硝烟混合着血腥与机油的气味，在龙渊外围的焦土上凝结成一层令人作呕的薄雾。胜利的欢呼并未持续太久，便被沉重肃穆的清理工作所取代。士兵们沉默地穿梭在残骸与尸骸之间，收敛战友的遗体，补刀未死的敌人，回收尚能利用的装备残骸。
每一具被抬下的龙渊士兵遗体，都代表着一个家庭的破碎，一份力量的损失。胜利的代价，沉重得让人喘不过气。
周镇独臂拄着巨盾，站在一片狼藉的阵地上，看着眼前如同地狱般的景象，脸色铁青。他的断臂处传来阵阵钻心的疼痛，但远比不上心中的沉痛。这一战，“磐石”战团几乎被打残，无数熟悉的面孔再也无法看到。
罗霆则带着还能行动的“狰”小队和“龙牙”士兵，在外围警戒和追击残敌，他脸上的兴奋早已被疲惫和杀意取代，每一次发现躲藏的内城士兵，都会引来一阵毫不留情的剿杀。
基地内部，侯健带领着后勤和技术人员全力运转，抢救伤员，修复受损的防御设施，清点着来之不易却代价惨痛的战利品——那些被击毁的“践踏者”坦克、“惩罚者”机甲残骸，都是极其宝贵的研究样本和资源。
林凡没有参与这些善后工作。他独自一人，站在指挥所的顶层露台，眺望着远方那如同巨兽般匍匐的希望壁垒。混沌的眼眸深处，没有胜利的喜悦，只有一片冰冷的平静。
他摊开自己的左手，仔细端详。皮肤光滑，指节分明，与常人无异。但只有他自己知道，这只手刚刚轻易地抹杀了一位内城的顶尖强者，将秩序的力量归于混沌。
【混沌之触】的力量远超他的预期，但消耗也同样巨大。此刻，他体内那股混沌能量虽然依旧磅礴，却显得有些“空虚”，仿佛刚刚饱餐一顿却又迅速消化殆尽的饕餮。吞噬仲裁官带来的，不仅仅是能量的补充，更有大量关于内城权力结构、军事部署、乃至“净化之梯”计划的碎片化信息，这些信息如同洪流，正在被他体内的【意识编码】能力艰难地梳理、解析。
“秩序维护局……‘仲裁官’只是明面上的执行者……真正掌控一切的，是那个被称为‘元老会’的阴影……‘净化之梯’……生命的进化……钥匙……”
碎片化的信息如同拼图，在他脑海中逐渐勾勒出内城庞大冰山的一角。这让他更加确信，与内城的冲突，绝不仅仅是资源与地盘的争夺，而是涉及到了更深层次、关乎生存形态与未来的根本性对立。
“首领。”侯健的声音从身后传来，带着难以掩饰的疲惫，“初步统计出来了。我军阵亡一千三百二十七人，重伤失去战斗力者超过八百。第一、第二道防线基本被摧毁，防御设施损毁超过六成。缴获各类完整或残缺重型装备四十三台，包括两台相对完好的‘惩罚者’机甲核心舱。”
他顿了顿，声音低沉下去：“另外……我们在清理战场时，发现了一些东西。”
林凡转过身。
侯健递过来一个密封的透明证据袋，里面装着几块扭曲的金属碎片，碎片上沾染着一种暗紫色的、仿佛拥有生命般微微蠕动的不明粘稠物质。
“这是在几台被击毁的‘猎犬’机械步兵残骸内部发现的。不是标准的零部件，更像是一种……生物寄生体或者外挂模块。我们的仪器检测到它散发着微弱的、与已知变异体或能量源都不同的生命波动和神经信号。”侯健的语气带着一丝凝重和困惑，“我怀疑，这可能是内城某种新型的生物机械技术，或者……更糟的东西。”
林凡接过证据袋，混沌的目光落在那暗紫色的粘稠物质上。在他的感知中，这东西散发着一股极其隐晦、却带着强烈侵略性和混乱意味的精神波动，与他之前接触过的任何能量或生命形式都不同。
“送去实验室，最高级别隔离研究。”林凡将证据袋递还给侯健，“另外，加强对所有缴获装备的检查，尤其是那些看起来‘不正常’的部分。”
“明白。”侯健肃然点头，犹豫了一下，又道：“首领，我们这次虽然赢了，但损失太大，内城绝不会善罢甘休。他们下一次来的，恐怕……”
