陆刚是在一个雾气弥漫的凌晨悄然离京的，扮作贩运北方皮货的商队护卫，混在一支前往山东的商队里。张烨站在珠华阁后院的角门阴影处，目送那熟悉的身影消失在浓雾与黎明的交界线，心中沉甸甸的，仿佛压着一块冰。东南之行，吉凶难料。
送走陆刚，京城里的风波却并未停歇。尽管陆炳那“自有分寸”四字起到了一定的震慑作用，市井间关于张烨“结交藩王”的流言并未完全平息，只是从明面的喧嚣转为了暗地里的窃窃私语。珠华阁的生意不可避免地受到了一些影响，一些往日往来密切的官宦人家，明显减少了登门的次数。
苏婉清连日来眉头紧锁，既要应对生意上的冷清，又要提防可能来自严府的各种阴招，整个人清减了不少。这日，她拿着账本寻到在书房内对着几味香料发呆的张烨。
“张大哥，”她声音带着疲惫，“这个月的进项少了三成。一些老主顾虽未明说，但都透露出暂避风头的意思。更麻烦的是，我们之前订好的一批从南洋来的珍稀木料和香料，在通州码头被卡住了，说是要‘详加查验’，怕是严世蕃打了招呼，要断我们的货源。”
张烨从沉思中回过神，眼神冷冽：“断货源？这是要逼我们坐吃山空。婉清，我们库中现银还能支撑多久？”
“若按现在的开销，尚能支撑半年。但若生意持续如此，或是再有其他意外……”苏婉清没有说下去，但意思很明显。
张烨站起身，走到窗边，看着窗外庭院中积着的残雪。严世蕃的手段，如同这冬天的阴寒，无孔不入，缓慢却坚定地侵蚀着他的根基。不能坐以待毙。
“货源被卡，我们就另寻他路。”张烨转过身，眼中重新燃起斗志，“南洋的货一时进不来，我们就把目光转向北边和西边。辽东的貂皮、人参，西域的玉石、玛瑙，虽然不如南洋香料是我们的根本，但也能支撑门面，维系客源。你立刻去联系山西和辽东的客商，看看有没有合作的可能。”
他顿了顿，又道：“另外，把我们之前囤积的那批中等成色的念珠、手把件，拿出一部分，降价促销。不求盈利，只求维持铺面的人气和现金流。我们要让严世蕃知道，光靠这些小手段，压不垮我们珠华阁。”
苏婉清看着张烨迅速从困境中找出应对之策，眼中闪过一丝钦佩，用力点了点头：“我明白了，这就去办。”
就在张烨于京城勉力支撑，与严世蕃进行着不见硝烟的商贸攻防时，一路风尘仆仆的陆刚，已过了山东，进入南直隶地界。越往南走，空气中湿暖的水汽越重，与北方的干冷截然不同。沿途所见，市镇愈发繁华，漕运船只往来如织，但也隐隐感觉到一种不同于京城的、躁动不安的气氛。
他按照张烨的指示，并未直接前往宁波府寻找冯保，而是先到了南京。南京作为留都，勋贵官僚众多，消息灵通，且远离北京严党的直接控制，是打探消息和观察风向的好地方。
在南京秦淮河畔一家颇有名气的茶肆里，陆刚扮作寻常客商，要了一壶雨花茶，静静听着周围茶客的闲谈。起初多是些风花雪月或市井琐事，直到邻桌几个看似行商模样的人压低了嗓音的对话，引起了他的注意。
“……听说了吗？双屿那边，前些日子又出事了！”一个留着山羊胡的商人神秘兮兮地说道。
“又怎么了？不是消停了一阵子吗？”同伴问道。
“消停？那是表面！听说是一伙新冒出来的‘海枭’，跟原本盘踞在那里的几家大佬火并了一场，为的好像是一批货，还是……一件什么宝贝？”山羊胡商人声音更低，“打得可凶了，死了不少人，海水都染红了一片。”
“宝贝？什么宝贝能让他们这么拼命？”同伴好奇追问。
“那就不清楚了，传言乱七八糟的，有说是前朝宝藏图的，有说是西洋来的神器，还有更玄乎的，说是能让人起死回生的什么……珠子？”山羊胡商人摇了摇头，“反正现在那边乱得很，官府都睁只眼闭只眼，咱们的船最近还是绕着点走为好。”
珠子？！陆刚握着茶杯的手微微一紧，面色如常，心中却已掀起波澜。双屿港，火并，珠子……这些关键词串联起来，很难不让人联想到失踪七年的“月影珠”！难道，这颗引发林家灭门惨案的宝珠，并未沉入大海，而是落入了某个海盗势力手中，如今再次现世，引发了新的争夺？
他不动声色地喝完茶，付钱离开。必须尽快赶到宁波，找到冯保。南京听到的消息，或许只是冰山一角，只有找到这位执掌东南市舶司的太监，才能接触到更深层的内幕。
