三皇子萧铭被革职禁足王府，其党羽核心人物纷纷落网，漕运一案余波未平。
次日皇上下旨特意擢升云弦为：“工部尚书”总揽部务。
忙碌一整日，直至夜幕低垂，访客方渐稀少。沈清弦屏退左右，独坐灯下，揉着发胀的额角，感到一阵深入骨髓的疲惫。权力背后，是无尽的琐碎与凶险。她下意识地去摸发间的墨玉簪，指尖传来的冰凉触感，让她纷乱的心绪稍稍宁静。自那日金殿惊雷后，萧执再无只言片语传来。她知道，此刻他必然也在应对因萧铭倒台而引发的复杂局面，无暇他顾。但这份寂静，却让她心中生出些许难以言喻的……怅惘。
“大人，”值房外传来心腹书吏谨慎的声音，“宫中有内侍前来传旨。”
沈清弦精神一振，整理衣冠：“请。”
来的是一名面生的中年太监，面无表情，展开一卷黄绫圣旨，尖声道：“工部尚书云弦接旨——”
“臣云弦接旨。”沈清弦跪伏在地。
“奉天承运，皇帝诏曰：今北境虽暂安，然狄心叵测，武备不可一日松懈。着工部尚书云弦，总理军器监诸务，加紧督造‘破虏弩’及一应边关急需之军械，务求精良，按期交付，不得有误。另，年前各国使节来朝，贡品清单及回礼事宜，亦需工部会同礼部、户部悉心筹备，彰显天朝威仪。钦此——”
“臣领旨谢恩！定当竭尽全力，不负圣望！”沈清弦叩首接旨。旨意中规中矩，强调了军械要务和年关庆典，看似寻常，却将更重的担子压在了她肩上。
送走内侍，沈清弦握着圣旨，眉头微蹙。皇帝在此刻特别强调军械制造，是单纯的未雨绸缪，还是……另有深意？联想到近日边境异常的平静，以及朝中隐约浮现的“主和”言论，她心中升起一丝不安。
夜深人静，沈清弦仍在灯下批阅关于“破虏弩”量产优化的条陈。忽然，窗棂传来极轻微、却有别于以往任何信号的三长两短叩击声，节奏独特，带着一种不容置疑的隐秘。
沈清弦心猛地一跳！这个信号……是萧执身边最高级别暗卫的紧急联络方式，且意味着……他亲自来了？！
她立刻示意翠珠警惕，自己深吸一口气，走到窗边，低声道：“谁？”
“是我。”窗外传来萧执那特有的、清冷低沉的嗓音，在寂静的夜里格外清晰。
他竟然深夜亲自来了工部衙门？！沈清弦强压心中惊涛，迅速开窗。一道披着墨色斗篷的修长身影悄无声息地滑入室内，带进一缕冬夜的寒意。他拉下兜帽，露出那张苍白俊美的脸，烛光下，眉宇间带着一丝难以掩饰的倦色，但眼神却亮得惊人，迅速扫过值房内外。
翠珠早已机警地退至门外守候。
值房内，烛火摇曳，只剩下他们二人。气氛一时间有些凝滞。这是自那日金殿交锋后，两人第一次单独见面。
“殿下……”沈清弦敛眸欲行礼。
“不必多礼。”萧执抬手虚扶，目光落在她略显疲惫的脸上，声音低沉，“今日圣旨，接到了？”
“是。”沈清弦点头，将圣旨内容简述一遍，然后抬眼看他，眼中带着探询，“殿下此时前来，可是有要事？”
萧执走到案前，目光扫过她摊开的“破虏弩”条陈，指尖在图纸上轻轻一点：“陛下此时强调军备，你如何看？”
沈清弦沉吟道：“表面是例行督促，但……清弦觉得，似乎有些过于急切。北境近来并无大战讯息……”
“北狄王庭内乱将息。”萧执打断她，语气凝重，“新单于已基本掌控局势，此人雄才大略，且……对中原野心勃勃。边境暂时的平静，恐是暴风雨前的间歇。陛下……或许已收到某些我们尚未知晓的密报。”
