1930年5月1日黎明，滇缅公路被裹挟着山地寒气的晨雾彻底吞噬。那雾不是寻常的缥缈水汽，是凝滞如铅的湿冷，像一块浸透了雨水与死亡气息的裹尸布，沉甸甸地压在西路主攻集群6万士兵的头顶。风卷着雾掠过士兵们的钢盔，凝出细碎的霜花；绑腿上的泥浆冻成硬块，每走一步都发出“咯吱”的声响；连呼吸都带着刺骨的凉意，白雾吐出又消散，仿佛要将人胸腔里最后一点暖意也抽干。
楚山河站在指挥卡车的踏板上，军靴碾过车厢底板的锈迹，发出沉闷的摩擦声。他年近四十，左额角一道深可见骨的疤痕从眉骨斜划至太阳穴——那是十多年前护国战争中，一颗子弹擦过留下的勋章。此刻，他右手无意识地摩挲着腰间的毛瑟枪，枪托被岁月与掌心的温度磨得温润如玉，却抵不住枪身传来的冰冷。这份由总指挥部拟定的“五日克腊戌”作战计划，自油墨干涸的那一刻起，就蒙着一层挥之不去的阴霾。三天前，统调局的密探冒着九死一生的风险，从腊戌城内送出的情报，至今仍在他心头灼烧：腊戌周边的掸族土司昂季——缅甸民族主义领袖昂山的胞弟，已暗中收受英军2000支李-恩菲尔德步枪的贿赂，承诺在缅北军队攻城时，率5000土司兵从侧翼突袭，斩断西路集群的补给线与退路。
“参谋长！一团已抵达腊戌东郊佯攻阵地，工兵连正在拆除外围铁丝网，但英军马克沁重机枪的火力太密集，弟兄们的伤亡已经超过50人！”通信兵小李的声音带着难以抑制的颤抖，他的军帽歪在脑后，脸颊上沾着草屑与泥土，军装上还残留着炮火熏烤的焦痕——显然是从枪林弹雨中狂奔而来。这声急报像一颗石子，击碎了楚山河的沉思。他低头看向铺在膝盖上的羊皮地图，地图被晨雾浸得发潮，边角微微卷起。腊戌城像一颗硬生生嵌在山地褶皱里的铁钉子，东门、北门的碉堡群密密麻麻，标注着“重机枪阵地”的红点此刻正喷吐着致命的火舌；而西南方向那片黛色的山林，标注着“昂季土司兵潜伏区”的虚线，像一条蛰伏的毒蛇，悄无声息地盘踞在侧后方——那是他最忌惮的“暗刃”，比英军的碉堡更防不胜防。
5月3日正午，毒辣的太阳悬在腊戌上空，将地面烤得滚烫。一团对东门的佯攻已进入白热化阶段。士兵们扛着用厚木板拼接的“简易掩体”，每一块木板都被前一日的雨水泡得沉重如铁。在英军马克沁重机枪的扫射下，子弹打在木板上发出“咚咚”的闷响，像密集的死亡鼓点。他们弓着腰，一米一米地向城墙挪动，每一步都可能踩进弹坑，或是被流弹击中。楚山河站在西郊的高地上，这里是俯瞰整个战场的最佳位置。他举起望远镜，镜片里的景象让他的眉头越皱越紧：东门城墙下，数十具尸体横七竖八地躺着，有的被机枪打成筛子，鲜血浸透了身下的泥土；有的被炮弹炸得残缺不全，肢体与碎石混在一起。担架队的士兵们冒着炮火，疯了似的将伤员往后方拖拽，担架上的血迹在地面拖出长长的红线。
他的目光缓缓移向西南山林的入口——那里静得反常。没有鸟鸣，没有兽吼，只有风穿过树叶的“沙沙”声，那声音轻得像绸缎摩擦，却又尖锐得像刀刃出鞘前的细碎响动。楚山河的手心渗出冷汗，他知道，昂季的土司兵就藏在那片密林中，像一群饥饿的野狼，等着最致命的时刻扑上来。
“来了！”身边的侦察连长赵刚突然低喝，声音压得极低，却带着十足的警惕。楚山河猛地攥紧望远镜，指节因用力而泛白。只见山林缝隙中涌出密密麻麻的人影，土司兵们大多穿着靛蓝色土布褂子，有的举着磨得雪亮的长刀，刀身在阳光下闪着冷光；有的扛着老旧的李恩菲尔德步枪，枪身上刻着模糊的图腾纹路。他们像一股浑浊的潮水，朝着西路集群的炮兵阵地猛冲过来——那里是西路集群的“软肋”，一旦被攻占，攻城的士兵将失去炮火支援。
