自河间府向南，队伍的行进速度陡然加快。
那辆多出来的马车里，吴老爷子起初还只是觉得，自家孙子是走了天大的运道，能跟着莽儿的袍泽去王府当差。
可随着车队行进，他那双老眼，看得越来越心惊。
这一路上，但凡是穿着官服的，无论是地方的巡检还是押送粮草的军官，远远望见那面“燕”字王旗，无不滚鞍下马，恭恭敬敬地立在道旁，连头都不敢抬一下。
直到有一天，吴猛在车厢里，好奇地问起了那个总是沉默寡言，却让人感觉像座山一样可靠的“朱大哥”。
“宝大哥，朱大哥在王府里，是做什么的呀？官很大吗？”
宝年丰正费力地把一整只烧鸡往嘴里塞，闻言，含糊不清地嘟囔了一句：“官大不大俺不知道，反正……整个王府都是他的。”
“啊？”吴猛没听清。
“咳！”范统咳嗽一声，打断了宝年丰的“剧透”，他掀开车帘，看着外面怔怔出神的老爷子，慢悠悠地说道：“老丈，您老就别猜了。带您和猛子走的，不是什么朱大哥，是当今圣上的第四子，燕王殿下，朱棣。”
马车里，一老一小，瞬间没了声音。
吴老爷子那双布满皱纹的手猛地一颤，手里的旱烟杆“啪”地一下掉在了车板上。
燕……燕王？
那个亲自上门报丧，那个在他面前深深鞠躬，那个说吴莽是他兄弟的年轻人……是当朝的王爷？
他想起了朱棣那句“我朱棣，一言九鼎”，想起了他看猛子时那激赏的眼神。
老人的嘴唇哆嗦着，浑浊的老眼里，泪水再次决堤。他没有再说什么，只是转过身，朝着车厢，朝着朱棣所在的方向，重重地，磕了三个响头。
吴猛则彻底傻了。
他呆呆地看着车帘外，那个骑在马上，身形挺拔如枪的背影。
王爷……
他要跟着王爷去当兵！
一股前所未有的，滚烫的热血，瞬间冲上了他的头顶。他那双黑白分明的眼睛里，爆发出一种近乎狂热的光芒。
应天府。
城门内外，早已戒严。百姓们被隔在远处，伸长了脖子，议论纷纷。
“听说了吗？是燕王殿下回京了！”
“燕王？就是那个镇守北平的燕王？”
“可不是嘛！听说这次回京，是要跟魏国公家的千金完婚呢！”
城楼之上，一个身穿黄色四团龙常服，面容温润儒雅，气质雍容的青年，正负手而立，眺望着北方的官道。
他便是当朝太子，朱标。
“殿下，风大，您还是回暖阁里歇着吧。”身后的内侍小声劝道。
朱标摆了摆手，目光依旧没有离开远方。“不必，四弟远征归来，我这个做兄长的，理应在此等候。”
话音刚落，远方的地平线上，一缕烟尘冲天而起。
烟尘越来越近，越来越浓，贴着地面，以一种雷霆万钧之势，席卷而来！
咚！咚！咚！
大地，开始有节奏地震颤。
那不是寻常的马蹄声，而是一种沉重、压抑、仿佛能将人心跳都踏碎的轰鸣！
城楼上的守军，无不色变。
终于，那支队伍的轮廓出现在了所有人的视野中。
为首三人，分外扎眼。
一人骑着一头筋肉虬结，眼冒红光的怪牛，身形胖大如山，腰间挎着一柄尺寸夸张的斩马刀。
另外两人，皆骑着神骏的战马。一人手持长柄狼牙棒，棒头狰狞。另一人则扛着一柄门板似的巨斧，斧刃上还残留着暗红色的痕迹。
而在他们身后，是八百名骑士。
人马俱甲！
通体漆黑的重型板甲，将骑士和战马包裹得严严实实，只在头盔处，留下一道狭长的缝隙，缝隙之后，是冰冷而嗜血的凶光。
这哪里是一支军队，这分明是一群从地狱里爬出来的魔神！
那股子凝结如实质的煞气，扑面而来，让城楼上的太子内侍两腿发软，几乎站立不稳。
朱标的瞳孔，也骤然收缩。
他久居京城，见惯了京营的精锐，可从未见过如此凶悍，如此煞气冲天的军队！
这，就是四弟的饕餮卫？
队伍在距离城门百米处，戛然而止。
没有丝毫的混乱，八百骑士，如同一个人般，动作整齐划一地翻身下马，单膝跪地，右手抚胸。
“参见太子殿下！”
声如惊雷，直冲云霄。
朱棣、范统、宝年丰三人下马上前。
朱棣快走几步，来到朱标面前，卸下头盔，露出一张被风霜雕刻得更加坚毅的脸。
他单膝跪地，声音洪亮。
“臣弟朱棣，参见太子大哥！”
“快起来！”朱标连忙上前，亲手将他扶起，脸上是发自内心的喜悦，“你我兄弟，何须如此多礼！”
他重重拍了拍朱棣的肩膀，感受着那坚实如铁的肌肉，眼中满是赞许。“好！好啊！在北平待了几年，越发壮实了！也更像个将军了！”
他的目光，越过朱棣，落向那八百名沉默如山的黑甲士卒，由衷地赞叹道：“四弟，你这支饕餮卫，当真是虎狼之师！有此雄兵镇守北平，我大明北疆，固若金汤！”
朱棣脸上露出一丝笑意。“大哥谬赞了。”
他侧过身，为朱标引荐道：“大哥，这位，便是我跟你提过的饕餮卫参将，范统。”
范统连忙上前，单膝跪地，心里却在打鼓。乖乖，这可是太子朱标！历史上评价最高，最得人心的太子爷！
“末将范统，参见太子殿下！”
“这位，是末将麾下副千户，宝年丰！”
“末将宝年丰，参见太子殿下！”宝年丰瓮声瓮气地吼道，声如洪钟，震得人耳朵嗡嗡作响。
“好！哈哈哈！都是我大明的栋梁之才！”朱标看着眼前这一胖一壮两个悍将，朗声大笑，“范将军，宝将军，快快请起！你们在辽东筑京观，扬我大明国威，孤在京城，可是听得热血沸腾啊！”
范统一听，心里那块石头总算是落了地。
看来，太子爷这边，是友军。
一番寒暄之后，朱标大手一挥。
“走！父皇和母后，早已在宫里等候多时了！随我进城！”
沉重的城门，缓缓打开。
饕餮卫重新上马，跟在太子仪仗之后，缓缓驶入这座大明王朝的心脏。
街道两旁，挤满了围观的百姓。
当他们看到这支通体漆黑的军队时，所有的议论声，都消失了。
人群，下意识地向后退去，鸦雀无声。
无数双眼睛里，充满了震惊、好奇，以及……恐惧。
一个孩童被吓得哭出了声，却被他娘死死捂住了嘴，生怕惊扰了这群沉默的杀神。
队伍在无数道目光的注视下，穿过繁华的街道，朝着那座巍峨雄伟的皇宫，缓缓行去。
范统骑在牛魔王身上，看着前方那片代表着帝国最高权力的红墙黄瓦，手心，不知不觉间已经渗出了一层细密的汗珠。
他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。
那位传说中的洪武大帝，在等着他们。
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