浣衣局的日子，如同在冰冷的泥沼中挣扎。每日与污秽不堪的恭桶衣物为伍，双手长时间浸泡在刺骨的冷水和粗糙的皂角中，早已红肿溃烂，钻心的疼痛几乎成了常态。粗糙的冷饭勉强果腹，阴暗潮湿的统铺里弥漫着霉味和疲惫的鼾声。
周围的浣衣宫女大多麻木，或因长年劳作而变得性情乖戾，对苏棠这个突然跌落云端的“昔日贵主”，既有隐秘的快意，又带着几分不愿靠近的疏离。管事嬷嬷更是变着法地刁难，定额的活计总会在她即将完成时，又“补充”上新的。
苏棠沉默地承受着这一切。她不再是从前那个需要小心维系才人体面、在刀尖上跳舞的苏才人，而只是一个编号、一个需要完成定额的罪奴。这种剥离了所有身份与伪装的、最原始的生存挣扎，反而让她那颗在阴谋与情感中备受煎熬的心，奇异地获得了一丝喘息。
肉体的痛苦是真实的，环境的恶劣是真实的，但那些缠绕在心头的、关于裴琰、关于真相的迷雾，似乎也因此被暂时隔绝在外。
她像一株被践踏到泥土里的野草，看似匍匐，却在地下默默积蓄着力量。
这日傍晚，她终于搓洗完最后一件散发着恶臭的衣物，拖着几乎失去知觉的双腿，将清洗好的衣物晾晒到院中指定的竹竿上。夕阳的余晖给这个肮脏的角落镀上了一层虚假的暖意。
就在她踮脚费力地够着高处竹竿时，一个身影悄无声息地靠近，默默帮她把那沉重的湿衣物搭了上去。
苏棠转头，是一个看起来约莫四十多岁、面容憔悴却眼神平静的老宫女。苏棠记得她，别人都叫她“哑婆”，因为她几乎从不与人交谈，只是日复一日地埋头干活。
哑婆帮她晾好衣物，什么也没说，只是看了她红肿溃烂的双手一眼，然后从怀里掏出一个小巧的、看起来有些年头的粗瓷瓶，塞到她手里，又指了指她的手，便转身默默地离开了。
苏棠愣住，看着手中那个还带着哑婆体温的粗瓷瓶。拔开塞子，一股清凉的、带着淡淡草药味的香气飘散出来。是治疗冻疮和皮肤皲裂的药膏。
在这人情冷暖、各自挣扎的浣衣局，这微不足道的一点善意，却像一道微光，猝不及防地照进了苏棠冰封的心底，让她鼻尖微微发酸。
她没有推辞，低声道了句“谢谢”，尽管哑婆可能听不见，也可能不会回应。
当晚，她蜷缩在统铺的角落，就着窗外透进的微弱月光，小心翼翼地将那冰凉的药膏涂抹在疼痛刺痒的手上。清凉的感觉暂时缓解了不适，也让她混沌的思绪清晰了一些。
哑婆……她为何要帮自己？是纯粹的怜悯？还是……别有深意？
在这深宫底层，真的还有纯粹的善意吗？
苏棠不敢肯定。但她将这瓶药膏和哑婆那平静的眼神，默默记在了心里。
接下来的几日，哑婆依旧沉默，但偶尔在苏棠被管事嬷嬷刻意刁难、活计繁重到几乎无法完成时，她会默默地做完自己那份后，过来帮苏棠分担一些。她动作麻利，从不言语，帮完便走，不给苏棠任何道谢或询问的机会。
苏棠也渐渐习惯了她的存在，两人之间形成了一种无声的默契。
这微小的支撑，让苏棠在绝望的困境中，得以喘息，也让她重新开始思考。
裴琰将她贬入浣衣局，绝不可能只是为了让她受苦。这里一定有什么，是他想让她看到，或者想通过她传递出去的。
她开始更加留意浣衣局的人与事。这里看似是皇宫最底层、最封闭的角落，但同时也是各种宫闱秘辛、流言蜚语汇聚和流传的地方。那些高等宫女、太监们的衣物被送来清洗，有时会夹带着一些不经意掉落的纸条、或是某些特殊的印记、气味。
苏棠一边机械地搓洗衣物，一边用眼角余光观察着，用耳朵捕捉着那些浣衣宫女们在休息时压低的闲谈。
她从那些零碎的信息中，拼凑出一些模糊的轮廓：前朝似乎因为安郡王和赵崇明的案子，依旧暗流涌动，有几位御史似乎还在暗中上书；北狄使团尚未离京，据说那位赤鲁特使与裴琰私下会晤了几次；宫中则传闻太后凤体欠安，皇后依旧“静养”，六宫事务由几位妃嫔共同协理，彼此间并不和睦……
这些信息杂乱无章，似乎与她当前的处境毫无关联。
直到这天，她在一件来自司礼监低等太监的衣物口袋里，摸到了一小撮被水浸湿、已经看不出原色的……暗红色粉末。
那粉末带着一股极其淡的、若有若无的腥甜气息。
苏棠的心猛地一跳！
这气息……与裴琰密室中那些“赤焰丹”的味道，以及她记忆中服下的那颗“解药”的味道，极其相似！
司礼监的低等太监，身上怎么会沾有这种东西？是偶然沾染，还是……这“赤焰丹”或者其原料，并不仅仅存在于裴琰的密室，而是在司礼监内部，也有流通或制作？
一个大胆的猜想在她心中形成——难道这“赤焰丹”，并非裴琰独有，也并非仅仅用于控制她？它或许有着更广泛的、不为人知的用途？
这个发现让她精神一振。她小心翼翼地将那点湿漉漉的粉末用一块干净的布包好，藏入怀中。
晚上，她趁着无人注意，悄悄将那个粗瓷药瓶还给哑婆，并低声问道：“婆婆，您可知道……司礼监的人，有时会用一种……带着腥甜气味的药吗？”
哑婆正在缝补一件旧衣，闻言，穿针引线的手微微一顿。她抬起浑浊却异常平静的眼睛，看了苏棠一眼，没有说话，只是伸出枯瘦的手指，在积满灰尘的地面上，缓缓划了三个字：
「慎，查，毒。」
慎，查，毒？
苏棠心中巨震！哑婆知道！她不仅知道这种药，还在提醒她谨慎查探，暗示此物有毒！
哑婆到底是什么人？她一个浣衣局的底层宫女，如何会知晓司礼监的秘药？还特意提醒她？
苏棠还想再问，哑婆却已经低下头，继续缝补手中的衣物，仿佛刚才的一切从未发生。
看着地上那三个很快被灰尘掩盖的字迹，苏棠的心久久无法平静。
微光虽弱，却照亮了前路的一角。
“赤焰丹”的秘密，或许比她想象的更加复杂。而裴琰将她贬入这看似绝境的浣衣局，是否也与此有关？他是否预料到，她会在这里，接触到这些隐藏在深处的线索？
她抬头，望向窗外沉沉的夜空。
裴琰，你布下的这盘棋，到底有多大？
而我，又该如何落子，才能在这必死的局中，寻到一线生机？
她轻轻抚上怀中那点用布包好的粉末，眼神逐渐变得坚定。
无论如何，她找到了新的方向。
这浣衣局的污水之下，或许埋藏着揭开所有谜团的关键。
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