“命令二团三营，放弃左翼警戒，立即回防炮兵阵地！”楚山河的声音冷静得像冰，没有一丝波澜，“告诉炮兵营，立刻停止轰击东门碉堡，所有炮口调转西南，瞄准土司兵的密集队形！一分钟都不能耽误！”
通信兵抓起电台，手指飞快地敲击按键，电流的“滋滋”声与战场的枪炮声交织在一起。炮兵营的75mm山炮迅速调转方向，炮身转动时发出“嘎吱嘎吱”的机械轰鸣。炮手们的汗水浸透了军装，顺着脸颊滑落，砸在滚烫的炮身上，瞬间蒸发。“装填！放！”炮营营长一声怒吼，炮弹带着刺耳的尖啸，像一道道黑色闪电划破天空，精准地落在土司兵的人群中。
“轰隆！轰隆！”爆炸声接连响起，火光冲天，烟尘弥漫。土司兵们瞬间被炸开了花，尸体、断肢、泥土与树枝混在一起，像被狂风卷起的落叶，四处飞溅。但后续的土司兵仿佛被血腥味冲昏了头脑，依旧像疯魔般往前冲——昂季骑着一匹棕红色的战马，穿着英军赠送的卡其色军装，胸前别着一枚劣质的铜质勋章，手里举着一面缩水的英国米字旗，在队伍后方疯狂嘶吼：“冲啊！拿下炮兵阵地，英军承诺给我们每人10亩良田！女人和粮食全归你们！”
二团三营的士兵们刚抵达炮兵阵地，就与冲在最前面的土司兵撞了个正着。遭遇战来得太快，快到双方都来不及调整队形。枪声、喊杀声瞬间爆发，子弹很快打光，双方士兵扑在一起，从枪战变成了惨烈的肉搏。泥泞的阵地上，刺刀捅进身体的闷响、长刀劈砍骨骼的脆响、士兵们的惨叫与怒骂，混杂成这场战役最残酷的背景音。一名叫王二柱的缅北士兵，刚满18岁，脸上还带着未脱的稚气，他的喉咙被土司兵的长刀划开一道狰狞的口子，鲜血像喷泉般从指缝里涌出。但他没有倒下，而是用尽最后一丝力气，死死抱住对方的腿，牙齿咬得咯咯作响，为身后的战友争取了射击的机会。当战友们将那名土司兵击毙时，王二柱的手还紧紧箍着对方的腿，眼睛睁得大大的，望向北方——那是他家乡云南昭通的方向。
5月4日凌晨，天刚泛起鱼肚白，土司兵的进攻终于被彻底击溃。阵地上横七竖八地躺着数千具尸体，血腥味与硝烟味混杂在一起，浓得让人窒息。楚山河踩着满地的尸体与碎肢，每一步都走得沉重。他在一片狼藉中找到了昂季的尸体——他的胸口被一枚75mm炮弹的碎片击穿，一个碗口大的伤口狰狞地张开，鲜血早已凝固成紫黑色。他的右手还死死攥着一张皱巴巴的地契，上面用英文写着“英属缅甸政府授予昂季土司亩土地”的字样，签名处的墨迹尚未完全干透，却成了他背叛的铁证。
“传令下去，所有土司兵的尸体集中焚烧，避免滋生瘟疫。”楚山河对身边的参谋说，声音里带着难以掩饰的疲惫，“另外，派一个连前往昂季的村寨，告诉那里的民众：昂季勾结英军叛乱，罪不容诛，他的土地全部充公。但普通民众只要未参与叛乱，既往不咎，我们会分发粮食，保障大家的安全。”
解决了侧翼的威胁，楚山河终于能将全部精力集中在攻打腊戌上。5月5日拂晓，天空刚泛起一抹鱼肚白，5架缅北空军的战斗机就像猛禽般从云层中俯冲而下，机翼划破晨雾，向西门的碉堡投下炸弹。“轰隆”一声巨响，碉堡顶部被炸开，碎石与尘土漫天飞扬。二团、三团的士兵们趁着烟尘弥漫，扛着竹制的攻城梯，像潮水般冲向城墙。
英军的机枪依旧在顽抗，子弹像暴雨般倾泻而下。一名叫张铁牛的班长，左臂已被流弹擦伤，鲜血染红了半边袖子，却依旧第一个爬上梯子。就在他即将纵身跳上城墙的瞬间，一颗英军的步枪子弹精准地击中了他的胸口。他的身体顿了顿，随即从梯子上直直摔落，鲜血溅在身后士兵的脸上，温热而黏稠。
