假期休整的第三天，青果向石刚和小璐简单交代了一句要出去走走，便独自一人离开了磐石城内城。
他没有穿戴军服，只着一身简便的粗布衣裤，背上一个小行囊，里面装着一些肉干和清水，以及……蜷缩在里面打盹的影爪。他的目标明确——前往当年他初次接触人类世界的那处前线哨所方向。
越是靠近城墙外围，空气似乎越是流通，也带着一丝荒野的气息。穿过戒备相对森严的外城区，办理了出城手续后，青果踏入了磐石城周边的缓冲地带。这里并非绝对安全，时常有低阶异兽或腐化生物流窜，但对于如今的青果而言，已不足以构成威胁。
他速度很快，身形在山林间穿梭，如同灵巧的猎豹，避开了几波零星的巡逻队，径直朝着记忆中的哨所方向而去。大约半日后，那片熟悉的、曾爆发过惨烈战斗的山林出现在眼前。当年的哨所已经加固扩建了不少，但周围的地形地貌并未有太大改变。
找了一处僻静且远离哨所巡逻路线的密林深处，青果停了下来。
他从行囊中轻轻抱出影爪。小家伙似乎感应到了什么，变得有些兴奋和焦躁，不停地用脑袋蹭着青果的手，喉咙里发出呜呜的低鸣，一双幽亮的眼睛渴望地望着更深处的禁忌山脉方向。
“好了，知道你想家了。”青果抚摸着它光滑的皮毛，心中也涌起强烈的不舍和思念，“回去吧，去找幽影阿姨，回到森林里去。”
他蹲下身，凝视着影爪的眼睛，努力通过灵魂契约传递着自己的意念：“告诉幽影阿姨，我在这里，在人类的城市。我很想她，很想大家…我遇到了一些麻烦，需要帮助…关于这座城市里，有人失踪…”他将关于失踪案、大家族的线索以及自己的处境等复杂的念头，尽可能地简化、凝练，伴随着强烈的思念和求助的情绪，一遍遍传递给影爪。
影爪似懂非懂，但它能清晰地感受到青果那股强烈的思念和需要它传递信息的意念。它伸出舌头舔了舔青果的手心，最后蹭了蹭他，然后转身，“嗖”地一声窜入茂密的灌木丛中，几个起落便消失在了苍翠的林木之间，只有枝叶轻微晃动的声音渐行渐远。
青果站在原地，望着影爪消失的方向，久久没有动弹。心中空落落的，仿佛最后一点与山脉的直接联系也暂时离开了。他低声自语：“三天…三天后，我再来这里等你。希望幽影阿姨能明白…”
在原地停留了片刻，收拾好心情，青果转身返回磐石城。
他没有立刻回军营，而是先去了一趟磐石学院。
学院依旧充满活力，年轻的学员们在校场上挥汗如雨，修炼灵能，似乎与外界的残酷和阴暗毫不相干。青果的到来，引起了一些小小的骚动。他如今在学院里也算是个名人，以学员身份毕业，却直接进入锋刃军团并担任队长，更参与了惨烈的怒涛城之战，身上自带一种经历过血火洗礼的沉凝气质，与周围的学院氛围格格不入。
他首先找到了石磊。这个憨厚壮实的少年正在重力训练室里挥汗如雨，看到青果出现，顿时眼睛一亮，激动地跑了过来：“青果教官！您回来了！”
“嗯，回来休整。”青果点了点头，打量了他一下，“不错，快要突破到蜕体境中期了，基础打得很扎实。”他能看出石磊的努力，土系能量愈发厚重凝实。
得到青果的认可，石磊咧开嘴笑得无比开心，挠着头：“都是教官您教得好！我会继续努力的！”
接着，青果去了一趟教官办公室，正好遇到了炎晴。这位火系女教官看到青果，眼中闪过一丝惊喜和关切：“青果？你没事真是太好了！怒涛城的事情我们都听说了…”她的目光落在青果身上，能感受到那平静表面下蕴藏的锋芒和一丝不易察觉的疲惫。
“谢谢炎教官关心，都过去了。”青果礼貌地回应，对于这位曾对自己释放善意的前辈，他保持着尊敬，“回来看看。”
