兵部衙门收到北境八百里加急呈报，萧煜那份详尽阐述新式运粮车优越性及初步实战检验结果的文书，如同在平静湖面投下巨石，立刻引起了高度重视。奏折连夜送入宫中，翌日早朝，便由兵部尚书亲自上奏。
龙椅上的天子闻奏，对此等能提升大军后勤效率、减少民夫损耗的利器颇为赞赏。尤其听闻此乃军中将士与民间匠师合力揣摩改良之果，龙颜更悦，当即朱笔批准：由工部牵头，联合将作监，依此新法，速速督造一批，发往北境试用，若果真效验显着，便逐步推广各军。并下旨褒奖了萧煜及一众参与试制的官兵匠人。
圣意下达，工部立刻忙碌起来。这份差事，自然而然地落到了正负责皇家苑囿修缮、且与“新式运粮车”渊源颇深的苏秉忠头上。工部一位主事亲自召见了他，言语间颇为客气，命他参与新车的监造与指导，务必精益求精。
能得皇命，参与军国利器制造，这是何等荣耀！苏秉忠激动得手足无措，回禀时声音都在发颤，连连保证必定竭尽所能。苏翰章闻讯，亦是替父亲高兴，心中更感念萧煜的提携与妹妹的奇思。
然而，这份喜悦还未持续多久，一封来自清泉镇的家书，便由驿卒送到了小院。
信是孙巧莲托人写的。信中先是絮絮叨叨说了家中平安，作坊生意尚好，棉苗已收了一茬，虽然产量不高，但棉絮确实又长又软云云。接着，笔锋便转向了沉重的现实：镇上的税吏近来又换了面孔，虽未刻意刁难，但各种名目的摊派似乎多了起来；刘家那边倒是没什么动静，想必是因静姝生了儿子；只是婆婆年事已高，近来时常念叨京城的儿子和孙子，眼神也越发不好了……
信的末尾，孙巧莲的字迹显得有些犹豫潦草，透着一丝难以启齿的窘迫：“……京中用度大，吾儿与夫君安心事业，不必挂念家中。只是……若有可能，待翰章秋闱高中，得了功名，能否……能否奏请天恩，接我们一家都去京城团聚？娘知道这念头荒唐，只是你祖母她……唉，罢了罢了，万事以翰章前程为重，家中一切有我。”
这封家书，如同一块巨石，沉沉地压在了苏家父子三人心头。
苏翰章捏着信纸，沉默良久。他何尝不想接母亲、祖母和幼弟来京共享天伦？尤其是祖母，年事已高，眼神又不好……可是，京城居，大不易。他如今一介举子，赁此小院已觉吃力，父亲虽得工部差事，但那是皇差，酬劳皆有定例，并非暴利。若要接一大家子人来，租房、吃穿用度、弟妹启蒙……哪一样不是沉甸甸的负担？更何况，他秋闱在即，若能高中进士，或许能有赐第或俸禄，但那也是明年之后的事，且前途未卜……
苏秉忠更是满面愁容。他心疼老母妻子在家乡无人悉心照料，又恼恨自己无能，无法立刻让全家团聚。
“爹，二哥，”苏墨轻声开口，打破了沉闷，“祖母和母亲的心愿，也是我们的心愿。只是眼下确实艰难。不若再等一年，待二哥秋闱放榜。若天道酬勤，二哥高中进士，蒙圣上恩典，或许真能得赐居所，届时再风风光光接祖母和母亲、弟弟们来京，岂不更好？”
她的话有理有据，既承认了现实困难，又给予了明确的希望。苏秉忠叹了口气，点点头：“也只能如此了。盼只盼翰章明年能一举高中！”
苏翰章握紧了拳头，眼中闪过一丝决然。为了家人，为了这份沉甸甸的期望，秋闱之役，他只能胜，不能败！
京城冬夜，寒风刮过小院的窗棂，发出细微的呜咽声。苏翰章埋首于书卷之间，忽觉脖颈酸涩，遂搁笔抬头，揉了揉眉心。目光无意间瞥向窗外，只见清冷月色下，三妹苏墨正站在院中那棵老槐树下，仰头望着疏朗的星空，小小的身影在偌大的京城夜空下，显得格外单薄寂寥。
苏翰章心中蓦地一酸。自进京以来，父亲忙于工部差事，自己埋头备考，竟是将这年幼的妹妹整日拘在这方寸小院里，无人陪伴，也无处可去。她那般聪慧早熟，从不抱怨，反而将父子二人的生活打理得井井有条，可她却还是个孩子，京城繁华，她却未曾得见几分。
一股浓浓的愧疚涌上心头。苏翰章起身推开房门，走到院中。
“三妹，”他轻声唤道，语气带着歉意，“夜里风大，怎么站在外面？”
苏墨闻声回头，见是二哥，脸上露出一丝浅笑：“屋里闷久了，出来透透气。二哥功课做完了？”
苏翰章走到她身边，解下自己的外袍披在她身上，温声道：“尚未。只是看到你，忽然觉得，自打入京，二哥竟从未带你出去好好走走看看，整日将你困在家中，实在是委屈你了。”
苏墨摇摇头：“二哥说的哪里话，京中虽好，但爹爹和二哥的正事要紧。我帮不上大忙，能看好家便是本分。”