“用手榴弹！炸掉他们的射击孔！”二团团长楚建军大喊，他是楚山河的侄子，继承了家族的铁血与勇猛。士兵们纷纷掏出手榴弹，拔掉引线，趁着烟雾掩护，将手榴弹精准地投进碉堡的射击孔。“轰隆！轰隆！”几声巨响过后，碉堡里的机枪终于哑了火。士兵们趁机冲进城内，与英军展开了更为凶险的巷战。
巷战比攻城战更令人窒息，每一条街道、每一间房屋，都可能藏着致命的敌人。英军士兵躲在房屋的二楼，从窗户里向外射击；有的则藏在门后，等着缅北士兵进门的瞬间发起突袭。缅北士兵们逐屋清剿，每推进一米都要付出惨痛的代价。一名刚入伍的年轻士兵，他刚冲进一间屋子，就被躲在门后的英军士兵用刺刀捅进腹部。那名英军士兵也是个年轻人，金发碧眼，脸上带着同样的恐惧。年轻的缅北士兵倒在地上，鲜血染红了身下的木板，他看着英军士兵的脸，眼里没有恐惧，只有不甘。他用尽最后一丝力气，拉响了腰间的手榴弹——“轰隆”一声巨响，同归于尽的冲击波震碎了整条街道的玻璃，也震碎了在场所有人的心。
5月8日清晨，腊戌城内的枪声终于平息。楚山河踩着满地的瓦砾与断壁，走进了腊戌的市中心。曾经繁华的街道如今只剩下一片废墟，商铺的招牌倒在地上，有的还在燃烧，冒着缕缕黑烟；墙壁上布满了弹孔，像一张丑陋的麻子脸。他的心里没有丝毫胜利的喜悦，只有沉甸甸的沉重。这场本该5天结束的战斗，因昂季的叛乱拖了整整4天，伤亡人数比预期多了三倍——1500多名士兵永远留在了这片异国的土地上。“统计伤亡人数，妥善安葬牺牲的弟兄，务必安抚好伤员。”他对参谋说，声音沙哑，“另外，通知行政组立即接管腊戌，清查所有与英军勾结的土司，一个都不能漏。”
5月8日，萨尔温江的江面上，晨雾尚未散尽，江水泛着浑浊的黄褐色，缓缓东流。东路迂回集群的2.5万水路兵力，乘坐着数百艘木船，在江面上缓慢前行。木船的船头切开江水，激起层层涟漪，船头的士兵们握着步枪，警惕地注视着两岸的动静，生怕遭遇伏击。楚厉站在旗舰“怒江号”的甲板上，他穿着一身笔挺的卡其色军装，肩章上的两颗金星熠熠生辉，代表着他少将的军衔。他的手里捏着一封刚收到的电报，是统调局负责人杨金秀发来的，电报纸上的字迹力透纸背：“昂山敏虽承诺中立，但其副手丹瑞单暗通英军，计划于东枝战役期间，率2000土司兵叛逃投敌，需提前处置。”
“楚指挥，前方就是掸邦水域，按计划，昂山敏的土司兵应在此处接应我们。”参谋周明指着前方开阔的江面说，手指向岸边隐约可见的人影。楚厉缓缓点头，目光却变得锐利如刀——他清楚，丹瑞单的叛逃就像一颗定时炸弹，一旦引爆，不仅会削弱己方兵力，更会泄露东路集群的部署，让整个东枝战役陷入险境。
5月9日，杨金秀前往昂山敏的驻地——一座位于掸邦山林中的竹楼，与昂山敏会面。竹楼内弥漫着淡淡的茶香，昂山敏坐在竹椅上，脸色铁青，手里紧紧攥着丹瑞与英军联系的信件，信纸被他捏得皱巴巴的，指节因愤怒而泛白。“丹瑞单这个叛徒！我竟瞎了眼，信任他这么多年！”昂山的声音里充满了愤怒与失望，他是掸族公认的领袖，一直致力于缅甸独立，而丹瑞单是他一手提拔的副手，两人曾一起出生入死，如今却遭此背叛。
“昂山敏首领，现在不是愤怒的时候。”杨金秀冷静地说，她穿着一身黑色旗袍，头发挽成利落的发髻，眼神坚定而沉稳，“丹瑞单手握2000土司兵，这些人多是他的亲信，若他叛逃，不仅会打乱我们的部署，还会给英军提供情报。我们必须在他行动前，彻底解决这个隐患。”