炎晴叹了口气：“活着回来就好。学院里一切都好，不用担心。”她简单说了些学院近况，目光偶尔掠过青果，带着些许复杂的意味，似乎想多问些什么，但最终还是没有多言。
最后，青果在校场边遇到了林薇。这个水系女孩出落得越发清丽，看到青果时，脸颊微微泛红，眼神亮了一下，但很快又黯淡下去，变得有些拘谨和疏远。“青果教官。”她轻声打招呼，礼仪周到，却不再有往日那种试图靠近的雀跃。
青果能清晰地感觉到她情绪的变化，但也仅此而已。他依旧视她为一名普通的、有天赋的学员，点了点头：“修炼不要松懈，水能柔克刚，亦能汹涌澎湃，看好你。”
一句简单的鼓励，让林薇的眼睛微微亮了一下，但她也只是轻轻“嗯”了一声，没有再说什么。青果对此并无太多感触，对他而言，学院的这段经历已是过去，这些学员自有他们的道路。
离开学院，青果脸上的最后一丝缓和也消失了。他根据侯建提供的模糊信息，走向了磐石城光线难以照亮的角落——外城与内城交界处，那片鱼龙混杂、居住着大量底层平民和流动人口的区域。
这里的街道狭窄潮湿，空气中弥漫着劣质燃料、垃圾和汗水混合的气味。人们大多面色麻木，行色匆匆，为生存奔波。青果收敛起自身气息，如同一个普通的流浪少年，默默行走其间，锐利的目光扫过那些阴暗的巷口、破旧的棚户。
他试图寻找侯建提到的那些失踪者可能生活过的痕迹，但线索太少，范围太大，如同大海捞针。他在一处污水横流的巷口停下，看到一个面黄肌瘦的小女孩正蹲在地上，用一根木棍拨弄着什么。
青果心中一动，走上前，蹲下身，从怀里拿出一块用油纸包着的肉干，递了过去。
小女孩吓了一跳，警惕地看着他，又忍不住看向那块诱人的肉干。
“别怕，我不是坏人。”青果尽量让自己的声音柔和一些，“问你点事，这个给你吃。”
小女孩犹豫了一下，终究抵不过食物的诱惑，飞快地抓过肉干，塞进嘴里，含糊不清地说：“…问什么？”
青果想了想，描述了一下侯建提到的、可能失踪的流浪汉和独居者的常见特征，以及是否见过一些陌生面孔或者可疑的人在这一带活动。
小女孩一边狼吞虎咽，一边歪着头想，最后摇了摇头：“不知道…刘老棍好像好久没看到了…还有西街的那个哑巴婆婆…不过这里经常有人不见的， maybe是找到好活计走了吧？”她的话语天真而残忍，透露出对这种消失现象的习以为常。
青果的心沉了下去。连一个孩子都觉得“经常有人不见”是正常的。
他又尝试问了几句，小女孩也提供不了更多信息。最后，青果按照侯建给的模糊地址，找到了一处低矮的棚户。敲了半天门，一个眼眶深陷、神色惶恐的中年男人才打开一条门缝。
“你找谁？”男人声音沙哑，充满戒备。
青果表明了自己是侯建治安官的朋友，想了解一下他家之前报过失踪的女儿的情况。
一听到治安官和女儿，男人的脸色瞬间变得惨白，猛地就要关门：“不知道！我什么都不知道！我女儿是自己走丢的！你们别再来了！”
“砰！”门被狠狠关上，里面传来男人压抑的、仿佛崩溃般的呜咽声。
青果站在门外，沉默良久。那巨大的恐惧几乎要透过门板溢出来。他知道，自己找对地方了，但也触碰到了受害者家属心中最深的恐惧和绝望。他们不是不想找回亲人，而是害怕招来更大的灾祸。
黄昏的余晖将棚户区的阴影拉得很长，仿佛一张吞噬光明的巨口。青果站在暗巷中，看着那扇紧闭的门，拳头无声地攥紧。
黑暗中隐藏的东西，比他想象的更加沉重，更加令人愤怒。
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