她越是懂事，苏翰章心中越是歉疚。他望着妹妹清澈的眼眸，忽然道：“明日！明日二哥暂且放下书本，带你去城外走走可好？听闻西山腊梅开得正好，我们去踏雪寻梅，也散散心。”
苏墨眼中瞬间亮起一丝期待的光芒，但随即又道：“那爹爹呢？叫上爹爹一同去吧？他整日在工部赶工，也甚是劳累。”
苏翰章点点头：“自然要叫上爹爹。”
翌日清晨，苏翰章向父亲提起此事。苏秉忠闻言，脸上露出向往之色，但旋即又无奈摇头：“唉，工部催得紧，那运粮车的部件正在紧要关头，今日实在脱不开身。翰章，你带三丫去吧，好好玩一日，散散心。只是务必当心，早去早回。”他仔细叮嘱了路线和注意事项，又塞给苏翰章一些散碎银子。
于是，兄妹二人便乘坐租来的青布小车，出了京城，往西郊而去。
西山雪霁，寒梅吐艳。苏墨难得舒展心怀，沿着覆雪小径轻快走着，苏翰章跟在一旁，看着妹妹难得显露的欢欣，心中满是怜惜与歉疚。
正当二人在一株老梅树下驻足，细嗅暗香时，忽闻一阵爽朗笑声传来：“翰章兄！果然是你！我就说这踏雪寻梅的雅士，必少不了你！”
苏翰章与苏墨回头，只见几骑骏马踏雪而来，为首者正是萧焕。他今日未着戎装，一身宝蓝色锦袍外罩玄狐大氅，更显英姿勃发。
苏翰章脸上也露出笑容，拱手道：“萧兄，真是巧遇。”随即他侧身对苏墨温声道：“三妹，这位便是曾与你提过的，萧煜将军的胞弟，萧焕萧公子。”他又对萧焕介绍，“这是舍妹，墨儿。”
苏墨敛衽一礼，姿态落落大方：“萧公子。”她早已从二哥口中知晓萧家兄弟对苏家的赏识与多次相助。
萧焕利落地翻身下马，回了一礼，笑着对苏墨道：“常听翰章兄提起家中有一位极聪慧的妹妹，今日一见，果然灵秀非凡，怪不得能想出那般精妙的运粮车构件。”他言辞恳切，毫无轻视孩童之意。
苏墨微微低头只道过奖，苏翰章笑着道：“萧公子过奖了，不过是小妹孩童妄语，当不地萧兄如此称赞。”
萧焕摆手，神色认真：“绝非妄语！家兄来信盛赞，那新法于北境军务大有裨益，兵部已上达天听，苏师傅与翰章兄，乃至三姑娘，皆有功于国。”他语气热忱，显然是真将苏家视为值得深交的对象。
三人于梅树下闲谈片刻，萧焕关切问起苏家在京中可还适应，有无难处。苏翰章连声道谢，只说一切安好。提及近况，萧焕忽然想起一事，问道：“是了，先前家兄留下的那枚玉牌，听闻翰章兄曾欲用以解家中之困？不知后来情形如何？若还有需相助之处，但说无妨。”
提及玉牌，苏翰章面色微微一黯。苏墨在一旁，轻轻叹了口气，声音虽小，却足以让人听见。
萧焕何等敏锐，立刻察觉有异，问道：“可是那玉牌……出了什么变故？”
苏翰章叹了口气，神色间满是无奈与愤懑：“不瞒萧公子，确是如此。只因家中长姐……唉，被本地一刘姓乡绅强逼为填房。我等无奈，曾想凭萧将军信物，向县丞陈情，盼其能主持公道。谁知……谁知那赵县丞竟与那刘员外是姻亲，非但不予理会，反以‘查验’为名，强行将那玉牌扣下了！求情不成，反失了信物，实在愧对萧将军信任！”他说到最后，语气已难掩激动。
“竟有此事！”萧焕闻言，剑眉倒竖，脸上顿现怒容，“强娶民女，扣压军中信物！此等恶霸行径，蝇营狗苟之徒，简直无法无天！”他胸脯起伏，显然气得不轻。
但他毕竟是世家子弟，很快压下怒火，沉吟片刻道：“苏兄不必过于自责。那玉牌虽是家兄贴身之物，示以尊重，但说到底也并非调兵虎符那般紧要。只是此物落入此等小人手中，恐其借机生事，或损及家兄声名，倒是个隐患。”他看向苏翰章，语气诚恳，“此事我已知晓。待回府后，我即刻修书一封，派人快马送至北境兄长处，将此事原委告知于他。兄长自有决断，必会防范。至于贵府姐姐之事……”他叹了口气，“牵扯地方官吏，虽令人愤慨，但军务紧急，兄长远在北疆，一时恐难直接插手，还望苏兄体谅。”
苏翰章忙道：“萧公子言重了。能得公子将此隐患告知萧将军，我等已感激不尽。家姐之事……乃我苏家之痛，不敢劳烦将军远虑。”能得萧焕承诺传信，已是意外之喜。
三人又闲谈片刻，萧焕对苏墨的聪慧机敏亦留下深刻印象。之后便各自别过。
郊游归来，苏翰章心情松快了些，既因妹妹开心，也因玉牌之事有了着落。他将偶遇萧焕之事告知父亲，苏秉忠也连连称幸，觉得心中一块石头落了地。
然而，命运的残酷似乎总不愿放过这刚刚看到一丝曙光的家庭。
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