经过两个小时的商议，昂山敏终于下定决心。他决定以“商议东枝战役军事部署”为由，召集丹瑞单及其他土司头人，在自己的竹楼内开会，趁机将其控制。5月10日清晨，丹瑞单带着五名亲信，骑着马来到昂山敏的驻地。他穿着华丽的掸族服饰，脖子上挂着一串玛瑙项链，脸上堆着虚伪的笑容，丝毫没有察觉到死神的临近。
刚踏入竹楼，丹瑞单就察觉到了异样——竹楼内的气氛异常凝重，昂山敏的卫队士兵们都握着上了膛的步枪，眼神冰冷地盯着他。“昂山敏首领，您召集我们，是有什么重要部署吗？”丹瑞单强装镇定地问道，双手不自觉地攥紧了腰间的佩刀。
“丹瑞单，你勾结英军，背叛掸族，背叛缅甸的独立事业，还有什么话好说？”昂山猛地一拍桌子，愤怒地站起身，将那封信件扔在丹瑞面前。
丹瑞单的脸色瞬间变得惨白，像一张白纸。他下意识地后退一步，声音颤抖地辩解：“我没有！这是诬陷！是你们伪造的信件！”但当他看到信件上自己的签名与手印时，所有的狡辩都咽回了肚子里——那是他三天前亲笔写给英军指挥官的信，承诺以2000土司兵为投名状，换取英军的武器与粮食支持。
最终，昂山敏下令将丹瑞单及其五名亲信关押在竹楼地下室，待战后交由缅甸临时政府审判。而丹瑞手下的2000土司兵，则被分散编入其他队伍，由昂山敏的亲信直接统领，彻底切断了丹瑞单与部队的联系，化解了这场危机。
解决了丹瑞单的问题，东路集群终于能顺利推进。5月13日，陆路兵力抵达东枝外围，士兵们迅速搭建起临时帐篷，将火炮推进前沿阵地；水路兵力也在东枝南部的江边顺利登陆，与陆路兵力形成夹击之势。楚厉站在临时指挥部的地图前，手指在东枝的位置上画了一个圈：“命令各部队，明日清晨对东枝形成合围，严防英军突围，务必将其全歼。”
但麻烦并未就此终结。5月15日傍晚，东路集群的一名连长赵虎，因不满楚厉“优先安抚民众，不得骚扰百姓”的命令，竟带着手下10多名士兵偷偷叛逃，投靠了英军。赵虎曾是楚氏自卫军的老兵，一直年前跟着楚山河征战，却因多次违纪——抢劫百姓财物、虐待俘虏，被楚山河降职为连长。他心中积怨已久，认为自己受到了不公待遇，最终选择了背叛。
赵虎的叛逃，给东路集群带来了灭顶之灾。他熟知东路集群的部署：炮兵阵地的位置、弹药库的坐标、防守薄弱的侧翼……5月16日深夜，英军根据赵虎提供的情报，对东路集群的左翼阵地发起突袭。熟睡的士兵们被突如其来的枪声惊醒，来不及穿上军装，就握着步枪冲了出去。仓促应战的士兵们伤亡惨重，左翼阵地很快被英军突破，眼看就要威胁到指挥部。
楚厉得知消息后，亲自指挥警卫营。他手里握着一把马刀，”警卫连的士兵们见指挥官亲临一线，士气大振，纷纷打起十二分精神发起反击。战斗持续了整整一夜，双方在黑暗中厮杀，枪声、爆炸声、惨叫声此起彼伏。直到次日黎明，英军因伤亡过大，才不得不撤退。这场突袭，东路集群伤亡超过300人，其中50多名士兵是在睡梦中被英军杀害的，尸体倒在帐篷里，鲜血浸透了被褥。
“必须尽快攻克东枝，不能再给英军喘息的机会！”5月17日清晨，楚厉在临时指挥部召开紧急会议，他的脸上添了一道新的伤疤，那是昨夜战斗中被英军子弹擦伤的，“命令空军，明日对东枝的英军阵地进行地毯式轰炸；陆路、水路兵力同时发起总攻，务必在5月20日前拿下东枝，绝不能让赵虎这个叛徒再祸害弟兄们！”
5月18日上午，天空万里无云。空军的5架轰炸机与10架战斗机，像钢铁猛禽般呼啸着飞向东枝的英军阵地。炸弹如雨点般落下，英军的碉堡、军火库、营房被逐一炸毁，阵地瞬间陷入一片火海。浓烟滚滚，遮天蔽日，连太阳都被染成了暗红色。
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