沈清弦心中一凛：“殿下之意是……大战将至？”
“未必即刻，但需早做准备。”萧执眸光锐利，“军械，尤其是‘破虏弩’，乃克制狄人铁骑之关键。你掌工部，此乃重中之重，亦是……众矢之的。”
“清弦明白。”沈清弦郑重点头，“工部内部，孙敬亭余孽尚未肃清，军器监亦需整顿，产能提升仍需时日。”
“内部整顿，可徐徐图之。当务之急，是确保军械质量与供应，绝不能出任何纰漏。”萧执看着她，语气严肃，“老三（萧铭）虽倒，但其残余势力，乃至其他觊觎工部这块肥肉之人，绝不会坐视你坐大。明枪易躲，暗箭难防。尤其是……军械制造环节。”
沈清弦心头一紧：“殿下是担心……有人会在军械上做手脚，构陷于我？”
“不止是构陷。”萧执声音冷了下去，“若前线将士因劣质军械而伤亡，你这项上人头，便是陛下也保不住。此乃一石二鸟之计。”
一股寒意窜上脊背。沈清弦瞬间明白了问题的严重性。对方若从军械下手，不仅是政治斗争，更关乎千万将士性命，其心可诛！
“清弦定当严加督查，绝不让小人得逞！”她语气坚定。
萧执微微颔首，目光却并未从她脸上移开，沉默片刻，忽然道：“你……近日可好？”
这突兀的、带着一丝……关切意味的问话，让沈清弦微微一怔，抬眼对上他深邃的眸光，心头没来由地一慌，下意识垂眸：“劳殿下挂心，一切安好。”
“周安之事，我已知晓。”萧执声音低沉了几分，“是我疏忽，未能护他周全。”
“殿下已尽力了。”沈清弦忙道，“是敌人太过狡诈凶残。”
“日后，你身边防卫需再加强。”萧执走近一步，从袖中取出一枚非金非玉、刻着繁复云纹的深色令牌，递到她面前，“此乃‘玄云令’，见此令如见我。可调动城中三处暗桩及一支百人精锐，专司护卫与紧急传递消息。非到万不得已，勿要示人。若遇险情，捏碎令牌一角，我自会知晓。”
沈清弦看着那枚触手冰凉、蕴含着莫大权柄的令牌，心中巨震。这已远超普通的合作与保护，这是将他最核心的力量交托于她！她迟疑道：“殿下，此物太过贵重，清弦……”
“拿着。”萧执不容置疑地将令牌放入她手中，指尖不可避免地触碰到她的掌心，那冰凉的触感让她指尖微颤。“你的安危，关乎大局，亦关乎……”他顿了顿，后面的话没有说出口，但目光中的深沉却让沈清弦心跳骤然失序。
她握紧令牌，感受到那份沉甸甸的信任与……或许还有别的什么，低声道：“清弦……谢过殿下。”
“此外，”萧执移开目光，语气恢复平静，“年关各国使节来朝，看似繁文缛节，实则暗藏机锋。尤其西域诸国，与北狄关系微妙，其使团中，或有狄人细作混入，打探军情，或……伺机破坏。工部负责部分贡品验收与回礼制备，需格外留意，谨防有人借机生事。”
“清弦记下了。”沈清弦将这些信息牢牢记在心中。
正事交代完毕，值房内陷入短暂的寂静。烛火噼啪作响，映照着两人近在咫尺的身影。沈清弦能闻到他身上淡淡的、清冽的药香，混合着夜风的寒意，一种难以言喻的暧昧与张力在空气中悄然弥漫。
她鼓起勇气，抬起头，看向他：“殿下……近日可好？” 她注意到他眉宇间的倦色更浓了些。
萧执微微一怔，似乎没料到她会有此一问，随即唇角勾起一抹极淡的、近乎无奈的弧度：“夙夜忧勤，无非如此。”他目光落在她发间那枚墨玉簪上，停顿了一瞬，声音低沉了几分，“簪子……还戴着便好。”