“我知道。”林凡打断了他，目光再次投向希望壁垒，“所以，我们要在他们下次动手之前，先弄清楚，他们到底还藏着多少底牌。”
他想到还潜伏在“幻光娱乐”的苏婉，想到那诡异的紫色寄生体，想到“元老会”和“净化之梯”……
内城的阴影，比想象中更加深邃和危险。
（希望壁垒，内城核心区，“元老会”暗厅）
这里没有窗户，没有华丽的装饰，只有无尽的黑暗和悬浮在黑暗中的五张巨大的、雕刻着复杂纹路的金属座椅。座椅上，端坐着五道模糊不清的身影，他们的存在仿佛与黑暗融为一体，只有偶尔眼眸中闪过的、非人的光芒，显示出他们并非死物。
全息屏幕悬浮在五人中央，上面正反复播放着林凡徒手抹杀仲裁官的那段短暂而骇人的影像。
影像播放完毕，暗厅内陷入了长久的死寂。
良久，一个如同两块生锈金属摩擦般的声音缓缓响起，带着一种古老的沧桑感：
“混沌的力量……竟然重现于世……而且在一个‘钥匙’的身上，成长到了这种地步……”
另一个如同潺潺流水般柔和，却冰冷刺骨的声音接口道：“仲裁官太过轻敌，或者说，他根本无法理解他所面对的是什么。那不是简单的异能，那是……规则的体现。”
“规则的体现？未免太过危言耸听。”一个尖锐的声音反驳道，带着一丝不耐烦，“不过是某种未知的吞噬类能力罢了！集中力量，动用‘天基武器’，或者启动‘最终清算’协议，我不信他还能吞噬一整颗陨石或者覆盖性基因炸弹！”
“愚蠢！”生锈金属般的声音呵斥道，“你以为我们面对的是什么？是一个需要剿灭的叛乱势力吗？不！我们面对的是一个行走的‘奇迹’，一个可能解开‘净化之梯’最终奥秘的活体钥匙！毁灭他，是最后迫不得已的手段！在那之前，我们必须得到他！解析他！掌控他！”
“掌控？”柔和冰冷的声音发出一声意味不明的低笑，“你们还没看清楚吗？他不是可以被掌控的棋子。他是……下棋的人。至少，他正试图成为下棋的人。”
暗厅再次陷入沉默。
最终，一个之前从未开口的、声音如同万年寒冰般冻结一切的身影缓缓说道：
“仲裁官的失败，证明常规的军事手段已经难以奏效。‘焦土’行动的挫折，也说明他们并非毫无还手之力。”
“是时候改变策略了。”
“启动‘方舟’计划第一阶段。”
“另外……”
寒冰般的声音顿了顿，仿佛在斟酌词句。
“接触‘他们’。是时候让‘他们’知道，棋盘上，出现了一个不该存在的‘变数’了。”
其余四道身影闻言，似乎都微微震动了一下。
“接触‘他们’？你确定？那无异于与虎谋皮！”
“这是目前唯一可能打破僵局，并且能让我们在‘钥匙’失控前，获得足够‘样本’的方法。”
“……”
又是一阵沉默。似乎“他们”这两个字，代表着比林凡更加可怕的存在。
“表决吧。”生锈金属般的声音最终说道。
片刻后，五道身影前的金属座椅上，同时亮起了幽蓝色的光芒。
决议通过。
寒冰般的声音再次响起，带着一种不容置疑的决断：
“通知‘彼岸’，‘方舟’启航。同时……向‘深渊’，发出邀请。”
黑暗涌动，仿佛有更加庞大、更加古老的阴影，因为这道指令，而将目光投向了龙渊所在的方向。
而在龙渊基地，林凡忽然心有所感，猛地抬头望向天空某个方向，混沌的眼眸中闪过一丝极其罕见的凝重。
他感觉到，一股远比仲裁官更加冰冷、更加古老、更加……非人的意志，似乎隔着无尽的距离，漫不经心地……扫过了这片刚刚经历血战的土地。
那感觉，如同微风吹过，却让林凡体内的混沌能量，不由自主地躁动了起来。
新的风暴，似乎并非来自那座熟悉的壁垒。
而是来自……更加遥远和未知的黑暗深处。
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