永宁侯府退去后的几日，“凝香馆”表面恢复了往日的宁静，但沈清弦深知，这平静之下暗流汹涌。侯府绝不会善罢甘休，只是在寻找更稳妥的时机或方式。她必须利用这段宝贵的时间，更快地壮大自身，让羽翼丰满到足以抵御任何风暴。
内城西区的贵妇圈子里，“凝香馆”的名字因上次当众对峙事件反而更添了几分神秘色彩。安王府的庇护、东家沈清的神秘背景与过硬的产品，都成了人们私下谈论的话题。慕名而来的客人中，渐渐多了些身份更高、眼光也更挑剔的官宦家眷。
这日，一位意想不到的客人登门——是位衣着素雅、气度不凡的中年嬷嬷，自称姓常，乃是大长公主府上的管事嬷嬷。大长公主是当今圣上的姑母，地位尊崇，虽不过问朝政，但在宗室中影响力不容小觑。
常嬷嬷态度客气，却自带一股不容置疑的威严：“沈东家，公主殿下近日偶闻‘凝香馆’的‘凝玉霜’颇具奇效，特命老身前来采买些许。殿下素来不喜浓艳，用料务求天然温和，不知贵店可能保证？”
沈清弦心中一动，这是机遇，更是考验。若能获得大长公主的认可，无疑是一块极佳的护身符，足以让永宁侯府之流投鼠忌器。但她亦知，这等贵人，若产品稍有差池，带来的将是灭顶之灾。
她从容应答：“嬷嬷放心，‘凝玉霜’选料上乘，制作精细，旨在养肤，而非遮掩，正合殿下雅意。小店愿先奉上试用装，请殿下品鉴，若觉合意，再行购买不迟。” 她取出一罐早已备好的、特意融入了半滴“灵蕴露”的精品“凝玉霜”，其光泽与香气比寻常版本更胜一筹。
常嬷嬷接过，仔细查验，又试用于手背，眼中闪过一丝讶异，显然对效果颇为满意。她点点头：“沈东家是个稳妥人。如此，便依你之言。三日后，公主府上设小宴，若殿下用着好，或需你亲自过府，为赴宴的诸位夫人讲解一二护肤心得，届时自有帖子上门。”
送走常嬷嬷，沈清弦心潮微涌。大长公主府的夜宴！若能把握住这个机会，她的品牌将真正踏入顶级贵族的视野。她立刻投入准备，不仅要确保产品万无一失，更要构思一套既能彰显专业性、又符合贵族审美的说辞。
然而，树欲静而风不止。就在沈清弦忙于准备公主府夜宴之际，秦管事带来了两个消息，一好一坏。
好消息是关于萧执的。他们已成功突破落魂涧深处的天然迷阵，找到了疑似“寒潭兰”生长的寒潭区域，虽然尚未采摘到成熟的兰花，但希望大增。萧执在传信中只简单提及过程艰险，轻描淡写，但沈清弦能从字里行间想象其中的九死一生。
坏消息则是，永宁侯府果然没有闲着。他们虽未再明着上门挑衅，却暗中开始调查“凝香馆”的原料来源和账目往来，似乎想从商业层面寻找破绽。同时，市井间关于沈清弦“来历不明”、“攀附权贵”的流言再次悄然兴起，这次传得更具细节，甚至影射她与安王府的关系“非同一般”，语带暧昧。
这背后，显然不仅有永宁侯府，恐怕还有“玲珑阁”乃至其背后官场势力的推波助澜。他们是想用舆论的压力，先坏掉她的名声，让她即便有产品，也难以在注重清誉的贵族圈中立足。
沈清弦眸色转冷。商业竞争，原料下手，她都不惧。但这种毁人清誉的手段，最为阴毒。她沉吟片刻，对秦管事道：“秦管事，烦请帮我查清，这些流言最初是从哪些茶楼、书斋或者特定的夫人圈子里传出来的。越快越好。”
秦管事领命而去。沈清弦知道，对付流言，堵不如疏，但前提是，要找到源头，才能精准反击。
三日后，大长公主府的帖子果然送至“凝香馆”。夜宴设在当晚，沈清弦精心打扮，既不失礼数，又不过分张扬，穿着一身雨过天青色的苏绣长裙，发髻简单绾起，只簪了一枚素雅的玉簪，带着准备好的产品和一颗冷静的心，乘上了公主府派来的青绸小轿。
大长公主府邸气势恢宏，却又透着一种沉淀下来的雅致。宴设在后花园的暖阁中，受邀的多是宗室女眷和一些地位较高的诰命夫人，衣香鬓影，环佩叮当。沈清弦的出现，引起了不少或好奇或审视的目光。一个商户女子，能踏入这等场合，本身就已足够引人注目。
大长公主端坐主位，年约五旬，保养得宜，面容慈和中带着不容忽视的威仪。她简单问了沈清弦几句关于“凝玉霜”的理念，沈清弦对答如流，言辞得体，既不过分谦卑，也不显倨傲，强调“以内养外”、“顺应肌理”的自然之道，颇合大长公主心意。
然而，就在气氛融洽之际，席间一位与永宁侯府走得颇近的侍郎夫人，忽然用帕子掩口，轻笑一声，声音不大不小，恰好让周围几人听见：“说起来，这位沈东家真是年轻有为，只是不知是何方人士？家中还有何人啊？一个女儿家独自在京经营，真是怪不容易的。”
这话看似关心，实则恶毒，直接指向沈清弦最敏感的出身问题，瞬间将不少目光吸引过来，其中不乏探究与怀疑。
暖阁内安静了一瞬，所有目光都聚焦在沈清弦身上。大长公主也微微蹙眉，看向她。
沈清弦心中冷笑，果然来了。她早有准备，面上却适时地露出一丝恰到好处的黯然与坚强，她起身，向大长公主及诸位夫人微微一礼，声音清晰而平静：“回夫人话，小女子乃江南人士，父母早逝，家中已无亲眷。承蒙安王府故旧怜惜，给予些许扶持，方能立足京城，经营这小小脂粉铺子，聊以糊口，不敢言辛苦。至于来历，”她抬起眼，目光坦然扫过那位侍郎夫人，最后落回大长公主身上，“清者自清，小女子行事但求无愧于心，产品好坏，亦非凭口舌分辨。殿下与诸位夫人皆是明察秋毫之人，清弦深信，事实胜于雄辩。”
她既点明了与安王府的关联（却模糊为“故旧怜惜”），又巧妙地将焦点拉回到产品本身，更以不卑不亢的态度赢得了不少人的好感。尤其是那句“清者自清”和“事实胜于雄辩”，更是掷地有声。
大长公主眼中闪过一丝赞赏，缓缓开口：“不错。女儿家立世不易，有这份志气和本事，便是好的。今日是赏花品香之宴，那些无关闲话，不提也罢。” 轻飘飘一句话，便将侍郎夫人的发难化解于无形。
那侍郎夫人碰了个软钉子，脸色一阵青白，讪讪不敢再多言。
接下来，沈清弦顺势为几位感兴趣的夫人介绍了日常护肤的要点，言语通俗易懂，又引经据典，显得颇为专业，渐渐扭转了最初因她商户身份带来的轻视。宴会结束时，竟有好几位夫人主动表示日后会去“凝香馆”看看。
回程的马车上，沈清弦微微松了口气。这第一关，算是过了。但她也知道，永宁侯府和其盟友的阴影并未散去。而萧执，仍在深山中为她、也为他们共同的未来搏杀。
她轻轻握住胸前的玉佩，感受着那温润的触感。京城夜宴，只是风起云涌的第二卷开端。接下来的路，依然步步惊心。
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