“簪在，人在。”沈清弦几乎是脱口而出，说完才觉失言，脸颊瞬间飞红，慌忙低下头。
萧执深邃的凤眸中，似乎有波澜骤起，他深深地看着她低垂的侧脸和泛红的耳尖，沉默良久，忽然极轻地叹了口气。那叹息声几不可闻，却仿佛带着千钧重量。
“沈清弦。”他第一次，连名带姓地叫她，声音低沉而清晰，带着一种前所未有的郑重。
沈清弦心尖一颤，下意识地抬头望向他。
烛光下，他苍白的面容仿佛染上了一层柔光，那双总是深不见底的凤眸，此刻清晰地映着她的身影，里面翻涌着她从未见过的、复杂而浓烈的情绪，有关切，有隐忍，更有一种近乎破釜沉舟的……决绝。
“前路艰险，远超你所想。”他缓缓开口，每个字都敲在她的心上，“本王身处漩涡，自身亦如履薄冰。原不该……将你卷入更深。”他停顿了一下，目光紧紧锁住她，“但事已至此，你我早已同在一条船上，一荣俱荣，一损俱损。”
他向前迈了一小步，两人之间的距离近得能感受到彼此的呼吸。他抬起手，似乎想触碰她的脸颊，却在半空中停住，最终只是轻轻拂过她鬓边那枚墨玉簪的簪头，动作轻柔得仿佛怕惊扰了她。
“此身已许国，难许卿。然……”他声音低沉沙哑，带着一种致命的诱惑与坦诚，“若你愿信我，萧执在此立誓，只要一息尚存，必护你周全。这龙潭虎穴，我陪你闯。这万里江山……若有可能，亦愿与你共看。”
这番话，如同惊雷，炸响在沈清弦耳畔！没有甜言蜜语，没有海誓山盟，甚至带着悲观的预判，却比任何情话都更真实，更沉重，也更……动人心魄。他将自己的处境、无奈、以及那份压抑已久的情感和盘托出，将选择权，交给了她。
沈清弦怔怔地看着他，眼眶不受控制地湿润了。一路走来，他的算计，他的回护，他的沉默，他的担当，此刻都有了答案。她不是一厢情愿。这个看似冷漠薄情的男人，心中亦有波澜。
“殿下……”她声音微哽，千言万语堵在喉咙，最终只化作一句清晰而坚定的回应，“清弦……从未后悔踏入此局。前路虽险，有殿下同行，清弦……无所畏惧。”
没有矫情的推拒，没有羞涩的回避，只有坦然的接纳与并肩而立的决心。这一刻，无需再多言语。
萧执深深地看着她，眸中翻涌的情绪终于缓缓平息，化作一种深沉如海的宁静。他收回手，微微颔首：“好。”
只是一个字，却重若千钧。
“时辰不早，我该走了。”萧执退后一步，恢复了平日清冷的神色，但眼底那抹难以化开的柔色，却泄露了他的心境。“记住我的话，万事小心。若有难决之事，可通过‘玄云令’寻我。”
“清弦明白。殿下……也要保重。”沈清弦轻声应道。
萧执最后看了她一眼，拉上兜帽，身影如墨融于夜色，悄无声息地从来处消失。
值房内重归寂静，只剩下烛火摇曳，以及空气中若有若无的药香。沈清弦独坐灯下，掌心紧紧握着那枚“玄云令”，指尖拂过发间的墨玉簪，心中百感交集。忐忑、喜悦、沉重、坚定……种种情绪交织。她知道，从这一刻起，他们之间的关系，已彻底不同。未来的路注定遍布荆棘，但她的心中，却充满了前所未有的勇气与力量。
窗外，夜色正浓。但黎明，终将到来。
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