克雷上尉用右拳重重锤了一下自己的胸口，牵动了伤处，疼得咧了咧嘴，笑容却更加灿烂。
威廉拿起一块金锭，入手沉甸甸的，冰凉而坚实。
这不是纸面上的数字，不是银行账户里的信用，而是实实在在的、可以触摸、可以衡量、可以在任何地方换取力量的硬通货！
当这些金锭运抵西雅图或旧金山时，将会引起怎样的轰动，又能为林先生换来多少急需的物资、武器和影响力。
“安全存放方案确定了吗？”威廉沉声问。
财富也是祸根，尤其是在这危机四伏的边疆。
安德森点头：“已经准备好了。在营地地下，我们挖掘并加固了一个秘密金库，入口极其隐蔽，设有陷阱和双重锁。
只有我们三人和您指定的两名绝对可靠的护卫知道位置和开启方法。
这些金锭将在今晚夜深人静时转移进去。另外……”
安德森压低声音。
“按照林先生之前的指示，我们还熔铸了五十枚小型金章。
每枚约一盎司，成色略低，便于在必要时……进行一些特殊的交易或打点。”
在阿拉斯加，有时候一小块金子比一纸合同或一句承诺更管用。
无论是收买眼线、安抚土着部落，还是从偶尔经过的皮毛商人那里换取稀缺物资。
“很好。首批黄金产出，意义重大。我会立刻给林先生发报汇报。”
威廉说道，随即又皱眉。
“不过，运输是个大问题。现在外面还不安全，通过育空河运往海岸，风险太高。”
麦克雷用右手指了指墙上简陋的地图。
“我们俘获的那艘‘海燕号’小船，经过修理已经可以航行，吨位小，吃水浅，适合内河。
可以装载部分金锭，伪装成普通货物，由精干人员押运，分批、分路尝试运出。
但需要海岸接应点绝对安全。”
“这件事需要林先生在西雅图那边安排。”威廉说道。
“我们先把黄金安全藏好。开采不能停，而且要加快！
我们要用源源不断的黄金，筑起我们最坚固的防线！”
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