几天后，陆刚抵达宁波府。这座城市作为重要的对外贸易港口，充斥着各种口音的商人、水手，空气中弥漫着海腥味和香料混合的奇特气味。他没有直接去市舶司衙门，而是先通过一些隐秘的渠道，将张烨准备的那几件西洋自鸣钟和玻璃器作为“拜帖”，送入了冯保在城外的别院。
当夜，便有了一名小太监来客栈寻他，引他前往别院。
冯保比起陆刚想象中要年轻些，面皮白净，眼神灵活，带着内侍特有的阴柔气质，但眉宇间却有一股不容小觑的精明与威严。他坐在花厅主位，慢条斯理地品着茶，对桌上那几件精巧的西洋物件似乎并未多看几眼。
“张烨……咱家记得他。”冯保放下茶盏，声音尖细，“上次他的货，咱家不过是按规矩办事，后来不也放行了么？怎么，他这次派你来，是兴师问罪，还是另有指教？” 他话语轻松，眼神却带着审视。
陆刚抱拳，不卑不亢：“冯公公言重了。我家东家一直感念公公上次高抬贵手。此次派小人前来，一是为答谢，二也是听闻东南近来颇不平静，想向公公请教一二，以免行差踏错。”
“哦？如何不平静？”冯保挑眉。
“小人来时，听闻双屿港似有风波，为争夺一物，闹出不小动静。”陆刚谨慎地选择着措辞，“我家东家做的便是珍玩生意，对此类消息自然关注。不知公公可知晓内情？那引发争夺之物，究竟是何宝贝？”
冯保闻言，眼中精光一闪，仔细打量了陆刚一番，忽然轻笑一声：“张烨倒是消息灵通。不错，双屿那边是出了点乱子。至于那东西嘛……”他拖长了语调，身体微微前倾，压低声音，“外面传言纷纷，但据咱家所知，很可能就是七年前闹得满城风雨，最后又神秘失踪的那颗——月影珠。”
果然！陆刚心头一震。
冯保看着他，继续道：“此珠重现，可不是什么好事。当年林家因为它，满门死绝。如今，盯着它的，可不只是海上的亡命徒。这宁波府，乃至这东南地界，不知道多少双眼睛都盯着呢。京师里，恐怕也有人寝食难安吧？” 他意味深长地看了陆刚一眼，显然意指严世蕃。
“你家东家让你来打听这个，是想掺和一手？”冯保语气带着试探。
陆刚连忙道：“东家绝无此意！只是好奇，兼且担忧。此物凶险，东家深知，避之唯恐不及。只是担心风波蔓延，影响南北商路，故而派小人来探听虚实。”
冯保似笑非笑：“知道凶险就好。告诉你家东家，这趟浑水，不是他能蹚的。不过……”他话锋一转，“咱家对他倒是颇有几分欣赏。你回去告诉他，若真想在这东南站稳脚跟，做点安稳生意，咱家或许可以行个方便。但前提是，他得知道，在这地界上，该听谁的。”
离开冯保别院，陆刚心情复杂。冯保确认了“月影珠”重现的消息，也表明了拉拢之意，但这拉拢背后是福是祸，难以预料。而且，冯保似乎并未完全相信张烨对此珠毫无野心。
他回到落脚的客栈，已是深夜。正准备歇息，明日再设法打探更多关于双屿火并的细节，窗外却突然传来一声极轻微的异响。
陆刚瞬间警觉，如同蓄势待发的猎豹，悄无声息地移到窗边，透过缝隙向外望去。月色朦胧，只见对面屋顶上，似乎有黑影晃动，不止一人！而且看其身形和潜藏的方式，绝非普通毛贼，更像是训练有素的……军中好手或者豪门死士！
是严世蕃派来灭口的？还是冯保派人监视？亦或是……其他对“月影珠”感兴趣的势力，已经查到了他与张烨的关系？
陆刚缓缓抽出了随身的短刃，屏住呼吸，全身肌肉紧绷。他知道，自己南下的行踪，恐怕已经暴露。这宁波府，已成龙潭虎穴。
然而，就在这时，远处夜空中，突然升起一道微弱的、带着特殊节奏闪烁的火光信号，似乎是某种联络暗号。对面屋顶上的黑影见到信号，犹豫了一下，竟如同潮水般迅速退去，片刻间便消失得无影无踪。
街道重新恢复了寂静，仿佛刚才的一切都只是幻觉。
陆刚握着短刃，眉头紧锁。这些神秘人为何突然退走？那道火光信号，是谁发出的？是敌是友？
他感到一张无形的大网，正在这东南之地缓缓收紧。而他自己，连同远在京师的张烨，都已身处网中。
（第35章 完）
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